Jules Coulet

“ Ils n'ont rien à redouter et ne rencontrent aucun obstacle sur leur route. On dirait que Charlemagne est partout chez lui et à Jérusalem même ; son pèlerinage ressemble à une promenade faite à travers l'Europe et l'Asie comme dans son domaine. Nous sommes évidemment ici en pleine fantaisie et en pleine fiction. Le poète imagine à son gré les conditions de ce pèlerinage, comme il a fait la situation de Jérusalem, et c'est non pas une image de la réalité, mais une création de son esprit qu'il propose à son auditoire. ”

“ Comme aucune des preuves alléguées ne nous oblige à dater le poème de la fin du XIe siècle, on peut se demander si la mention les reliques « invraisemblables » et sa destination précise n'indiquent pas qu'il est en réalité du XIIe. Mais c'est l'étude de sa langue, qui seule peut nous fournir la confirmation de ces doutes.
Comme le disait Gaston Paris, et maintenant, on le voit, avec plus de raison encore, « c'est à l'étude linguistique à décider3. » C'est à elle qu'il faut demander l'élément certain de datation que l'étude du récit lui-même est impuissante à fournir. ”

“ Ce qui doit encore nous confirmer dans notre façon d'entendre le poème, ce sont toutes ses particularités, qui, à la date où fut écrit le Voyage en Orient, seraient tout à fait surprenantes, s'il s'agissait d'une chanson de geste. De même que l'absence absolue de l'esprit épique ne peut pas passer pour la caractéristique d'une phase de l'évolution de notre poésie héroïque, et nous prouve, que le poème est étranger à ce genre, de même il est naturel de considérer les traits, par lesquels il diffère des chansons de geste, comme une nouvelle preuve de sa nature particulière. ”

“ Le poète ne cherche pas non plus à établir un classement entre elles ni à attribuer à certaines plus de valeur qu'à d'autres. Il les met toutes, et celles mêmes de Saint-Denis, sur un même plan : elles ont la même provenance, la même authenticité ; elles ont été distribuées par Charlemagne, à la même date, et dans la même circonstance. Les discussions, que trahissent des récits comme la Descriptio ou comme le texte de la Saga, seraient ici sans raison d'être : la dévotion populaire accorde à toutes ces reliques la même valeur et la même efficacité. ”

“ Sans doute, la forme, que cet esprit a revêtue dans celui-ci, est l'inverse de celle, sous laquelle il se manifesterait dans le Voyage en Orient. Ce sont de simples bourgeois, qu'il nous montre voulant jouer le rôle de nobles chevaliers et s'efforçant de se hausser au rang de héros épiques. Mais la disconvenance, d'où naît le comique, est constante d'un bout à l'autre du récit. Et c'est cette unité d'inspiration, qui fait défaut dans le Voyage en Orient. Il est, lui, tantôt plaisant et tantôt grave. ”

“ Les parties sérieuses et nobles nous ont empêché de reconnaître en lui un fabliau ou un poème héroï-comique. Elles excluent également qu'il puisse être la parodie de l'épopée. Ce n'est assurément pas au nom du bon sens, de la raison et de la vraisemblance, que le poète pouvait critiquer notre ancienne poésie héroïque. Il ne peut évidemment blâmer son goût pour l'extraordinaire et le merveilleux, car il use, lui, de ce merveilleux autant et plus que n'importe quel trouvère. ”

“ Comment, à cette date, un trouvère aurait-il pu tourner en dérision les œuvres de ses confrères en poésie? Comment aurait-il pu trouver un public pour goûter sa parodie? Jusqu'au XIIIe siècle, la chanson de geste est à peu près l'unique forme littéraire, où s'expriment les mœurs, les idées et l'âme même de notre pays. Tout le XIIe siècle a l'esprit chevaleresque et épique. Comment, avant les Croisades, un esprit contraire se serait-il manifesté, pour disparaître ensuite et ne se manifester à nouveau, cette fois de façon plus nette et plus durable, qu'avec la poésie bourgeoise du XIIIe siècle? ”

“ Un trouvère a pu la mettre en œuvre à n'importe quel moment du xe, du XIe ou du XIIe siècle, sans avoir à faire effort, sans rompre la communauté d'idées et de sentiments qui l'unissait à son public, en restant un « poète populaire » et dans un « poème populaire ».
Au surplus, le Voyage en Orient est bien loin de ressembler à la conception de la poésie populaire, telle qu'elle nous a paru se dégager des déclarations de M. Morf. Il faut au contraire, de l'aveu de Gaston Paris et de Koschwitz, dans la conception et l'exécution du poème faire à la personnalité de l'auteur une large place. ”

“ Sous le rapport de la langue et du style, le clerc, auquel nous devons le Girart de Roussillon, et celui, qui a écrit le Voyage en Orient, sont les dignes émules du trouvère de talent, qui nous a légué la Chanson de Roland. Il faut restituer à l'auteur de notre poème un mérite, dont on reportait l'honneur aux mœurs littéraires d'une époque, qui n'est pas la sienne. Les qualités de style, qui le distinguent, sont avant tout ses qualités à lui. La tendance archaïsante, que l'on peut parfois remarquer dans sa langue, n'est peut-être aussi qu'un signe de son individualité. ”

“ L'esprit épique, qui peut s'accommoder d'une certaine familiarité, quand elle est l'expression du naturel, ne peut admettre le parti pris de ridiculiser les héros, qu'il prétend nous faire admirer. Or, cette intention, nous l'avons montré, est évidente dans certaines parties du Voyage en Orient. Il faut donc rechercher ce que manifeste cette façon de nous présenter les héros de l'ancienne légende, si différente du véritable esprit épique, qu'elle en est même la négation.
Est-elle, comme on l'a dit, la satire et la parodie des moeurs, des personnages et du genre même de l'épopée ? ”

“ Tous ces gabs procèdent donc d'une pensée de vanité et d'orgueil, d'un désir exagéré d'exalter sa personnalité et de «valoir» audessus de tout le monde. C'est en cela qu'ils sont mauvais, et c'est pour cela, que le poète les condamne. « Ne gabez jamais home, » dit l'ange à Charlemagne. Et il veut lui rappeler par là, que le gab est une offense pour celui à qui l'on s'adresse et aussi pour tous les autres hommes. En se vantant de pouvoir faire l'impossible, on manque de charité en prétendant imposer à leur crédulité et surtout on s'attribue sur eux une supériorité qu'on n'a pas. ”

“ Ce « mostier » semble vraiment synthétiser tous les souvenirs relatifs à la vie du Christ. En dehors de l'église de Sainte-Marie-Latine, que fait construire Charlemagne comme un monument de sa piété, il semble n'y avoir dans Jérusalem que ce « mostier », contemporain du drame de la Passion. Il est vraiment l'église par excellence, presque la seule église, et peut-être la façon dont le désigne le poète n'est-elle qu'un moyen pour rehausser son importance, et pour nous faire entendre qu'il est bien vraiment le « Mostier ». ”

“ Ce qui est infiniment plus important pour l'histoire du genre, c'est l'esprit très particulier qui anime le Voyage de Charlemagne en Orient. L'inspiration exclusivement belliqueuse de notre épopée nationale en est tout à fait absente. En outre, et surtout, il nous présente un mélange singulier de scènes grandioses et grotesques : l'élément sérieux, patriotique et religieux qui s'exprime dans nos anciens poèmes héroïques, s'allie en lui avec un esprit comique et railleur qui tourne en ridicule ses héros ou qui du moins fait rire à leurs dépens. ”

“ C'est une légende artificielle, créée par l'arbitraire d'un moine, dans un dessein utilitaire. Elle est d'esprit nettement clérical : à l'aller et au retour, Charles reçoit la bénédiction du pape et, ce qui ressort de tout le récit, c'est surtout la piété et la supériorité morale de Charlemagne. Il ne va à Jérusalem, que pour y réclamer le droit de veiller sur les Lieux Saints, à Constantinople, que pour confondre les empereurs grecs par sa magnanimité et son désintéressement. ”

“ Dans ces conditions, comment douter qu'un poète ait pu, à un moment quelconque, évoquer devant un auditoire populaire l'image d'une Jérusalem libre et indépendante ? Le peuple n'ignore pas, en effet, que les choses n'ont pas toujours été ce qu'elles sont et-qu'elles ont un passé. En particulier, la longue captivité de Jérusalem ne lui avait pas fait oublier, qu'elle avait été libre jadis, avant la conquête musulmane, et depuis, pendant un temps au moins, sous le règne de Charlemagne. ”

“ Au lieu de soutenir, comme Compiègne et sans doute comme d'autres églises, que son abbaye tenait ses reliques de Charlemagne, il se borne à affirmer qu'elle n'est, et Compiègne elle-même, que l'héritière d'Aix-la-Chapelle. C'était renoncer à des prétentions trop contestables et, par là, rendre plus vraisemblable le récit qu'il voulait accréditer.
Même quand il adopte la fiction du Voyage en Orient, ce qu'il recherche surtout, c'est la vraisemblance historique. Il n'emprunte qu'à l'histoire les détails et les traits, qu'il ajoute à la donnée primitive. ”

“ L'exclusion systématique de toute scène et de tout motif guerrier correspond, en effet, à une façon nouvelle de comprendre l'héroïsme de Charlemagne et de ses compagnons, très différente de celle que traduisait l'épopée populaire. Celle-ci nous racontait exclusivement les prouesses accomplies par l'épée des chevaliers avec l'aide et la protection de Dieu. Même quand l'épopée se transforme et remplace les traditions historiques par l'invention d'aventures romanesques, c'est toujours la valeur personnelle et le courage des héros, qu'elle exalte par-dessus tout. ”

“ Le poème populaire est celui que le poète se borne à écrire, et qu'il reçoit tout fait des mains du peuple. On reconnaît là, ce que l'on a très bien appelé la « superstition de la littérature inconsciente ». A supposer que de pareils poèmes et de tels poètes aient existé, il n'est pas vrai que notre poésie héroïque soit avant tout le produit d'un tel travail inconscient et anonyme. ”

“ Nous sommes donc en présence d'un poète, qui n'emprunte les situations et les lieux communs de l'épopée, que pour les traiter dans un sens et avec un esprit très distincts de ce qu'ils sont dans les chansons de geste. Il est, par suite, légitime de voir là le véritable intérêt de son poème et de rechercher, si ces nouveautés ne manifestent pas une tendance, elle aussi nouvelle, qui lui donne son vrai caractère.
Il est aisé de constater, que tout le récit n'est conçu que pour faire valoir Aiol, son héros. ”

“ Il est le seigneur et le maître : c'est de lui désormais que le roi grec tiendra sa terre. Il n'y a donc pas de doute possible : Charlemagne et ses compagnons ne sont pas pour le poète les représentants d'une classe détestée ou ennemie. Il admire leurs prouesses, leur piété, leur grandeur, autant que les auteurs des chansons de geste font celles de leurs héros. Charlemagne et ses pairs sont des personnages sympathiques, autant au poète qu'à son public. ”

“ Il n'est donc pas douteux, que la satire des gabs, qu'a voulu faire l'auteur du Voyage en Orient, retombe sur la société chevaleresque et sur l'épopée, qui en exprimait l'esprit et les mœurs. Notre poème n'est cependant ni une satire sociale ni une satire littéraire. Sacritique et son blâme ont pour principe une idée morale, empruntée aux enseignements de la religion chrétienne. C'est au nom de la morale chrétienne, et, en partie au moins, en se servant des formes mêmes de la religion, qu'il condamne une des tendances de la vie et de l'épopée chevaleresques. ”

“ Si, en effet, M. Nyrop reconnaît dans le Voyage une pensée de fierté nationale et le désir de flatter l'amour-propre des Français, ce n'est plus pour faire de cette idée, comme Gaston Paris, l'inspiration unique de tout le poème. C'est seulement pour nier le caractère parodique et satirique, attribué par certains aux parties plaisantes du récit. Pour lui, le Voyage n'est la satire ni des héros épiques ni de l'épopée ”

“ Quant au peuple, nous n'avons aucun indice qui permette de penser qu'il ait jamais cru à une délivrance des Lieux Saints par Charlemagne. La légende de la Croisade ne pouvait que compromettre, aux yeux des clercs et à ceux du peuple, la cause que Saint-Denis avait à cœur de défendre. Il était moins risqué d'invoquer un pèlerinage, d'autant qu'on avait pour soi l'autorité d'une tradition, que certaines églises avaient déjà adoptée et en partie au moins répandue parmi le peuple. ”

“ Le ridicule et le blâme, que le poète attache aux vantardises de Charlemagne et de ses pairs atteignent directement une tendance de l'esprit et des mœurs chevaleresques. La coutume des gabs est peut-être la manifestation la plus caractéristique du besoin de « valoir », qui est le principal mobile de la vie courtoise. Se distinguer toujours, l'emporter sur les autres, être le premier, non seulement par ce que l'on fait, mais encore par l'imagination de l'impossible, tel est l'amusement favori et traditionnel des nobles barons de France. ”

“ La catastrophe, qui tout à coup les menace, est amenée par leurs folles vantardises.
S'ils sont sauvés par la toute-puissance divine, ils ont commencé par être les propres artisans de leurs malheurs. Le poète nous fait sentir, qu'ils ont commis une faute, dont il entend les blâmer.
Tout, en réalité, dans cette scène des gabs semble concourir à mettre en lumière cette intention morale. A première vue, on ne distingue pas les vrais raisons de la colère, qui s'empare de « l'espie » et du roi Hugon quand ils entendent ou apprennent les gageures des Français. ”

“ Il ne conquiert pas Constantinople et il n'y va même que pour convaincre les empereurs grecs de son désir de vivre en paix avec eux. De même, il arrive à Jérusalem sans coup férir et libéralement accueilli par le calife. Son voyage n'est pas une croisade, mais il n'est pas non plus un pèlerinage. La vénération des Lieux Saints n'y occupe qu'une place secondaire. Celui que Charlemagne va chercher à Jérusalem, c'est le calife Haroun, auquel il demandera de lui céder sa souveraineté. C'est, si l'on veut, une conquête pacifique, mais qui n'exigeait pas tant de préparatifs guerriers. ”