Jules Coulet

“ Enfin, si ce poète énumérant les splendeurs de Constantinople, avait seulement voulu nous peindre l'étonnement des Français, il lui suffisait d'en mettre, comme il le fait, l'aveu dans la bouche de Charlemagne 1. Ils sont en effet ébahis de tant de merveilles, mais, quand le vent met en action les ingénieux mécanismes du palais, quand le palais se met à tourner sur lui-même et les instruments de musique à jouer, effrayés par l'orage du dehors et déconcertés par ces « enchantements », l'épouvante s'empare d'eux, et on nous les montre dans les attitudes les plus comiques. ”

“ Nous sommes tentés de voir une tentative de ce genre dans les efforts faits par le chapitre de Girone pour représenter ses rapports avec l'église du Puy comme consistant en une « fraternité », c'est-àdire en une égalité parfaite. En tout cas, ce que l'on sait de l'histoire des deux églises antérieurement au premier texte, où il est question d'une « fraternité », tend à nous faire concevoir, tout autrement, leur situation respective. Pour nous, la « fraternité » tendait à remplacer un état de choses antérieur, aux dépens de l'intérêt de l'église du Puy. ”

“ Comme aucune des preuves alléguées ne nous oblige à dater le poème de la fin du XIe siècle, on peut se demander si la mention les reliques « invraisemblables » et sa destination précise n'indiquent pas qu'il est en réalité du XIIe. Mais c'est l'étude de sa langue, qui seule peut nous fournir la confirmation de ces doutes.
Comme le disait Gaston Paris, et maintenant, on le voit, avec plus de raison encore, « c'est à l'étude linguistique à décider3. » C'est à elle qu'il faut demander l'élément certain de datation que l'étude du récit lui-même est impuissante à fournir. ”

“ En effet, si, aux yeux des Gironais, Charlemagne était le sauveur de la ville, pour les clercs de Girone, il était celui, qui avait sinon bâti, du moins installé la cathédrale, et qui avait fait la plupart des fondations pieuses du diocèse. La légende du bienfaiteur de l'église devait être, aux yeux du clergé, aussi chère que celle du conquérant et ce sont peut-être ces mérites particuliers, que voulut surtout commémorer Arnaud de Montredon. L'intérêt clérical collabora avec l'amour- propre et l'orgueil des Gironais pour conserver pieusement - la légende de Charlemagne à Girone. ”

“ Ils n'ont rien à redouter et ne rencontrent aucun obstacle sur leur route. On dirait que Charlemagne est partout chez lui et à Jérusalem même ; son pèlerinage ressemble à une promenade faite à travers l'Europe et l'Asie comme dans son domaine. Nous sommes évidemment ici en pleine fantaisie et en pleine fiction. Le poète imagine à son gré les conditions de ce pèlerinage, comme il a fait la situation de Jérusalem, et c'est non pas une image de la réalité, mais une création de son esprit qu'il propose à son auditoire. ”

“ Il n'est plus possible, en effet, de soutenir, que ce double caractère qu'ont les mêmes personnages dans le Voyage en Orient, tantôt noble et tantôt plaisant, tient uniquement à une transformation de l'ancien esprit épique. C'est ainsi, que M. Morf, après Gaston Paris, se représentait les choses 1. L'imagination populaire, d'après lui, s'était habituée à considérer les héros de l'ancienne épopée sous des dehors plus humains et, si l'on veut, plus bourgeois. Ils sont toujours les guerriers vaillants et pieux, dont les prouesses excitent l'admiration, mais leur dignité admet quelque tempérament. ”

“ Sous le rapport de la langue et du style, le clerc, auquel nous devons le Girart de Roussillon, et celui, qui a écrit le Voyage en Orient, sont les dignes émules du trouvère de talent, qui nous a légué la Chanson de Roland. Il faut restituer à l'auteur de notre poème un mérite, dont on reportait l'honneur aux mœurs littéraires d'une époque, qui n'est pas la sienne. Les qualités de style, qui le distinguent, sont avant tout ses qualités à lui. La tendance archaïsante, que l'on peut parfois remarquer dans sa langue, n'est peut-être aussi qu'un signe de son individualité. ”

“ Tous ces gabs procèdent donc d'une pensée de vanité et d'orgueil, d'un désir exagéré d'exalter sa personnalité et de «valoir» audessus de tout le monde. C'est en cela qu'ils sont mauvais, et c'est pour cela, que le poète les condamne. « Ne gabez jamais home, » dit l'ange à Charlemagne. Et il veut lui rappeler par là, que le gab est une offense pour celui à qui l'on s'adresse et aussi pour tous les autres hommes. En se vantant de pouvoir faire l'impossible, on manque de charité en prétendant imposer à leur crédulité et surtout on s'attribue sur eux une supériorité qu'on n'a pas. ”

“ Ce qui est infiniment plus important pour l'histoire du genre, c'est l'esprit très particulier qui anime le Voyage de Charlemagne en Orient. L'inspiration exclusivement belliqueuse de notre épopée nationale en est tout à fait absente. En outre, et surtout, il nous présente un mélange singulier de scènes grandioses et grotesques : l'élément sérieux, patriotique et religieux qui s'exprime dans nos anciens poèmes héroïques, s'allie en lui avec un esprit comique et railleur qui tourne en ridicule ses héros ou qui du moins fait rire à leurs dépens. ”

“ Il est le seigneur et le maître : c'est de lui désormais que le roi grec tiendra sa terre. Il n'y a donc pas de doute possible : Charlemagne et ses compagnons ne sont pas pour le poète les représentants d'une classe détestée ou ennemie. Il admire leurs prouesses, leur piété, leur grandeur, autant que les auteurs des chansons de geste font celles de leurs héros. Charlemagne et ses pairs sont des personnages sympathiques, autant au poète qu'à son public. ”

“ Le poète ne cherche pas non plus à établir un classement entre elles ni à attribuer à certaines plus de valeur qu'à d'autres. Il les met toutes, et celles mêmes de Saint-Denis, sur un même plan : elles ont la même provenance, la même authenticité ; elles ont été distribuées par Charlemagne, à la même date, et dans la même circonstance. Les discussions, que trahissent des récits comme la Descriptio ou comme le texte de la Saga, seraient ici sans raison d'être : la dévotion populaire accorde à toutes ces reliques la même valeur et la même efficacité. ”

“ Au lieu de soutenir, comme Compiègne et sans doute comme d'autres églises, que son abbaye tenait ses reliques de Charlemagne, il se borne à affirmer qu'elle n'est, et Compiègne elle-même, que l'héritière d'Aix-la-Chapelle. C'était renoncer à des prétentions trop contestables et, par là, rendre plus vraisemblable le récit qu'il voulait accréditer.
Même quand il adopte la fiction du Voyage en Orient, ce qu'il recherche surtout, c'est la vraisemblance historique. Il n'emprunte qu'à l'histoire les détails et les traits, qu'il ajoute à la donnée primitive. ”

“ Un trouvère a pu la mettre en œuvre à n'importe quel moment du xe, du XIe ou du XIIe siècle, sans avoir à faire effort, sans rompre la communauté d'idées et de sentiments qui l'unissait à son public, en restant un « poète populaire » et dans un « poème populaire ».
Au surplus, le Voyage en Orient est bien loin de ressembler à la conception de la poésie populaire, telle qu'elle nous a paru se dégager des déclarations de M. Morf. Il faut au contraire, de l'aveu de Gaston Paris et de Koschwitz, dans la conception et l'exécution du poème faire à la personnalité de l'auteur une large place. ”

“ Sans doute, la forme, que cet esprit a revêtue dans celui-ci, est l'inverse de celle, sous laquelle il se manifesterait dans le Voyage en Orient. Ce sont de simples bourgeois, qu'il nous montre voulant jouer le rôle de nobles chevaliers et s'efforçant de se hausser au rang de héros épiques. Mais la disconvenance, d'où naît le comique, est constante d'un bout à l'autre du récit. Et c'est cette unité d'inspiration, qui fait défaut dans le Voyage en Orient. Il est, lui, tantôt plaisant et tantôt grave. ”

“ Nous sommes donc en présence d'un poète, qui n'emprunte les situations et les lieux communs de l'épopée, que pour les traiter dans un sens et avec un esprit très distincts de ce qu'ils sont dans les chansons de geste. Il est, par suite, légitime de voir là le véritable intérêt de son poème et de rechercher, si ces nouveautés ne manifestent pas une tendance, elle aussi nouvelle, qui lui donne son vrai caractère.
Il est aisé de constater, que tout le récit n'est conçu que pour faire valoir Aiol, son héros. ”

“ Il ne conquiert pas Constantinople et il n'y va même que pour convaincre les empereurs grecs de son désir de vivre en paix avec eux. De même, il arrive à Jérusalem sans coup férir et libéralement accueilli par le calife. Son voyage n'est pas une croisade, mais il n'est pas non plus un pèlerinage. La vénération des Lieux Saints n'y occupe qu'une place secondaire. Celui que Charlemagne va chercher à Jérusalem, c'est le calife Haroun, auquel il demandera de lui céder sa souveraineté. C'est, si l'on veut, une conquête pacifique, mais qui n'exigeait pas tant de préparatifs guerriers. ”

“ Il n'est pas moins important de constater, au XIe siècle, l'existence d'un poème héroïque n'employant pas le mètre épique et écrit tout entier en vers de douze syllabes. Quand on sait le rôle que joue dans là littérature du moyen âge la forme extérieure de la composition et son importance pour la caractéristique des genres, l'anomalie, à cette date surtout, ne peut manquer de paraître surprenante, et l'on semblerait fondé à supposer, qu'à cet emploi d'un mètre différent correspondait, à tout le moins, un changement dans la façon de chanter ou de dire les chansons de geste. ”

“ Comment, à cette date, un trouvère aurait-il pu tourner en dérision les œuvres de ses confrères en poésie? Comment aurait-il pu trouver un public pour goûter sa parodie? Jusqu'au XIIIe siècle, la chanson de geste est à peu près l'unique forme littéraire, où s'expriment les mœurs, les idées et l'âme même de notre pays. Tout le XIIe siècle a l'esprit chevaleresque et épique. Comment, avant les Croisades, un esprit contraire se serait-il manifesté, pour disparaître ensuite et ne se manifester à nouveau, cette fois de façon plus nette et plus durable, qu'avec la poésie bourgeoise du XIIIe siècle? ”

“ Ce « mostier » semble vraiment synthétiser tous les souvenirs relatifs à la vie du Christ. En dehors de l'église de Sainte-Marie-Latine, que fait construire Charlemagne comme un monument de sa piété, il semble n'y avoir dans Jérusalem que ce « mostier », contemporain du drame de la Passion. Il est vraiment l'église par excellence, presque la seule église, et peut-être la façon dont le désigne le poète n'est-elle qu'un moyen pour rehausser son importance, et pour nous faire entendre qu'il est bien vraiment le « Mostier ». ”