Le Voyage de Charlemagne en Orient

“ Ils vont partout, sans coup férir et comme s'ils étaient chez eux. Charlemagne, dans la pensée du poète, est le maître de l'univers et l'empereur grec lui-même devra reconnaître sa suzeraineté l.
Sans doute, la légende du Voyage en Orient, telle qu'il l'avait connue, adaptée par Saint-Denis à la cause de ses reliques, imposait à l'expédition de Charlemagne le caractère d'un pèlerinage et, d'autre part, les prescriptions de l'Église, à l'égard de ces entreprises pieuses, semblent en avoir déterminé la forme extérieure et les détails. ”

“ Ils n'ont rien à redouter et ne rencontrent aucun obstacle sur leur route. On dirait que Charlemagne est partout chez lui et à Jérusalem même ; son pèlerinage ressemble à une promenade faite à travers l'Europe et l'Asie comme dans son domaine. Nous sommes évidemment ici en pleine fantaisie et en pleine fiction. Le poète imagine à son gré les conditions de ce pèlerinage, comme il a fait la situation de Jérusalem, et c'est non pas une image de la réalité, mais une création de son esprit qu'il propose à son auditoire. ”

“ Une telle conception, si elle était fondée, remettrait en question tout ce que nous avons cru pouvoir établir touchant la légende du Voyage en Orient, puisqu'elle nous forcerait à admettre l'existence de traditions populaires et indépendantes, relatives au pèlerinage de Charlemagne et peut-être à son voyage à Constantinople.
* * *
Ce n'est là toutefois qu'une hypothèse et qu'il importe d'examiner. On le doit d'autant plus, que rien véritablement ne nous atteste par ailleurs l'existence de telles traditions ou de pareils récits. ”

“ Dans ces conditions, il n'est pas surprenant, qu'ayant connu, par la croyance populaire, le Voyage de Charlemagne à Jérusalem, il l'ait accueilli comme un fait légendaire, analogue à ceux que rapportaient les chansons épiques, et que, pour faire montre de sa connaissance, il ait, de ce seul fait, constitué une « jeste » de l'empereur. Ce qu'il faut enfin retenir, c'est que son cas est unique, et que, nulle part ailleurs, nous ne trouvons, dans les chansons épiques, d'allusion expresse à la légende du Voyage en Orient ni - surtout à notre poème. ”

“ C'est celle que Gaston Paris tirait de la situation politique, où nous est montrée Jérusalem, et de la façon dont nous est représentée l'expédition de Charlemagne, ceci étant du reste la conséquence de cela. Ce qui caractérise, en effet, cette expédition, c'est qu'elle n'a rien de guerrier, et qu'elle est un voyage essentiellement pacifique. Les Français ne se proposent pas la conquête de Jérusalem. Ni en Terre Sainte, ni sur la route, ils ne prévoient la possibilité de combats. Leur équipage l'atteste. ”

“ L'auteur du Voyage en Orient, au contraire, emprunte à l'épopée nationale la plupart de ses héros, et le plus grand comme le plus populaire d'entre eux, Charlemagne. Il se conforme sur tel ou tel point à des traditions populaires. Mais, malgré tout, l'a légende, qu'il mettait en œuvre, était, pour son auditoire populaire, quelque chose d'entièrement nouveau. Il ne
s'est pas préoccupé de ne rien raconter, que ce public ne connût parfaitement. ”

“ Il faut toute une troupe de bêtes de somme pour les richesses, qu'emportent avec eux les Français1. Il est donc certain, que, pour nous représenter l'expédition de Charlemagne, l'auteur du Voyage en Orient n'a cherché à reproduire ni ce que les pèlerinages avaient été, ni ce que l'Église aurait voulu qu'ils fussent.
Le caractère si particulier, qu'il donne à ce Voyage, est donc d'autant plus curieux. C'est une conception, qui lui est propre et qui doit être en rapport avec l'idée même de tout le poème. ”

“ Il ne conquiert pas Constantinople et il n'y va même que pour convaincre les empereurs grecs de son désir de vivre en paix avec eux. De même, il arrive à Jérusalem sans coup férir et libéralement accueilli par le calife. Son voyage n'est pas une croisade, mais il n'est pas non plus un pèlerinage. La vénération des Lieux Saints n'y occupe qu'une place secondaire. Celui que Charlemagne va chercher à Jérusalem, c'est le calife Haroun, auquel il demandera de lui céder sa souveraineté. C'est, si l'on veut, une conquête pacifique, mais qui n'exigeait pas tant de préparatifs guerriers. ”

“ Il n'est donc pas vrai de dire, que la façon dont la géographie est traitée dans le Voyage en Orient, et que ses descriptions de Constantinople et de Jérusalem trahissent l'ignorance de l'auteur. Autant qu'il l'a pu, notre poète a cherché à se représenter exactement le chemin suivi par Charlemagne, et à se renseigner sur la situation, sur les monuments de chacune de ces villes. Ce qui nous frappe, c'est la sobriété, avec laquelle il met en œuvre ses connaissances et les renseignements qu'il a recueillis. ”

“ L'auditoire, auquel était destiné le Voyage en Orient, était tout préparé à accepter l'idée d'une Jérusalem à ce point libérée, que les Musulmans eux-mêmes en étaient totalement absents. Et ce qui, plus encore, explique ce grossissement, cet agrandissement de la réalité historique, c'est que ce public, nourri des légendes et des poèmes héroïques, est persuadé, avant toute chose, de la toute puissance de Charlemagne. Il ne trouve rien que de naturel à le voir traverser l'Europe en maître incontesté, et entrer à Jérusalem salué comme un suzerain par le patriarche. ”

“ Morf, Romania, ibid.
Voyage en Orient fût plus populaire en France qu'en Italie. Même beaucoup plus tard, notre poésie épique ne présente aucun témoin de son existence. Quand, dans les poèmes qui nous sont restés, nous avons recherché la trace des rapports de Charlemagne avec l'Orient, nous n'avons rien trouvé, qui attestât la croyance à une double visite faite par lui à Jérusalem et à Constantinople I, rien, par conséquent, qui ressemblât même de loin à la légende, que nous trouvons toute constituée dans le récit de Benoît de Saint-André. ”

“ Non seulement l'idée de faire aller Charlemagne dans la capitale grecque lui était fournie par l'itinéraire traditionnel fixé par la légende cléricale, mais encore celle qui motive le voyage à Constantinople est un thème assez souvent traité par les littératures populaires. Charlemagne va à la recherche d'un roi, que l'on prétend lui égaler. Il y va, pour constater si ce qu'on dit de son rival est vrai et avec l'arrière-pensée de se montrer en tout supérieur à lui. ”

“ Notre opinion est que,, même en le datant de la fin du XIe siècle, on le vieillit encore et sans raisons légitimes. C'est la conclusion à laquelle nous a conduit une étude attentive du texte dont nous espérons publier prochainement les résultats.
plus, le Voyage de Charlemagne en Orient a ceci de particulier, qu'il est le premier texte à mentionner Aimeri, à le donner pour père à Guillaume, à Bernart, à Ernaut et à Aïmer, attestant ainsi l'existence de la généalogie suivant laquelle s'est organisée plus tard toute la geste des Narbonnais. ”

“ Elle n'est même la légende, que parce qu'elle n'est plus l'histoire. La principale altération, celle qui la constitue vraiment, a consisté à substituer la personne de Charlemagne aux ambassadeurs, envoyés plusieurs fois par lui au calife Haroun et aux souverains de Constantinople. Une seconde, non moins essentielle, a été la transformation de ces ambassades distinctes en un voyage unique, qui conduit l'empereur successivement à Jérusalem et dans la capitale grecque. ”

“ Non que la Croisade ait fait naître parmi le peuple la croyance à une expédition analogue et antérieure de Charlemagne. Le peuple, croyons-nous, a ignoré la croisade de Charlemagne après comme avant 1096 1. Mais un chevalier, revenant de Terre Sainte et qui avait écrit l'histoire de ce qu'il avait vu, sous l'influence des traditions poétiques relatives à la conquête de Constantinople, ou peut-être simplement par suite d'une méprise, avait, dès 1100, raconté que les Croisés, pour aller à Constantinople, avaient suivi la route de Charlemagne. ”

“ C'est une légende artificielle, créée par l'arbitraire d'un moine, dans un dessein utilitaire. Elle est d'esprit nettement clérical : à l'aller et au retour, Charles reçoit la bénédiction du pape et, ce qui ressort de tout le récit, c'est surtout la piété et la supériorité morale de Charlemagne. Il ne va à Jérusalem, que pour y réclamer le droit de veiller sur les Lieux Saints, à Constantinople, que pour confondre les empereurs grecs par sa magnanimité et son désintéressement. ”

“ Il est le seigneur et le maître : c'est de lui désormais que le roi grec tiendra sa terre. Il n'y a donc pas de doute possible : Charlemagne et ses compagnons ne sont pas pour le poète les représentants d'une classe détestée ou ennemie. Il admire leurs prouesses, leur piété, leur grandeur, autant que les auteurs des chansons de geste font celles de leurs héros. Charlemagne et ses pairs sont des personnages sympathiques, autant au poète qu'à son public. ”

“ Le témoignage, tout négatif du récit de la Saga, est pour nous, en tout cas, infiniment précieux. Si la première explication est la vraie, l'arrivée à Saint-Denis du clou et de la couronne est, au plus tôt, des dernières années du XIe siècle; si c'est l'autre, nous avons la preuve, qu'avant cette date Saint-Denis n'avait pas encore songé à mettre en oeuvre, pour la gloire de ses reliques, la légende du Voyage de Charlemagne en Orient. ”

“ Une telle légèreté, une telle folie doivent trouver leur châtiment, et un voyage, entrepris de la sorte, doit réserver à ses héros plus d'une aventure. On s'attend à voir une épreuve quelconque surgir sur la route de Charlemagne et quand, en effet, elle se produit, provoquée encore par d'autres folies des Français, l'auditoire y est dès longtemps tout préparé.
Enfin la scène des gabs n'apparaît plus comme une suite telle quelle, imaginée par l'auteur et ajoutée au récit du Pèlerinage. ”

“ Pour justifier l'expédition, l'auteur de la Descriptio de Saint-Denis imaginera une vision, survenue pendant le sommeil de l'empereur Constantin, et qui lui enjoint d'appeler Charlemagne à l'aide. Dans notre poème français c'est un songe trois fois répété (cf. v. 71) , qui détermine Charles à aller visiter les Lieux Saints. Vœu, songe et vision ne sont manifestement que des artifices très secondaires, auxquels des remanieurs du moyen âge avaient recours, pour renouveler en partie le récit qu'ils remettaient en œuvre. ”

“ Il en est certes d'invraisemblables. Mais ils ne sont dans l'épopée populaire que le grossissement, en quelque sorte, naturel et inconscient de la réalité. Ils sont une forme de l'esprit épique, et supposent une naïveté, une crédulité égales chez le poète et chez ses auditeurs. Les deux gabs de Charlemagne et de Roland sont à ce point de vue absolument différents. Nous en avons déjà donné la preuve en ce qui concerne, le premier. L'idée en a été suggérée à l'auteur du Voyage en Orient par un passage du Pseudo- Turpin, où était rapporté un trait assez analogue de la vigueur de Charlemagne. ”

“ Les Musulmans continuent à vivre à côté et tout autour des Chrétiens. C'est le poète seul qui imagine une Jérusalem et une Palestine dont les Infidèles sont totalement absents.
Ce ne fut jamais une réalité 1. Jamais non plus un pèlerinage ne ressem bla à l'expédition de Charlemagne : sur ce point encore le poète ne s'est pas préoccupé de reproduire ce qu'il avait sous les yeux. De tout temps un pèlerinage avait été une pénible entreprise 2. ”

“ Mais, par contre, le succès de la Descriptio, la réussite des efforts de Saint-Denis, la popularité rapide de ses reliques, de son Endit et de sa foire contribuèrent, plus que toute autre chose, à la diffusion de la légende. Le fait est, que, dès le XIIe siècle, malgré les scrupules que montrent à l'admettre un Guibert de Nogent ou un Guillaume de Tyr, la croisade de Charlemagne a sa place dans la plupart des chroniques. ”

“ L'opinion nettement exprimée par Koschwitz, c'est que, sous le Charlemagne du Voyage à Constantinople, il y aurait en réalité un roi d'Orient, étranger à la religion chrétienne, despotique à la fois et sans force morale, infatué de lui-même et désireux de paraître, mais qui s'abandonne aussi dès que la fortune lui devient contraire,. Ainsi, le caractère conservé par Charlemagne dans cette partie du poème permettrait de lever les doutes, qui, même après les recherches de Gaston Paris, subsistaient relativement à l'origine de la scène des gabs 2. ”

“ Dans le conte, comme dans le Voyage, le récit débute par une scène, où se manifeste l'orgueil du héros. Haroun déclare, comme Charlemagne, que personne ne peut lui être supérieur. Pour l'humilier ou pour le rendre plus modeste, son vizir, tout comme à Charlemagne sa femme, lui répond qu'il connaît quelqu'un qui lui est supérieur. ”

“ Quant au Pèlerinage, il n'est constitué que de scènes et de récits purement religieux : descriptions du « mostier », tableau imposant, où Charlemagne au milieu de ses pairs est comparé au Christ entouré de ses apôtres, miracles, consécrations de reliques, fondations pieuses, etc. Mais l'abondance même de ces motifs nous avertit, qu'il faut à ce point de vue, faire une différence entre notre poème et les chansons de geste véritables. L'auteur du Voyage en Orient a très nettement l'intention de nous intéresser à ces scènes religieuses en elles-mêmes. ”

“ Par contre, il semble bien que la tradition de son voyage à Constantinople ait eu sa place dans notre poésie héroïque. Des deux éléments qui composent notre poème, c'est le seul que l'on retrouve dans nos traditions nationales, le seul aussi pour lequel il nous soit possible de suivre dans l'imagination populaire la réalité historique se transformant pour devenir la légende.
Pendant un temps, sans doute, cette réalité dut suffire à l'amourpropre national, et, de même que la seule ambition de Charlemagne 1. Cf. Éd. Stengel, v. 2320. sq. 2. ”