Ernest Langlois 

“ Charlemagne vient de mourir, laissant deux fils, Louis et Lohier. La couronne revient de droit au premier, mais les grands du royaume veulent priver les enfants de la succession impériale. Louis, en danger, s’enfuit à Melun. Le duc de Normandie et ses partisans prétendent qu’il n’est qu’un bâtard, né de la reine Sibille et d’un nain, et que le plus proche héritier du trône est Richard lui-même, le duc de Normandie. Cependant, il se trouve encore des seigneurs assez courageux pour défendre l’honneur de Sibille et les droits de Louis ; ils ont pour eux les bourgeois et le commun peuple. ”

“ Les Sarrasins ont pour champion un géant orgueilleux nommé Corsolt ; celui du pape est Guillaume Fièrebrace. À l’heure convenue, des otages ayant été remis de part et d’autre, le combat a lieu en présence des deux armées. Après une lutte acharnée, pleine de péripéties, Guillaume, qui a reçu au nez une légère blessure, parvient à terrasser son adversaire et lui coupe la tête. Ce résultat épouvante les infidèles, qui prennent la fuite ; il ranime, au contraire, l’espoir et le courage des chrétiens, qui les poursuivent et en font un grand carnage. ”

“ Le trouvère, au contraire, prend un fait que souvent il ne connaît que très imparfaitement, qu’il déforme sciemment pour le rendre plus agréable à ses auditeurs, et qui aura encore la plupart du temps à subir les remaniements des générations suivantes.
Dans l’histoire le théâtre de la guerre est sous les murs de Salerne, dans la chanson il est près de Rome. Mais, d’abord, on sait que les trouvères ne se piquaient pas d’une grande exactitude géographique dans leurs récits. Pour eux le siège du pape était un centre où venaient se grouper tous les évènements qui se passaient au-delà de Montjeu. ”

“ La famine exerçait sur les assiégés d’affreux ravages, les plus vils animaux, les chiens, les rats, étaient leur seule nourriture. Cependant chacun faisait son devoir ; la femme du prince Guaifier montait elle-même sur les murs pour encourager les défenseurs et leur porter des vivres. Malgré tous ces efforts les assiégés allaient être obligés de se rendre lorsqu’enfin Louis, fils de Lothaire, roi d’Italie et empereur, imploré par l’évêque Landolf, comte de Capoue, qui était venu le trouver à Pavie, se décida à porter secours à ces malheureux. ”

“ Qu’on change le nom des deux champions et on ne verra plus à quel poème le prosateur songeait en écrivant : Corsolt n’est plus le champion du roi Sarrasin, c’est Corbault lui-même qui est le roi, comme Corsuble dans Ogier de Danemarche ; il n’est plus question de Gaifier, roi de Police, ni de sa fille ; enfin il n’est fait aucune allusion à la fameuse blessure qui valut à Guillaume le surnom de au Court Nez. ”

“ Guillaume de Montreuil, le héros de l’épisode n° 5 du poème, est donc également celui de l’épisode n° 3. Si ces conjectures sont fondées, on voit que la poésie a conservé la trace des relations de Guillaume de Montreuil-sur-Mer avec la royauté carolingienne, sur lesquelles l’histoire est muette ; qu’elle nous le montre aussi, sûrement d’après une tradition antique, en guerre acharnée avec les Normands ses voisins, et particulièrement avec Richard Ier [79] . ”

“ Dans le récit du couronnement de Louis la légende fait du futur empereur un enfant ; cet enfant trouve contre ses ennemis un généreux défenseur : naturellement ce défenseur doit être celui que Louis eut pendant toute son enfance, c’est-à-dire Guillaume. ”

“ Quand l’empereur fut arrivé sur le théâtre de la guerre, son neveu Gontier, à peine âgé de quinze ans, lui demanda l’autorisation de marcher à l’ennemi. Après un long refus, Louis finit par céder. Gontier, ralliant alors à sa troupe la milice de Capoue, profita d’un épais brouillard pour fondre à l’improviste sur l’ennemi, qui fut mis en pleine déroute, laissant neuf mille hommes sur le terrain. Malheureusement Gontier périt dans la mêlée, et l’empereur ne put que pleurer sur son corps, lorsqu’il vint visiter le champ de bataille. ”

“ Pendant que les partisans du Normand veulent réunir à Paris un parlement où l’on couronnera Hernaïs, fils du duc, tous ceux qui sont restés fidèles à la famille de Charlemagne, et parmi eux l’archevêque de Reims, envoient l’abbé de Saint-Denis demander des secours à Rome. Le messager se rend auprès du pape, lui expose sa mission, lui dit que sur douze pairs dix sont pour Hernaïs, deux seulement pour Louis. Guillaume, qui est présent à cet entretien, gémit d’abord sur la mort de Charlemagne, puis s’écrie : « Je servi le pere, sy doy aimer et cognoistre le fils. » ”

“ Ensuite Charles s’adresse à son gendre, « Bernard de Busbant », le priant de prendre la couronne pour sept ans ; mais Bernard s’excuse en alléguant sa faiblesse et sa crainte des Maïençais, le jeune âge de son propre fils, qui a besoin de lui ; toutefois, il défendra jusqu’à la mort Louis et sa couronne, quand on les attaquera. Charles fait successivement la même demande aux autres fils d’Aimeri, à Beuves, à Hernaut, à Garin d’Anseüne, à Guielin ; tous s’excusent. Après les Narbonnais, Charlemagne s’adresse au roi de Hongrie, puis à beaucoup d’autres seigneurs, mais aucun n’ose accepter. ”

“ Le pape permet à Guillaume d’user des femmes autant que ses forces le lui permettront ; quelque péché qu’il commette, le paradis lui est assuré. Ailleurs il menace saint Pierre de lui supprimer radicalement les messes dans son moûtier.
Il faut cependant, pour être juste, reconnaître qu’il y a, même dans cette branche, quelques beaux vers, par exemple ceux où Corsolt exprime au pape sa haine contre le Dieu des chrétiens ”

“ Non ; tout au plus le nombre des manuscrits français constitue-t-il une présomption en faveur de ce dialecte. Quant à l’âge du poème, il trouve bien dans celui des manuscrits une limite en deçà de laquelle on ne peut plus le faire avancer ; mais au-delà le champ est libre. Le plus ancien des manuscrits du Coronement Looïs est de la seconde moitié du xiiie siècle ; évidemment le poème n’est pas postérieur à cette date ; mais si la critique n’avait d’autres ressources que l’étude des manuscrits, rien ne nous apprendrait si le trouvère vivait au xiiie, au xiie ou au xie siècle. ”

“ Bernard, filleul de l’empereur Louis, fut son plus puissant défenseur contre le parti aristocratique, et c’est lui qui, d’accord avec l’impératrice Judith, fit condamner pour trahison, comme je l’ai dit plus haut, ses deux plus mortels ennemis, les comtes de Tours et d’Orléans. ”

“ Le chef d’un si noble pays, celui qui en porte « la corone d’or », doit être un preux, capable de poursuivre sans relâche les ennemis du royaume, de rendre la justice aux faibles, de mériter la sympathie et l’admiration de tous les gens de bien ; en un mot, d’être un digne successeur de Charlemagne. ”

“ Il est évident que le second élément de la quatrième partie du Coronement Looïs se rapporte à quelque secours reçu de la France par la papauté contre les Allemands, sans doute sous le long règne d’Otton Ier le Grand (936-973) . — Otton II et Otton III vécurent constamment en bons termes avec le Saint-Siège. — Quant à la lutte de Guillaume contre Gui, il est probable qu’elle se rattache aux vaines tentatives de Gui, duc de Spolète, pour monter sur le trône de France. ”

“ Ce qui paraît certain, c’est qu’il fut l’allié du roi Lothaire, qu’il fit avec lui la guerre à l’empereur Otton, et qu’aidé par le roi, il agrandit considérablement ses états aux dépens de ses voisins. L’histoire du règne de Lothaire est la période la plus obscure de l’obscur xe siècle ; il ne faut donc pas s’étonner d’y voir Guillaume à peine mentionné. Il ne faut pas surtout dire qu’un personnage aussi peu connu n’a pu vivre dans la poésie populaire. Les poèmes qui ont célébré Guillaume étaient des poèmes purement locaux ”

“ Ce n’est que dans la traduction norvégienne du Moniage Guillaume qu’on voit celui-ci mourir sous Charlemagne. La rédaction française la plus ancienne, celle de l’Arsenal, met la scène sous Louis.
La seconde difficulté était la différence des lieux ; pour l’aplanir l’invention se donna libre carrière. Le Charroi de Nimes fut le pont qu’on jeta sur les deux rives du cycle. Guillaume demande en fief, comme récompense des services qu’il a rendus, les terres occupées par les Sarrasins ; il les obtient, forme un noyau de guerriers, et du Nord descend dans le Midi. ”

“ La première branche du Coronement Looïs (vers 1-271) n’est pas une simple fiction de poète ; elle repose sur un fonds historique. Fauriel [19] et P. Paris [20] avaient déjà reconnu ce fait, Jonckbloet [21] le mit hors de doute ; depuis, personne ne l’a contesté.
Cette partie, prise isolément, est le reste d’un poème qui avait pour sujet le couronnement de Louis, fils de Charlemagne. En voici l’analyse :
Le vieil empereur sent qu’il va mourir et songe à se décharger du poids de la couronne en la plaçant sur la tête de son fils. ”

“ Pour distribuer entre plusieurs personnes les exploits souvent réunis dans les chansons de geste sur une seule tête, il faut tenir compte des surnoms différents du même personnage. Guillaume d’Orange, Guillaume Fièrebrace, Guillaume au Court nez, représenteront un Aquitain vainqueur des Maures ; un Normand vainqueur des Sarrasins d’Italie ; enfin un baron féodal défenseur des droits du roi de France. ”

“ Une raison qui milite en faveur de A contre C est qu’on ne comprend pas pourquoi A aurait remplacé ongle par boche, vergoigne par reproche tandis que les corrections de C s’expliquent facilement par le désir, chez le remanieur, de moderniser l’assonance. ”

“ Il contient les Enfances Guillaume, le Coronement Looïs, le Charroi de Nimes, la Prise d’Orange, les Enfances Vivien, le Covenans Vivien, Aliscans, la Bataille Loquifer, le Moniage Renouart, Foulques de Candie, le Moniage Guillaume.
Ce manuscrit est dû à un scribe picard, qui souvent ne comprenait pas ce qu’il écrivait ; il a donc beaucoup de fautes. Néanmoins il fournit souvent la bonne leçon, et il m’a été d’autant plus précieux qu’il constitue à lui seul une famille. ”

“ Ce nom de Guaifier est peu commun dans l’histoire ; on ne connaît guère que le duc d’Aquitaine, plus souvent appelé Waïfre, qui suscita tant de difficultés à Pépin le Bref et dont le roi n’eut raison qu’en le faisant assassiner, en 768, et Guaifier, prince de Salerne, qui consuma la plus grande partie de sa vie en guerres contre ses voisins et contre les Musulmans [53] . Il est clair que le premier n’est pas le héros de notre chanson. Dans l’histoire du second on trouve un épisode qui pourrait bien avoir été la première inspiration du poème. ”

“ Peut-être les deux causes ont-elles concouru à faire de la seconde partie du Coronement Looïs une œuvre assez médiocre. L’originalité y a fait place aux banalités, aux répétitions monotones, qui ont affadi le style et ralenti l’action. C’est ainsi que dans le duel entre Corsolt et Guillaume les deux champions, au lieu de frapper se lancent d’interminables défis. ”

“ Mais la renommée grandit en voyageant. Le récit, grossi par l’imagination populaire, offrait en arrivant chez les Francs un beau sujet de chanson, dans ce pays et à cette époque où les trouvères étaient si nombreux, où le peuple écoutait avec enthousiasme les chants de guerre.
Ce sujet a-t-il été mis en œuvre ? Le nom de Guaifier, roi en Italie, figure dans plusieurs chansons de geste [57] , et ce Guaifier, je l’ai déjà fait remarquer [58] , ne peut être que le prince de Salerne. ”

“ L’étude des allusions faites au Coronement Looïs par divers poèmes, et celle des remaniements en prose, nous donnent de précieux renseignements à cet égard.
Le début grandiose du Charroi de Nimes est tout particulièrement intéressant ; il résume notre poème, mais d’après une rédaction différente de la nôtre. Dans l’énumération des services qu’il a rendus au roi, Guillaume rappelle :
1° Son « grant estor champel » contre « Corsolt l’amiré » ”

“ Si, dans le premier cas, on préfère la leçon de C à celle de A B, on devra en faire autant dans le second cas et on aura une assonance féminine en o nasalisé pure ; si, au contraire, on admet le mot boche, on admettra aussi le mot reproche, et on en concluera qu’à l’époque où vivait le trouvère la nasalisation de l’o, dans les terminaisons féminines, était encore incomplète ou au moins toute récente. ”

“ Du reste, la forme la plus usitée dans notre poème, comme le prouvent l’assonance en on et la mesure des vers, est celle en om ou en ons ; c’était certainement celle du trouvère, et les deux terminaisons omes que j’ai citées sont dues à l’influence littéraire ou au contact des dialectes voisins.
XV. — u. L’assonance masculine en u compte 83 vers, en 2 laisses, xx, xxix. Son étude n’offre aucun intérêt. Le vers 1199 se termine par le mot un, mais l’u suivi d’une nasale a rimé très longtemps avec u pur ; c’est seulement vers le xvie siècle qu’il a été nasalisé. ”

“ Les sept ans écoulés, Guillaume réunit sa cour à Paris. Tous les grands de l’empire y accourent ; Aimeri y amène sa fille Blanchefleur, que Louis doit épouser, selon les dernières volontés de Charlemagne. L’auteur consacre 106 strophes à décrire les décorations de la place où doit avoir lieu la cérémonie. Le couronnement et le mariage de l’empereur sont suivis d’un tournoi, à la description duquel l’auteur emploie encore 82 strophes. Le poème entier n’en ayant que 262, M. Rajna remarque justement que le titre et le sujet du poème ne sont qu’un encadrement à ces longues descriptions. ”