Pierre Terrail de La Palice

“ La Balbina eut un dernier et terrible éclair dans les yeux :
– Maréchal de Chabannes La Palisse, dit-elle, vous qui passez pour un héros, vous êtes le plus vil des hommes, vous venez d'insulter une femme.
– Mais prends-la donc, Buffalora ! puisque je te la donne ! s'écria La Palisse exaspéré.
Et repoussant ceux qui l'entouraient :
– Arrière tous ! dit-il encore, et allons-nous-en ! Il faut respecter la nuit de noces de mon scribe Buffalora !
Maulévrier et La Palisse s'apprêtèrent alors à sortir du palais, comme ils étaient venus, en emmenant avec eux les lansquenets. ”

“ L'Italien obéit. La Palisse le suivit en traînant derrière lui la sorcière consternée. Arrivée dans le corridor que nous avons décrit :
– C'est ici, dit l'Italien, en se baissant vers le sol que cachait la fumée.
Le maréchal, sans craindre la suffocation, se pencha en étendant les bras. Sa main rencontra un corps inerte, et des vêtements de femme. Il se baissa tout à fait, sans lâcher la Balbina presque inanimée.
– Èva, murmura-t-il, c'est moi, votre sauveur. Je vous en supplie, parlez. ”

“ En ayant l'air d'être ma femme, votre argent, votre beauté, les événements épouvantables que vous venez de traverser, et dont le récit bouleversera tout Paris ; votre double résurrection présumée ; la superstition des femmes et surtout des hommes mettront chaque jour à votre disposition les moyens de connaître tout ce qui se trame dans l'ombre et d'être l'ange protecteur du maréchal.
– Quoi ! c'est vrai ? demanda la chère enfant.
— Je vous le jure, dit Buffalora, pendant que La Palisse approuvait de la tête.
– Eh bien, la Balbina est morte ! ”

“ Le luxe de ce palais en est la preuve, dit La Palisse.
– Oh ! vous n'avez rien vu encore...
Et la Balbina prit à sa ceinture un petit sifflet d'argent qu'elle porta à ses lèvres et dont elle tira un son aigu et bizarre.
Alors le nain reparut. Le maréchal le vit revenir comme il était parti, c'est-à-dire surgir du sol comme une apparition.
– Madame, dit-il, vous êtes belle, vous êtes princesse, vous êtes riche et de plus vous êtes magicienne.
– C'est peu, dit-elle en souriant.
– Chez vous, les nains sortent de terre. ”

“ Tu es au service de La Palisse ?
– Depuis huit jours.
– Alors tu ne lui es point attaché ?
– Mon coeur va moins vite que le battant d'une cloche.
– Et si tu aimais une femme, haïrais-tu qui elle haïrait ?
– Peut-être.
– Si cette femme t'enrichissait, la servirais-tu ?
– Certes, dit le scribe, qui subissait la même fascination que celle qu'avait subie tout à l'heure
Jacques de Chabannes, seigneur de La Palisse.
La Balbina appela le nain. Le nain vint étaler le coffret aux diamants sous les yeux de Buffalora. Buffalora recula comme si l'éclat des pierreries lui eût brûlé les yeux. ”

“ Vivante, elle est vivante, disait-il. Oh ! que je suis content ! Que m'importe le reste !
Mais Èva semblait terrifiée. Elle était de marbre. A peine rendue à la vie, elle avait revu debout devant
elle et prêt à la saisir l'Italien qu'elle détestait, le complice de la Balbina, Buffalora enfin.
– Voyons, qu'as-tu ? lui demanda La Palisse. Parle.
– J'ai peur. murmura-t-elle.
– Quoi ! de Buffalora ? Mais c'est un ami maintenant. Tu n'as plus rien à craindre. Je t'expliquerai tout cela.
Soudain ce fut au maréchal de pousser un cri. Il avait les mains pleines de sang.
– Gombaud ! Gombaud ! ”

“ En ce moment, on entendit un grand cri qui la cloua sur place, et une jeune fille, les yeux hagards, les cheveux en désordre, s'élança dans le salon par la porte même qu'allait franchir La Palisse.
– Oh ! non, non, pas lui ! criait-elle en regardant avec terreur dans le boudoir.
C'était Èva...
Èva était sortie de catalepsie à l'instant même où, par une porte donnant sur l'escalier, Buffalora, plus heureux que La Palisse, entrait dans le boudoir au milieu duquel Gombaud avait fait déposer la civière. A la vue du maréchal :
– Ah ! ”

“ La Palisse fit un pas en arrière et poussa un éclat le rire. Un être hideux, difforme, un nain venait de surgir devant lui. Le nain, qui avait une grosse tête le nègre sur un petit corps vêtu de rouge, étendit la nain vers lui et lui dit :
– Arrière, soudard ! tu n'iras pas plus loin !
La Palisse le regarda avec mépris :
– A Dieu ne plaise ! dit-il, que ma vaillante épée se souille à ton contact, ver de terre, mais je t'écraserai sous mon talon éperonné si tu ne me réponds à l'instant.
– Que voulez-vous ? demanda le nain. ”

“ Que veux-tu dire ?
– Car enfin, poursuivit Buffalora avec animation, vous êtes un grand homme de guerre, monseigneur, mais le bras qui tue vaudra-t-il jamais la main qui écrit ? Non. Eh bien !...
– Eh bien ! quoi ?
– J'ai beau être le mari de la princesse Balbina, ce n'est pas moi qu'elle aime.
– Et qui donc ?
– C'est vous, dit Buffalora d'une voix lamentable.
La Palisse se redressa comme s'il eût été son propre filleul, Gaston de Maulévrier en personne. Et le barbier Pantaléon, qui s'était rapproché peu à peu, secoua les bras en signe de deuil. ”

“ La Balbina paraissait s'amuser de cette naïveté et de cette jeunesse de coeur du vieux soldat. Il avait ôté son casque, il avait jeté son épée loin de lui, et, toujours à genoux, il la regardait avec extase.
– Ainsi vous m'aimez ? disait-il.
– Comme on aime un héros.
– Et vous consentiriez à me suivre en France ?
– Oh ! non, dit-elle, il fait froid en votre pays ; puis votre château de La Palisse est, dit-on, bien délabré ; le vent y pleure sous les portes. Nous nous en irons à Naples, où j'ai un palais qui baigne ses assises de marbre blanc dans le flot bleu, en face de Sorrente. ”

“ Alors nous avons suivi le chemin que vous avez pris.
– Maulévrier est avec toi ?
– Et dix lansquenets nous accompagnent.
– Où sont-ils ?
– Nous voilà ! dit une voix.
C'était celle du jeune capitaine, qui parut au seuil de cette porte que le scribe venait d'ouvrir. La Balbina jeta un cri en voyant sa maison envahie par les soldats, et quitta son fauteuil précipitamment. Mais alors Buffalora poussa un nouvel éclat de rire, et La Palisse un cri de désespoir et de honte.
La Balbina, cette femme au visage d'ange, était un être difforme, une naine horriblement bossue ! ”

“ Mais vous, Gombaud, restez auprès de moi, je vous prie, je compte, sur vous pour me conduire à l'hôtel des Tournelles, dès que je serai remise de cet abominable événement. Les misérables ! Oh ! Je comprends bien le plan de cet Italien maudit, mais je le déjouerai ! Il ne mettra pas toujours le pape entre le roi et lui.
Un quart d'heure après, La Palisse, qui était monté dans la litière à côté d' Éva, se rendait à son hôtel de la rue des Lions, suivi de Buffalora et de tous les nains, cette réclame vivante de la célèbre magicienne. Car ce n'est pas notre époque qui a inventé Mangin. ”

“ Le roi François... toujours... Adieu... monseigneur.
La voix d'Amaury s'éteignit ; il fit un brusque soubresaut sur son lit et ferma les yeux.
Il était mort. Alors M. de La Palisse prit son neveu par les épaules et le poussa dehors en lui disant :
– Toi, mon drôle, je te vais donner un bon conseil. Ne reparais jamais en ma présence.
– Oh ! fit le barbier Pantaléon avec un soupir de satisfaction, si tout cela pouvait rendre mon maître sage !
Maulévrier s'en allait, hors de lui ; il murmurait :
– Je suis un homme perdu !
– Mais non, dit Buffalora en le rejoignant. ”

“ A ce nom, La Palisse tressaillit des pieds à la tête et son coeur se reprit à battre.
Mais Pantaléon approcha et s'écria :
– Il ferait beau voir un homme de race comme le sire de La Palisse, un gentilhomme de la plus vieille noblesse de France, épouser une femme que a été la maîtresse du roi.
Buffalora haussa les épaules.
– Barbier, mon ami, dit-il, vous n'êtes qu'u sot.
– Et pourquoi cela, maître scribe ? fit Pantaléc avec colère.
Pourquoi ? mais parce que M. de La Palisse n'a jamais songé à épouser madame Isaure. ”

“ Ici, je vous avouerai que je ne pus m'empêcher de pousser un formidable soupir. Le drôle se permit de me demander ce qui me désolait.
– C'est que si la dame le veut, répondis-je, mon parrain l'épousera.
– Et il aura des enfants, et il vous déshéritera ?
– Justement ; vous êtes un homme d'esprit, cher seigneur.
– Bavard ! grommelait La Palisse, qui, bien que tendant l'oreille, ne percevait plus un mot de la conversation du roi avec le Chevalier Noir.
Gaston de Maulévrier continuait :
– Le duc de Sforza vous avait donc tout à fait à son service ? demandai-je à ce scribe d'amour. ”

“ Ne t'inquiète donc pas. J'arrangerai cela. Le roi a bien plus besoin de moi que je n'ai besoin de lui. Il compte encore prendre des villes. Je m'entretiens la main en prenant une maison.
Malheureusement, ni le maréchal, ni Buffalora, ne connaissaient les êtres de l'hôtel de la comtesse, et cette antique demeure avait subi à chaque changement de propriétaire tant de modifications, qu'elle constituait bien le plus étrange des labyrinthes. Donc, La Palisse avait beau enfoncer des portes, traverser des pièces, monter, descendre, il ne trouvait ni le chevalier, ni Èva. ”

“ Pourtant vous êtes belle ! murmura le maréchal. Oh ! que n'êtes-vous restée comme vous étiez cette nuit !
– Il est trop tard, répondit-elle avec tristesse.
– Ainsi vous demeurerez bossue ?
– Jusqu'au jour où j'aimerai un homme qui m'aimera. Mais vous, je ne vous aime plus, car vous avez douté de moi. D'ailleurs, ce n'est point pour m'aimer que vous êtes venu ici.
La Palisse soupira et se tut. Quand il n'apercevait plus que l'adorable tête de la Balbina, lorsque le
corps hideux de la magicienne avait disparu sous les plis du manteau rouge, un charme invincible l'attirait vers elle. ”

“ Puisque vous n'êtes pas la Balbina, comment vous appelez-vous ?
– Èva.
– Eh bien, chère Èva, parlez, je vous écoute, murmura le galant maréchal.
– Vous ne pourriez sortir d'ici sans danger, reprit-elle, mais si vous aviez quelque message à
écrire, je trouverais le moyen de le faire parvenir à son adresse.
– Et à qui voulez-vous donc que j'écrive ?
– A ceux qui pourront nous aider à fuir. N'avez-vous pas quelque écuyer qui nous préparera des chevaux ?
– Si fait, répondit La Palisse, qui se souvint de Pantaléon. Mais. Buffalora ?
– Défiez-vous de lui, monseigneur. ”

“ Tu as eu du mal à avoir ce médaillon ? lui demanda le roi qui cherchait à déguiser son agitation.
– Oh ! nullement ! Je l'ai pris en ramassant mon parrain.
– Qu'est-ce à dire ? La Palisse ne se tient plus sur les jambes ?
Et le jeune homme raconta au roi la formidable chûte qu'avait subie le maréchal devant le palais de la Balbina. Ils arrivèrent ainsi, l'un s'efforçant d'être gai, l'autre faisant semblant d'écouter, dans la via del Giardino.
Le roi reconnut la barricade et la petite maison. ”

“ Mais va chez Gombaud, le médecin du roi, et dis-lui que je lui donne ma plus belle seigneurie.
Pendant que Pantaléon exécutait ces ordres, La Palisse déposait la jeune fille sur le meilleur lit de l'hôtel et, tour à tour, lui jetait de l'eau au visage, ouvrait les fenêtres de la chambre pour que le froid du matin naissant la saisît, lui plaçait sur les lèvres, et dans les narines, ou sous les paupières, des chiffons imbibés de vinaigre, lui enveloppait les pieds dans des couvertures brûlantes, mais tout cela en vain...
– Quoi ! serait-elle vraiment morte, s'écria-t-il. ”

“ Pour elle, tous ces gens, – y compris maintenant Buffalora dont La Palisse s'était fait le répondant, – étaient de dévoués amis empressés à son salut. Personne ne répondit. Le maréchal seulement lui baisa les doigts. Tous s'attendaient à de nouveaux événements, et, puisque cette jeune fille était l'enjeu de la bataille, chacun se demandait à qui enfin elle resterait. Ni La Palisse, ni Buffalora n'avaient rencontré dans l'hôtel le Chevalier Noir. ”

“ Où était La Palisse ? Après maint colloque, il fallut que l'Italien, non sans avoir laissé, et sous clef, des gardiens auprès des trois voitures, allât avec Balak, Édom et quelques autres, réclamer au maréchal celle qu'ils prenaient pour la Balbina, par la raison qu'ils n'avaient jamais su exactement eux-mêmes si la vraie Balbina, celle à qui ils devaient le bien-être et la fortune, était Èva ou la bossue. A la porte du maréchal, ils avaient bien rencontré quatre grands diables bardés de fer et armés qui leur avaient dit : « On n'entre pas ! » ”

“ Mais Buffalora fit signe au maréchal de ne point détromper les nains qui s'imaginaient courir après la Balbina. La Palisse crut de son intérêt de lui accorder sa complicité.
– A merveille, fit-il, vous voulez votre maîtresse. Et moi aussi. Mais on me l'a prise. On me l'a enlevée sur une civière !.
– Une civière entourée d'arquebusiers ? s'écria Balak.
– Oui ! Vous l'auriez rencontrée ?.
– Se dirigeant vers la Butte-aux-Moulins ! répondit le nain. En route ! Ils ne peuvent marcher vite, et nos petites jambes sont bonnes. ”

“ Dès qu'elle reviendra à elle, amène-la à mon hôtel de la rue des Lions, que je mets tout à fait à sa disposition. Qu'Amaury vive ou meure, on ne peut être en sûreté dans cette maison machinée.
! Pourtant M. de La Palisse s'était familiarisé avec le genre de locomotion de la corbeille, car il se plaça lui-même dedans et remonta.
Sa suite l'attendait dans le corridor.
– Venez, monseigneur, dit Simon, venez vite.
Au bout du corridor, le maréchal et l'écolier trouvèrent l'escalier et descendirent rapidement. La porte de la rue était toujours grande ouverte.
– Où est donc notre mourant ? ”