Alexandre Dumas

“ Après la cathédrale, l'église la plus remarquable, non point pour son architecture, mais pour les tableaux qu'elle renferme, est Saint-Jacques. D'ailleurs, dans une de ses chapelles est le tombeau de Rubens, simple pierre sépulcrale sur laquelle on lit cette trop longue épitaphe; il est vrai que le dernier tiers est consacré, non pas à la mémoire du peintre, mais à la gloire de celui qui l'a fait graver. ”

“ Laborieux, sobre, silencieux et persévérant, homme tout ensemble d'action et de pensée, simple dans sa vie intérieure, magnifique au dehors, ayant peu d'amis, mais restant attaché pour la vie à ceux à qui il avait donné sa confiance, il parvint à relever le courage des Hollandais, à ranimer leur activité, à arrêter les progrès de l'armée victorieuse, et à armer contre Louis XIV la moitié de l'Europe. Enfin, grâce à la médiation de Charles II, et à l'intervention armée des deux branches de la maison d'Autriche, la paix de Nimègue fut conclue. ”

“ Comme ils portent les boutons, les fleurs, les fruits de leur caprice ; et quelle étrange et inépuisable famille de rois, de princes, de héros, de vierges, d'anges et de démons ils cachent dans leurs feuilles ! Tout cela est magnifique à confondre la pensée, et splendide à faire baisser la vue, quand on pense que l'homme peut créer tant de choses après Dieu !
Ce fut une belle époque que celle des archiducs Albert et Isabelle! On peut la comparer, pour l'art flamand, à celle de Jules Il pour l'art italien. ”

“ D'Anvers il passe en Angleterre, où l'appelle Charles ler; c'est là qu'il fait ce magnifique portrait que les Anglais offrent à notre musée de couvrir d'or : le roi l'accueille comme une puissance, lui donne une pension considérable, et le décore de l'ordre du Bain. C'est l'heure brillante de la vie de Van Dyck. Le peintre a une maîtresse, une table et des équipages qui font envie au prince royal. Alors Van-Dyck, qui n'a plus rien à désirer dans la réalité, aspire à l'impossible; il rêve la solution du grand œuvre, bâtit un caveau, achète des creusets, se fait alchimiste ”

“ Je ne sais pas si de Bruxelles à Gand on a eu une taupinière à niveler. Aussi le pays, constamment plat, est-il peu pittoresque; les moindres petites maisons ont, en revanche, un air de propreté et un semblant de bonheur qui font plaisir à voir.
Arrivés à Gand, nous nous arrêtâmes à l'hôtel des Pays- Bas, qui se recommande, outre les qualités personnelles, par ses souvenirs historiques. C'est sur son emplacement qu'était située la maison où se réunissaient secrètement le comte d'Egmont et Guillaume le Taciturne. ”

“ Quant à moi, j'avoue ma prédilection pour Rubens : je l'aime comme j'aime Shakespeare, parce que je lui trouve les mêmes qualités qu'au grand poëte. Même trivialité, même élévation, même humanité et même poésie, même rudesse et même charme. Voyez comme les hommes se plient à tous les caprices de la plume de l'un et du pinceau de l'autre, sans jamais cesser d'être des hommes ”

“ Tout en soutenant de sa protection et de son argent les entreprises industrielles, le roi Léopold n'a point négligé les productions de l'art. Forcé de renoncer à une littérature nationale que la contrefaçon de Bruxelles, fatale même à la Belgique, sècbe dans sa racine, puisqu'elle oppose sans cesse aux œuvres de quatre millions d'hommes celles du monde entier qu'elle donne à un prix infime, le roi porte tous ses encouragemens vers les travaux historiques et les écoles de peinture : monsieur le baron de Reiffenberg, à Bruxelles; monsieur Voisin, à Gand; monsieur Delepierre, à Bruges ”

“ Le fait est faux; la drapeau de la Belgique n'a point cessé de flotter sur le navire depuis Londres jusqu'à Anvers, et lorsqu'arrivé devant Flessingue, le capitaine me proposa d'amener le pavillon belge, et de ne hisser que les couleurs britanniques, je lui répondis que je resterais sur le pont et sous le drapeau, et que je me ferais plutôt couler à fond que de m'y soumettre. Les couleurs belges flottèrent donc en vue des canons de Flessingue et des bâtimens hollandais. ”

“ Ainsi, en Belgique, le mouvement imprimé par le peuple a atteint jusqu'au plus haut degré de l'échelle aristocratique, c'est au reste le propre des révolutions religieuses que de monter ainsi.
A cinq cents pas de l'église, en tournant le coin de la rue de l'Étuve, je me trouvai en face d'une fontaine que je m'étais bien promis de voir quand j'irais à Bruxelles, et que j'avais totalement oubliée depuis que j'y étais; c'est celle qui supporte le palladium de la ville, le fameux Manneken- Piss, dont le lecteur n'est pas sans avoir entendu parler. ”

“ Comme un de ces projets était de visiter Bruxelles, monsieur Van Praët, à qui le séjour du roi à Laëken donnait quelque liberté, offrit de me servir de cicerone. On devine que j'acceptai.
Bruxelles remonte au vie siècle; l'étymologie de son nom remonte, disent les uns, à Brocksel, qui veut dire marécage, et à Bruck-Senne, disent les autres. Ce dernier mot peut se traduire par Pont-sur-Senne. En attendant, les savans discutent là-dessus; cela les occupe. ”

“ Anvers a la figure d'un arc tendu, dont l'Escaut représente la corde ; avant qu'elle ne fût une ville, une de ces vieilles traditions qui bercent l'enfance des cités dit qu'un géant avait bâti son château sur la pointe qu'on appelle aujourd'hui le Werf; de là sa puissance s'étendait sur le fleuve : une chaîne tendue d'une rive à l'autre lui livrait comme prisonniers tous ceux qui prenaient le chemin de l'Escaut; alors iot les mettait à rançon, et s'ils refusaient de payer par mauvaise volonté ou par impuissance, il leur coupait les deux mains et les jetait dans le fleuve. ”

“ Après avoir été au hasard d'un chef-d'œuvre à l'autre, je revins en face du maître-autel que surmonte Y Assomption de la Vierge. Ici, Rubens a compris que pour faire sentir que la mère'de Dieu montait vers son fils, il fallait la montrer plus près du ciel que de la terre : alors il devait abandonner cette carnation puissante qui donne à toutes ses compositions un caractère si humain, pour ce coloris vague
et poétique qui appartient à des anges escortant une ombre ; c'est ce qu'il exécuta avec le bonheur du génie. ”

“ Il n'y a pas moyen de le séduire avec de l'or, il gagne deux cents florins par jour ! On lui offre des missions, des ambassades, il accepte; traverse les royaumes, et à chaque relai de poste laisse un tableau; puis enfin revient encore à Anvers, sa seule, sa vraie patrie, épouse Héléna Formann, décore la chapelle où il doit être enterré, et meurt plein de jours et de gloire, ayant assisté vivant à son apothéose.
A Van-Dyck maintenant : vienne l'élève après le maître.
Nous avons vu comment il se révèle, Rubens en est jaloux ”

“ Cette union fit perdre à Philippe II tout espoir de reconquérir la totalité des provinces flamandes. Depuis dix ans, il voyait s'engloutir en Belgique le sang de ses sujets et les trésors du Nouveau-Monde ; il sépara, en 4598, les provinces belges de la monarchie espagnole, et les donna en dot à sa fille Isabelle, fiancée à l'archiduc Albert, fils de l'empereur d'Allemagne. ”

“ Ney donna le coup de boutoir, mais Grouchy n'arriva point.
De là il faut prendre la route de Genappe à Bruxelles, et on traversera la ferme de la Belle-Alliance, où Wellington et Blücher se rejoignirent après la journée; en continuant toujours on arrivera bientôt au point extrême jusqu'où s'avança Napoléon, et d'où il reconnut que ce n'était pas Grouchy mais Bliicher qui arrivait pour gagner une bataille perdue, comme avait fait Desaix à Marengo, et on se trouvera juste entre la deuxième et la troisième attaque. ”

“ Trois ans après, le prince de Ligne, devenu veuf, épousa une princesse polonaise bien connue par sa piété. Ce mariage commença de le réhabiliter dans l'opinion publique, car en Belgique la religion est encore la source d'où partent toules les opinions favorables et contraires ; il jouissait donc déjà de cette recrudescence de popularité, lorsqu'arriva le couronnement de la reine d'Angleterre. Le prince, magnifique comme s'il était encore un de ses ancêtres, sollicita du roi Léopold la faveur d'aller à ses frais représenter à Londres le gouvernement belge ”

“ Cependant, comme rien ne coûtait à la bonté paternelle du bourguemestre pour les premiers, et à son amitié fraternelle pour le second, après trois ou quatre voyages faits de l'atelier du peintre à la Société du Serment, il parvint à adoucir la rancune de l'un et à diminuer les exigences des autres; de sorte qu'il annonça enfin dans la joie de son âme à Rubens que tout était terminé, pourvu qu il consentît à introduire parmi les personnages un saint Christophe d'une grandeur quelconque, la taille n'y faisant rien,
mais sa présence ayant-été déclarée indispensable à l'unanimité. ”

“ Toute mon ambition est de faire le bonheur de mes semblables : jeune encore je me suis trouvé jeté au milieu de tant de situations singulières et difficiles, que j'ai appris à ne considérer le pouvoir que sous un point de vue philosophique ”

“ Ainsi que je l'ai dit, les femmes entrent à tout âge dans les communautés de béguines ; et quoiqu'elles ne fassent point de vœu, il est rare qu'une malheureuse fille, une fois entrée, ose en sortir. Or, il arrive là ce qui arrive dans les cloîtres; c'est-à-dire que parfois le jeûne et la prière sont impuissans contre les tentations du maudit, e't que les désirs du monde viennent poursuivre les pauvres recluses jusqu'au pied du crucifix. ”

“ Lorsqu'il était épuisé d'hommes et d'argent, on le voyait abandonner le théâtre de la lutte, apparaître dans ses principautés de la Franche- Comté ou d'Allemiine, faire un appel d'hommes à la terre toujours fertile, et d'argent aux princes luthériens souvent sourds, puis revenir avec une armée dont ses ennemis ne soupçonnaient pas même l'existence. ”

“ Les seules obligations communes à toutes sont de porter l'ancienne faille flamande sur leur costume de béguine, et d'enterrer elles-mêmes les sueurs qui viennent à mourir.
Comme je l'ai dit, je m'étais dirigé vers le grand Béguinage au moment du salut, et j'arrivai à temps pour voir entrer les béguines à l'église. ”

“ Messieurs Reitfenberg et Voisin sont bibliothécaires, l'un à Bruxelles, 1 autre à Gand; monsieur Delepierre et Polain sont conservateurs des archives, le pre.mier à Bruges, le second à Liège, et préparent à l'historien futur des-Flandres un travail pareil à celui qui attend déjà, grâce à messieurs Guizot, Augustin Thierry et Michelet, l'historien futur de la France. Moins empêché à l'endroit de la peinture, c'est pour cet art que le roi de Belgique a le plus fait, puisqu'il a, malgré l'exiguïté de sa liste civile, acheté depuis six ans plus de soixante tableaux. ”

“ Selon la coutume du temps, presque toutes les têtes des docteurs sont des portraits des personnages contemporains du poëte. Ainsi le docteur qui se tient sur le premier plan à la gauche du spectateur est Charles-Quint; celui qui vient après est Philippe, et le troisième, qui porte une inscription sur son bonnet; est l'artiste lui-même.
La onzième contient le véritable trésor de l'église ”

“ Cependant, en sortant par la porte latérale, il faut jeter un coup d'œil sur un puits dont les ornemensbattus au marteau sont vierges de la lime; c'est l'ouvrage de Quentin Metsys, qui, obéissant aux ordres ou plutôt au défi de son beau-père, de forgeron se fit peintre pour obtenir la femme qu'il aimait : ici on admire l'ouvrier; au musée on jugera l'artiste. En effet, un des premiers tableaux à volets que l'on trouve en entrant est de lui : il représente au fond l'inhumation du Christ ”

“ L'auteur de la petite statuette que les Bruxellois ont adoptés pour leur dieu lare, a sans doute compté sur le privilége qu'ont les enfans de ne jamais être indécens, quelque chose qu'ils fassent, quand il n'a pas craint de représenter son héros accomplissant en face du public un acte pour lequel les Parisiens eux-mêmes, ces grands cyniques de la civilisation moderne, ont l'habitude de lui tourner le dos. ”

“ A ceci les bons chanoines ne virent aucun inconvénient, et Michel de Coxie, de Malines, peintre du roi, et surnommé le Raphaël flamand, fut chargé d'exécuter cette œuvre. Comme il ne trouvait pas en Flandre d'assez beau bleu pour faire la robe de la Vierge, il écrivit à Venise, au Titien, qui lui en envoya. Le travail dura deux ans, mais aussi, le travail fini, c était à grand'peine, disait-on, si l'on pouvait distinguer la copie de l'original. En récompense d'une si complète réussite, l'artiste reçut de Philippe II 4,000 florins d'or. ”

“ Napoléon eut aJors à vaincre les objections de son ministre, qui, préférant Flessingue, lui fit observer que si, par quelque événement improbable, mais possible, la Belgique était un jour démembrée de la France, il serait à regretter que de si grandes dépenses eussent été faites pour la construction d'un port étranger et hostile. Napoléon réfléchit un instant; puis : « La Belgique, répondit-il, ne peut plus appartenir qu'à un ennemi des Anglais. » ”

“ Alors le paysan, qui avait pris une grande part aux tri- bulations du pauvre petit homme des eaux, lui offrit de le faire conduire jusqu'au lac par son fils, ce que le nain ac- cepta avec une grande reconnaissance, attendu que sur la terre il marchait mal et n'y voyait pas très bien, tandis qu'une fois dans l'eau, il nageait comme un brochet, et voyait briller une perle a mille pieds au-dessous de lui. Alors le jeune homme et le nain se mirent en route, et tout en marchant, le nain raconta au jeune homme comment l'eau ctait plus peuplėe que la terre ”