Charles-François de Ligne

“ Ses lettres, presque toutes en français, étaient pleines d’esprit et de sentiment ; elle s’exprimait avec grâce, son caractère solide et son commerce sûr, son esprit aimable et cultivé avaient gagné le cœur du prince de Ligne, dont elle était la belle-sœur favorite. La comtesse Ernest de Kaunitz [149] , sœur de la princesse Charles, était laide mais spirituelle et vive, adorant la discussion, qu’elle provoquait volontiers et qui faisait briller la vivacité et la malice de ses réparties. Enfin la princesse François de Lichtenstein, née Steinberg, complétait ce petit cercle. ”

“ La campagne était commencée contre les armées de la République française ; dès le 27 mai, le prince Charles se signala par sa bravoure audacieuse dans un combat livré près de Condé, mais aucune grande bataille ne se préparait. On se bornait à des engagements d’avant-poste, le quartier général du duc Albert était à Mons et l’inauguration du nouvel empereur François II comme comte de Hainaut devait se faire dans cette ville. Le prince Charles de Ligne ut désigné pour représenter le souverain à cette cérémonie [4] . ”

“ Adoré par une famille charmante, chéri par ses concitoyens, qui voient en lui l’ornement de leur ville, et s’en parent aux yeux des étrangers comme d’un don de la nature, le Prince de Ligne a prodigué sa vie dans les camps, par goût et par entraînement, bien plus que sa carrière militaire ne l’exigeoit. Il se croit né heureux, parce qu’il est bienveillant, et pense qu’il plaît au sort comme à ses amis. ”

“ Les gestes naissent chez lui de l’habitude et de l’imitation ; et c’est souvent de la chaleur à froid. Mais si un François se remue autant, c’est qu’il est prodigieusement vif, et que ses mouvemens sont décidés par une quantité d’idées qui viennent, qui s’en vont et qui se croisent. ”

“ C’est en vain alors que le Prince de Ligne appeloit à son secours sa raison et même cette légèreté d’esprit qui, non-seulement sert à la grâce, mais quelquefois aussi peut distraire des peines de l’âme. ”

“ Après la fameuse brouille, Voltaire l’appelait le maréchal des logis, et, ayant lu les mots : au château, sur l’adresse d’une lettre, il les barra avec indignation pour y substituer ceux-ci : au corps de garde. Par exemple, Frédéric prenait en estime ceux qui lui donnaient la réplique, un Ségur, un Lucchesini, ou ce médecin qui à cette question : Combien avez-vous tué d’hommes pendant votre vie ? repartait sur le même ton : Sire, à peu près trois cent mille de moins que votre Majesté.
Le prince de Ligne avait toujours été traité avec bonté par l’empereur François Ier et Marie-Thérèse ”

“ Vous voyez devant vous celui que le Prince de Ligne vous décrit : il donne de la vie a tout, parce qu’il ne met de l’art à rien. Ceux qui le connoissent savent qu’il est impossible d’être plus étranger a toute espèce de calcul ; ses actions sont toujours l’effet d’un mouvement spontané : il comprend les choses et les hommes par une inspiration soudaine, et l’éclair, plus encore que le jour, semble lui servir de guide. ”

“ Cette crainte de paroître sensible quand on s’est permis quelquefois de plaisanter la sensibilité ; cette pudeur de la tendresse paternelle dans un homme qui n’avoit jamais montré aux autres que ses moyens de plaire et de captiver ; tout ce contraste, tout ce mélange du sérieux et de la gaîté, de la plaisanterie et de la raison, de la légèreté et de la profondeur, font du Prince de Ligne un véritable phénomène : car l’esprit de société à l’éminent degré où il le possède, donne rarement autant de grâces en laissant autant de qualités. ”

“ On dirait que la civilisation s'est arrêtée en lui à ce point où les nations ne restent jamais, lorsque toutes les formes rudes sont adoucies, sans que l'essence de rien soit altérée.
Il va sans dire que l'éditeur ne prend point la liberté de combattre ni d'appuyer les opinions du prince de Ligne sur divers sujets manifestées dans ce recueil. On n'a voulu que rassembler quelques traits épars d'une conversation toujours variée, toujours piquante, où les jeux de mots et les idées, la force et le badinage sont toujours à leur place, et conviennent à chaque jour, quoi qu'on en dise le lendemain. ”

“ Le privilège de la grâce semble être de s'accorder également bien avectous les genres, tous les partis et toutes les manières de voir. Elle ne touche à rien assez rudement pour blesser, ni même assez sérieusement pour convaincre, et jamais elle n'ébranle la vie qu'elle embellit.
Je pourrais continuer encore longtemps le portrait du prince de Ligne, car on cherche mille tours divers pour peindre ce qui est inexprimable, un naturel plein de charmes. ”

“ Enfin la correspondance se rapprochant davantage de la conversation, on peut y suivre le Prince de Ligne dans sa vie active ; on peut y apercevoir l’infatigable jeunesse de son esprit, l’indépendance de son âme, et la gaîté chevaleresque qui lui étoit surtout inspirée par les circonstances périlleuses. Ses lettres sont adressées au Roi de Pologne, en lui rendant compte de deux entrevues avec le grand Roi de Prusse ; à l’Impératrice de Russie, à l’Empereur Joseph II, à M. de Ségur, sur la guerre des Turcs ”

“ Il fallait toute l'aménité de son caractère, toute l'exquise délicatesse de ses manières, pour ne plus voir dans Mme de Staël, fugitive et déjà proscrite en 1808 , qu'une nature d'élite et tout exceptionnelle, qui, par les éminentes qualités de son cœur autant que par la hauie portée de son esprit, avait droit à la bienveillance générale.
Par un compromis réciproque de fort bon goût, jamais un mot sérieux sur 1789 ne fut échangé entre Mme de Staël et le prince de Ligne : là il y avait incompatibilité complète ”

“ Un dialogue entre un esprit fort et un capucin intéresse par l’art aimable avec lequel le Prince de Ligne fait retourner la plaisanterie contre l’incrédulité, et prête sa propre grâce au pauvre capucin, qui soutient la bonne cause. On remarque dans le récit des conversations du Prince de Ligne avec Voltaire et Rousseau le profond respect qu’il témoignoit pour la supériorité de l’esprit : il faut en avoir autant que lui pour n’être ni Prince, ni grand Seigneur avec les hommes de génie. Il savoit qu’admirer étoit plus noble que protéger ”

“ Un livre est toujours fait d’après un système quelconque qui place l’auteur à quelque distance du lecteur. On peut bien deviner le caractère de l’écrivain, mais son talent même doit mettre un genre de fiction entre lui et nous. Les lettres et les pensées sur divers sujets que je publie aujourd’hui peignent à la fois la rêverie et la familiarité de l’esprit ; c’est à soi et à ses amis que l’on parle ainsi : il n’y a point, comme dans Larochefoucault, une opinion toujours la même, et toujours suivie. Les hommes, les choses et les événemens ont passé devant le Prince de Ligne. ”

“ Quand Corinne s'envolait au septième ciel par une explosion d'inimitable éloquence, le prince de Ligne la ramenait petit à petit dans son salon de Paris. Quand lui, à son tour, se jetait follement dans les causeries parfumées de Versailles ou de Trianon, Mme de Staël se hâtait d'indiquer en quelques paroles brèves et énergiques, à la manière de Tacite, l'arrêt de cette société condamnée à périr de ses propresmains. ”

“ Je voudrois aussi un peu de Saint-Remi, et me remettre à tout cela que j’ai un peu oublié y ou même que je n'ai pas trop su ; car dans le fond je ne suis qu’ingénieur des ponts et chaussées. — Le prince, toujours bon et aimable quand il en a le tems, se mit à rire, et lui dit : — Reposez-vous de votre voyage, ne vous tuez pas à lire ; je vous ferai porter à manger dans votre tente.
Votre Majesté m’effraie par ce qu’elle daigne m’écrire au sujet de la France et de la Flandre. ”

“ Ses souvenirs intarissables, les saillies de son imagination, son érudition pittoresque et ses manies elles-mêmes enchantaient le prince, qui définit ses Mémoires : ceux d’un chevalier et du Juif errant. Chaque mot de lui, ajoute-t-il, est un trait, et chaque pensée un livre.
Le marquis de Bonnay, un des habitués les plus intimes de l’hôtel de Ligne, cachait, sous des dehors très austères, un esprit vif et mordant, qui autrefois jeta sa gourme dans les Actes des apôtres. François Potocki lui trouvait un ton de suffisance insupportable et lui reprochait de faire à Vienne le quelqu’un. ”

“ Si le bon Selim obligeoit V. M. I. à aller à Constantinople, j’irois avec l’uniforme de l’hermitage que j’ai encore, et que j’aime de tout mon cœur. Mon rocher me donne le droit de porter le velours vert et argent ; car V. M. marchant avec majesté, grâce et lenteur, sur le pont de sa galère, m’a dit un jour, en étendant sa belle main, et sans s’apercevoir que le vaisseau marchoit toujours : — Je vous donne, M. le Prince de Ligne, ces terres sur la rive gauche du Boristhène.
La petite Europe occidentale n’est pas près de sortir des petites-maisons. ”

“ Le prince de Ligne 1 et sa famille sont ma véritable
1 . Le prince de Ligne ( Charles-Joseph ) , l' une-des plus
brillantes et des plus aimables figures de la société du XVIIIe siècle . L' illustration des armes était héréditaire dans sa famille ; il eut pour père et pour grand-père deux feld-maréchaux au service d' Autriche , entra presque enfant dans la carrière militaire où le destinait son goût naturel et l' exemple de ses ancêtres , s' y distingua par une brillante valeur , et arriva rapidement au grade de lieutenant général . ”

“ L'hiver venait de disparaître; les eaux du Borysthène n'étaient plus enchaînées par les glaces ; la nature, quittant son voile de deuil et se colorant des feux du printemps , donnait à Catherine le signal du départ. On célébra sa fête.
Cette princesse , après avoir visité religieusement le monastère de Petschersky, distribua beaucoup de grâces et de cordons , de diamants et de perles. « La Cléopâtre de Kioff, dit à a ce propos le prince de Ligne, n'avale point de perles, mais « elle en donne beaucoup. » ”

“ Trois cent mille hommes combattant dans une plaine immense!...
Le célèbre et spirituel feld-maréchal prince de Ligne, quoique déjà bien âgé, avait réuni la haute société de Vienne dans sa maison de campagne, située au point le plus élevé des collines, d'où l'œil embrassait tout le champ de bataille. Son expérience de la guerre et son esprit supérieur lui firent promptement comprendre le projet de Napoléon et les fautes du prince Charles, dont il prédit la défaite. ”

“ Un roi en « France qui eût pu fournir à sa nation des fêtes, des vic« toires, des succès d'amour-propre de tout genre , n'au« rait jamais rencontré de révolution; la France n'est « devenue ingouvernable que depuis qu'elle a malheureuse« ment cessé d'être frivole. »
Pendant que nous étions à Presbourg lors du couronnement de l'impératrice Louise, le prince de Ligne me dit un jour : a Tenez-vous prêt à telle heure, je vous ferai voir « la dernière grande dame de France et de l'Europe. » On 1 peut juger si je fus exact ; à huit heures du soir nous mon-
tâmes en voiture ”

“ Son ame est une babillarde, et non pas son esprit, qui a toujours été le serviteur de l’autre. C’est comme cela qu’il bat presque toujours la campagne d’une manière charmante. Une idée l’emporte, en amène une autre. ”

“ Une sagacité sans bornes, une profonde finesse, une légèreté qui n’est jamais frivole, le talent d’aiguiser les idées par le contraste des mots, voilà les qualités distinctives de son esprit à qui rien n’est étranger. Heureusement il ne sait pas tout ; mais il a pris la fleur des diverses connoissances, et surprendra par sa profondeur tous ceux qui le savent léger, et par sa lëgèreté tous ceux qui ont découvert combien il pouvoit être profond. La base de son caractère est une bonté sans mesure ”

“ Au moment où nous allions être témoins, le prince de Ligne et moi, de cette reconnaissance théâtrale, où la politique avait plus de part que l'amitié, nous ne pouvions nous empêcher de sourire en voyant la tristesse et la jalousie que le jeune favori éprouvait ou feignait d'éprouver à l'approche d'un tête-à-tête devenu si étranger à l'amour ”

“ Il n’est ni sur la ligne ni sur le chemin de qui que ce soit au monde. On rend sans peine justice à son talent, qui est unique dans ses pièces de vers, dans ses couplets ; chaque mot est un trait : il est surtout admirable quand on ne le croit que négligé. ”

“ M. de Lucchesini, par l’agrément de sa conversation, faisoit valoir celle du Roi. Il savoit sur quoi il lui étoit agréable de la faire tomber ; et ensuite il savoit écouter, ce qui n’est pas aussi aisé qu’on le croit, et ce qu’un sot n’a jamais su. Il étoit aussi agréable à tout le monde qu’à S. M., par ses manières séduisantes et la grâce de son esprit : — Pinto, qui n’avoit rien à risquer, se permettoit tout. — Demandez, Sire, au général Autrichien tout ce qu’il m’a vu faire lorsque j’étois au service de l’Empereur. — Un feu d’artifice pour mon mariage, n’est-il pas vrai, mon cher Pinto ? ”

“ Je dévore les lettres de Votre Majesté, et puis, de peur de les perdre, je les cache dans un sachet, car je n’aime pas les gens à portefeuille ; et, grâce à Dieu, j’ai le même bureau que le Prince, c’est-à-dire mes genoux ; ensuite j’écris à Votre Majesté ce qui me passe par la tête ; si c’étoit ce qui me passe dans l’ame, ce seroit une expression de sensibilité ou d’admiration qui l’ennuieroit : et comme l’ennui est le seul souverain dont elle ait peur, c’est le seul avec qui je lui conseille un statu quo ; elle ne sait pas ce qu’elle peut avoir à craindre de moi. ”

“ Je sais bien qu’il fait toujours semblant d’avoir à se plaindre d’être arrêté, contrarié ; mais il parle bien, quoiqu’un peu diffus ; il est aimable, séduisant ; il a l’air militaire ; il est adoré, même de tous ceux qu’il persifle ; il inspire l’enthousiasme à son armée, et la contient par la discipline, comme son quartier-genéral par la décence et la noblesse de ses manières : il est estime de l’Europe et craint par les Turcs.
Au Prince de Kaunitz, au mois de novembre 1788. ”