Victor Deprez

“ Beaux-arts. — La richesse publique se manifestait d’une manière plus noble par l’érection de monuments somptueux, pour la plupart dans le style ogival ou gothique. C’étaient les cathédrales de Saint-Rombaut à Malines, de Saint-Bavon à Gand, de Notre-Dame à Anvers, de Sainte-Gudule à Bruxelles : — les merveilleux hôtels de ville de Bruxelles, de Louvain, d’Audenarde ; — les halles grandioses d’Ypres et de Bruges ; — les beffrois gigantesques de Tournai, de Gand, de Bruges, d’Ypres, etc.
Tous les arts, d’ailleurs, s’épanouirent admirablement dans nos cités. ”

“ Il aimait le luxe et les plaisirs. De folles prodigalités le firent tomber dans le dénuement, et les moyens coupables dont il usa pour se procurer de l’argent lui valurent le mépris des Liégeois : « C’est le premier mendiant du pays ! » déclaraient les gens des métiers. Aussi, en 1465, le clergé, la noblesse et le peuple déposèrent ce prince indigne, et conclurent une alliance avec le roi de France, Louis XI. Aussitôt Philippe le bon pénétra dans la principauté avec des forces considérables. Quatre mille fantassins liégeois vinrent s’établir à Montenaeken, dans une position inexpugnable. ”

“ À ce signal, toute la Hollande et la Zélande se soulevèrent en un seul jour. Deux mois plus tard, le 24 mai, Louis de Nassau entrait dans Mons et en chassait les Espagnols, au cri de : « Vivent les Gueux ! À bas le boucher d’Albe ! » Cette nouvelle mit le duc d’Albe en telle fureur, qu’il déchira ses vêtements et foula aux pieds son chapeau. Il courut assiéger Mons. Alors le prince d’Orange, avec trente mille hommes, envahit à son tour les Pays-Bas, et l’illustre amiral de Coligny se prépara à le rejoindre avec les calvinistes français. Le duc d’Albe était inévitablement perdu ! ”

“ « Quand on veut chasser l’oiseau, on brûle le nid, » avait dit Louis XI. Quatre mille Limbourgeois vinrent achever, par la pioche et le marteau, la destruction de cette ville florissante : seules les églises et les maisons des prêtres restèrent debout au milieu de ce lamentable amas de décombres. Cependant sa vengeance n’étant pas encore satisfaite, le terrible duc lança ses cavaliers dans les bois à la poursuite des fugitifs et fit dévaster par le fer et par le feu tout le pays de Franchimont. ”

“ Cependant César avait enfin appris avec une vive douleur la destruction de ses légions de Tongres. Il jura d’en tirer une éclatante vengeance. Rassemblant toutes ses forces, qui s’élevaient à plus de cent mille hommes, il envahit l’Éburonie par trois côtés à la fois. Il dévasta affreusement le pays et massacra sans pitié toute la population. Mais Ambiorix lui échappa. À la tête de quelques cavaliers, il se tenait dans les bois, à proximité des Romains, les harcelant sans trêve. ”

“ Mais le froid et la faim détruisirent la grande armée. À la nouvelle de cet effroyable désastre, tous les peuples opprimés se soulevèrent en même temps. Les destinées du monde se jouèrent dans les plaines de Leipzig. La bataille des nations, « la plus grande de tous les siècles », dura trois jours. Napoléon vaincu rentra dans ses états, suivi par le flot des alliés, qui inonda la France de toutes parts. Toutes les ressources d’un génie prodigieux ne purent empêcher la capitale de la France de tomber au pouvoir de l’ennemi, le 31 mars 1814. ”

“ De nobles seigneurs français engageaient vivement le roi à violer sa parole, et à retenir Charles-Quint prisonnier. — L’empereur est plus fou que moi ! s’écriait de son côté le fameux Triboulet, bouffon du roi. — Et si je le laisse passer que diras-tu ? lui demande François Ier. — À la place de son nom, je mettrai le vôtre ! répond le fou. Le roi cependant fut loyal, et Charles arriva à Bruxelles, d’où il se diriggea sur Gand avec 10.000 hommes.
La ville ne se défendit pas. L’empereur y entra « le glaive d’une main et l’épée de l’autre ». ”

“ Leur fiotte, contournant les rivages célèbres de la Grèce, pénétra dans les Dardanelles et parut bientôt en vue de Constantinople. À l’aspect de cette cité merveilleuse, de ses palais, de ses dômes, de ses minarets, de ses flèches dorées qui étincelaient au soleil en nombre infini, de ses campagnes splendides, éblouissantes de lumière et baignées par une mer d’azur, les croisés furent saisis d’admiration et de crainte. « Sachez, dit le chroniqueur Villehardouin, qu’il n’y eut si hardi à qui le cœur ne frémit, et chacun regardait ses armes, dont il aurait bientôt besoin ». ”

“ Après l’abdication de Napoléon, les délégués des grandes puissances, réunis au congrès de Vienne (1814-1815) , décrétèrent l’union de la Belgique et de la Hollande, sous le sceptre de Guillaume d’Orange.
Ce royaume devait constituer une puissante barrière contre l’ambition envahissante de la France. Il renfermait d’ailleurs dans son sein tous les éléments désirables de prospérité. Le commerce maritime et la pêche, dans le nord, s’unissaient aux ressources agricoles et industrielles du midi ; et les colonies hollandaises étaient des magnifiques débouchés pour nos produits. ”

“ Le peuple de Gand, d’une voix unanime, rejeta cette prétention ; on décida qu’un dernier effort serait tenté. Il restait à peine cinq mille hommes en état de combattre. Philippe Van Artevelde se mit à leur tête pour aller attaquer l’armée du comte, qui se trouvait à Bruges : « Allez combattre, leur disaient les vieillards et les femmes ; mais ne revenez que vainqueurs, car si nous apprenons que vous avez été vaincus, nous mettrons le feu à la ville et nous périrons avec elle ».
Les cinq mille Gantois s’avancèrent jusqu’à Beverhout, où ils se mirent en bataille. ”

“ Les intérêts de nos provinces trouvaient de dignes défenseurs dans le brillant comte d’Egmont, dans le comte de Hornes et Guillaume de Nassau, prince d’Orange. Ce dernier joignait à un remarquable génie une persévérance que rien ne pouvait lasser. Son éternel honneur sera d’avoir défendu, l’un des premiers, le grand principe moderne de la tolérance religieuse.
Philippe II, ayant ainsi réglé les affaires des Pays-Bas, s’embarqua pour l’Espagne en 1559. ”

“ Tous les hommes de 20 à 60 ans sortirent de la ville. Arrivés à Gavre, ils se trouvèrent en présence du duc de Bourgogne avec toutes ses forces. Les Gantois durent livrer bataille : ils affrontèrent ces troupes redoutables avec intrépidité. Le duc même faillit périr sous leurs coups. Reconnaissable à son armure étincelante d’or, il s’était jeté avec témérité sur un petit corps de 2.000 Gantois, qui, adossés à l’Escaut, vendaient chèrement leur vie. Son cheval fut blessé, et lui-même ne fut dégagé qu’à grand’peine par ses archers picards. ”

“ Charles-Quint, fils de Philippe le Beau et de Jeanne d’Espagne, vit le jour à Gand, le 25 février de l’an 1500. « Il naquit sur un trône, dit un historien, au pied de deux trônes. » Prince des Pays-Bas à sa majorité (1515) [1] , — souverain d’Espagne, de Naples et du nouveau monde, comme héritier de Ferdinand d’Aragon et d’Isabelle de Castille (1516) , — archiduc d’Autriche à la mort de son aïeul Maximilien (1519) , Charles ceignit bientôt, la couronne impériale d’Allemagne, et le prince belge put dire avec orgueil : « Le soleil luit toujours sur mes états. » ”

“ Le centenier ou chef de la centenie rendait la justice dans les cas peu importants, et prenait conseil de sept hommes libres nommés échevins ; ceux-ci, depuis Charlemagne, gardaient cette dignité leur vie durant.
L’accusé pouvait recourir au jugement de Dieu : son innocence était proclamée s’il portait une masse de fer rougie au feu, s’il enlevait un anneau de fer d’un vase d’eau bouillante, sans qu’aucune brûlure parût sur la peau au bout de trois jours, ou encore s’il surnageait étant jeté, pieds et poings liés, dans un bassin d’eau froide. ”

“ Les croisés songèrent alors à organiser leur conquête. À l’unanimité, les douze chefs désignés comme électeurs décernèrent la pourpre au comte de Flandre, dont l’étendard avait flotté le premier sur les remparts de la ville, et Baudouin IX s’assit sur le trône glorieux des empereurs d’Orient. Mais une fin tragique rendit ce règne aussi éphémère que celui de Godefroid de Bouillon : l’empereur périt dès l’année 1205, sous les murs d’Andrinople, dans un combat contre Joannice, roi des Bulgares. ”

“ L’électeur de Bavière, aidé des Français, se fit couronner empereur à Francfort. Marie-Thérèse dut fuir chez les Hongrois. Elle se présenta devant la diète de Presbourg, tenant son jeune fils [1] dans ses bras : « Abandonnée de mes amis, dit-elle, persécutée par mes ennemis, attaquée par mes plus proches parents, je n’ai plus de ressources que dans votre courage et votre fidélité. C’est de vous désormais que la fille et le petit-fils de vos rois attendent leur salut ». Les magnats, attendris agitent leurs épées avec frénésie, et s’écrient : « Mourons pour notre roi, Marie-Thérèse ! » ”

“ Comme à Rome, la loi laissait au propriétaire de l’esclave tout droit sur la vie de celui-ci : aussi voyait-on parfois des actes d’une rare cruauté, des esclaves enterrés vivants, d’autres rôtis à petit feu, obligés d’éteindre avec leurs jambes nues, à dix reprises différentes, des torches enflammées. — Mais le christianisme s’efforça de bonne heure d’améliorer leur sort : l’Église défendit successivement de les vendre hors du pays, de les vendre à des juifs ; elle excommunia l’assassin d’un esclave ”

“ Ni le vent ni les vagues n’avaient le don de les émouvoir. Ils restaient impassibles au milieu des flots irrités et de la mer en furie : « La force de la tempête aide le bras de nos rameurs, chantaient-ils ; l’ouragan nous jette là où nous voulons aller. »
Les Normands avaient paru dès le règne de Charlemagne, vers l’an 800 : ils avaient opéré quelques descentes sur les côtes de France et avaient même pénétré jusque dans les eaux de la Méditerranée. On raconte que Charlemagne se trouvant dans un port du midi de la Gaule, vit un jour leurs petits navires passer au large. ”

“ Mais le roi de France, devinant ses projets, envahit aussitôt la Flandre avec une armée considérable. Le comte, abandonné de ses alliés, perdit successivement toutes ses villes, en dépit de la vaillance de ses fils, de l’aîné surtout, nommé Robert de Béthune. Alors suivant le conseil de Charles de Valois, frère de Philippe le Bel, il se rendit à Paris avec deux de ses fils et cinquante de ses plus nobles barons ; le vieillard s’agenouilla devant le spoliateur de ses biens et le ravisseur de sa fille. ”

“ « De ce moment, je deviens votre homme ». Par là, il proclamait sa dépendance vis-à-vis du suzerain, il lui faisait hommage. — Ensuite, par un serment solennel, il jurait de remplir loyalement tous ses devoirs envers son suzerain : il lui engageait sa foi. — Enfin, le suzerain lui remettait une motte de gazon, une branche d’arbre ou une épée : c’était le symbole de l’autorité qu’il lui conférait sur le fief, c’était le signe de son investiture.
1. Féodalité. — On appelle féodalité un système de gouvernement dans lequel l’autorité était morcelée et exercée par les propriétaires du sol. ”

“ Cette rivalité devint si vive, que Jean sans Peur fit traîtreusement assassiner Louis d’Orléans dans les rues de Paris (1407) . Alors une guerre civile acharnée éclata entre les partisans de ce prince — les Armagnacs — et ceux de Jean sans Peur — les Bourguignons. Ces dissensions permirent aux Anglais de remporter des succès brillants, car la longue guerre de Cent ans, commencée sous Edouard III, était loin d’être finie. En présence de la situation déplorable de la France, Jean sans Peur offrit la réconciliation à ses adversaires. ”

“ Une expédition contre la Hollande lui servit de prétexte pour amener une forte armée dans le voisinage de la ville. On lui permit, à sa demande, de traverser celle-ci avec une simple escorte. Mais le duc, au mépris des conventions, s’empara de la porte de la Bouverie, et voulut pénétrer dans la ville avec toutes ses forces. Mal lui en prit. À peine fut-il entré avec une partie de ses archers que des rixes éclatèrent. ”

“ Ils se rangèrent autour de la gouvernante, et l’aidèrent à réprimer rigoureusement ces désordres. D’Egmont, en Flandre, fut le plus ardent à sévir. Quand la nouvelle de ces déplorables excès parvint à Philippe II, il s’écria : « Par l’âme de mon père, ces crimes leur coûteront cher ! » Aussitôt il envoya au duc d’Albe, en Italie, l’ordre de se rendre avec une armée dans les Pays-Bas. À l’approche de cet homme redouté, la terreur se répandit partout : cent mille Belges s’expatrièrent. Le prince d’Orange se retira en Allemagne. ”

“ Le Ier août, au milieu des fêtes données à Liège en son honneur, le roi apprit soudain que le prince d’Orange passait la frontière avec 80.000 hommes. Il prit aussitôt le commandement des volontaires. Mais l’infériorité numérique de notre armée et la conduite équivoque du général Daine permirent aux agresseurs de pénétrer jusqu’à Louvain. Le roi leur livra bataille devant cette ville avec une poignée d’hommes, en attendant l’arrivée d’une armée française, qui contraignit les Hollandais à la retraite. ”

“ Enfin, Joseph II remit toutes les kermesses à une date unique, en vue de diminuer les jours de chômage et les occasions de dépense. Il supprima les processions et les cavalcades, dont l’éclat plaisait à l’imagination de nos pères. Ces mesures assez puériles, indisposèrent le peuple : il se joignit à la noblesse et au clergé, que les réformes de l’empereur avaient vivement irrités.
Admirateur enthousiaste des philosophes français, le fils de Marie-Thérèse s’inspira de leurs théories pour modifier les institutions démodées de notre pays. ”

“ Guerre avec l’Autriche. — Bataille de Jemappes (1792) . — Pendant ce temps, la noblesse avait quitté la France, s’était retirée en Allemagne, et s’y préparait à rétablir par la force l’ancien ordre de choses. Le roi essaya vainement de l’y rejoindre : il fut reconnu à Varennes et ramené à Paris. Alors la Prusse et l’Autriche alliées sommèrent l’Assemblée législative, qui avait remplacé la Constituante, de réintégrer Louis XVI dans la plénitude de son pouvoir, et les nobles dans leurs privilèges. ”

“ Charles donnait à ses guerriers l’exemple de la plus héroïque valeur. À la fin du jour, l’armée des Mahométans était presque anéantie : trois cent mille de leurs guerriers, dit-on, jonchaient la plaine. Charles reçut le nom de Martel en souvenir des coups terribles qu’il avait portés aux ennemis. Cette grande victoire sauva la civilisation chrétienne et arrêta enfin, en Occident, le prodigieux développement de la religion mahométane (732) .
Charles, fils de Pepin de Herstal, eut à défendre l’Austrasie contre les Neustriens et les Frisons. ”

“ Nos communes s’enrichirent par le commerce et l’industrie. Tandis que presque partout régnait encore la servitude féodale, elles proclamaient d’une manière éclatante que la liberté est la source féconde de la prospérité. Nos bourgeois enfin, également habiles à manier les outils ou les armes, affrontaient sur les champs de bataille la chevalerie orgueilleuse, et remportaient de glorieux triomphes. ”

“ Les vivres commencèrent à faire défaut. La famine bientôt se fit, si affreusement sentir, que les chrétiens mangèrent des animaux morts et même des cadavres de Mahométans ! Mais Bohémond, prince de Tarente, parvint à corrompre l’émir Phiroüs. Par une nuit sombre d’orage, tandis que le tonnerre grondait, que les éclairs brillaient, les chrétiens s’approchèrent sans bruit de la ville. Des échelles de corde leur furent jetées du haut des murs. Les croisés escaladèrent les remparts et la ville fut prise. Dix mille hommes furent massacrés. ”