Edward Le Glay

“ La Belgique et les Belges pendant le moyen âge.
La Belgique n'a pas été seulement un théâtre de guerre, de dissensions intestines, de soulèvements populaires; elle vit s'accomplir dans son sein des révolutions plus pacifiques, plus
consolâmes pour l'humanité. Sa prospérité matérielle , ses progrès intellectuels et moraux méritent bien aussi d'être signalés et de fixer l'attention. Essayons d'en esquisser le tableau.
Au début de cette histoire, nous avons dit quels étaient dans les temps primitifs l'aspect général de la contrée, sa constitution naturelle, sa physionomie enfin. ”

“ Bauduin lX, comte de Flandre et de Hainaut, et qui devint empereur d'Orient, composait des vers non-seulement dans le langage de son pays, mais encore dans l'idiome provençal qui lui était familier. Il nous reste enfin de curieuses poésies de Henri III, de AVenceslas et de Jean Ier, duc de Brabant.
Un genre de poésie tout à fait spécial, selon nous, au moyen âge, c'est la poésie historique, ou, si on l'aime mieux,l'histoire versifiée. ”

“ Les métiers gantois prirent les armes, et massacrèrent ceux des magistrats qui essayèrent de faire entendre des paroles de paix. A la nouvelle d'une telle insurrection, l'empereur quitte l'Espagne, traverse la France, après avoir demandé un sauf-conduit au roi son rival, dont il connaissait d'ailleurs toute la loyauté. Puis, à peine arrivé à Bruxelles, il marche sur Gand.
L'audacieuse cité n'osa point résister. L'empereur y entra dans l'imposant appareil de sa puissance. ”

“ Les habitants furent condamnés à une longue série d'humiliations, et entre autres à la perte de leurs murailles, de leurs armes et de leurs privilèges, toutes choses dont ils étaient fort jaloux. L'année suivante, tandis que Charles-le-Hardi et Louis XI se trouvaient réunis à Péronne, le duc y apprend que les Liégeois se sont de nouveau révoltés à l'instigation du roi et ont exercé des actes de violence contre leur évêque. Il contint à peine sa fureur de se voir joué de la sorte par un monarque qui lui faisait de belles protestations d'amitié et qu'il avait en son pouvoir. ”

“ De son côté, la haute bourgeoisie, que le commerce avait enrichie, ne restait point isolée; elle s'affiliait toujours à ces corps de métiers qui, en réalité, étaient les véritables électeurs de la commune. Au demeurant, les métiers les plus honorés chez les Belges, les brasseurs, les bouchers, les armuriers, les ouvriers en fer, les fabricants de tissus, c'està-dire ceux en qui le peuple trouvait le vivre, le vêtement et l'armure, appartenaient de droit à la haute bourgeoisie, et venaient s'y donner la main avec les gentilshommes. ”

“ Les États du Brabant ne voulurent accueillir le fils de Charles-Quint que lorsqu'il eut ratifié la pacification de Gand, promis la démolition des citadelles et l'expulsion des soldats étrangers. Au mois de mai 1577, le gouverneur général fit son entrée à Bruxelles; et le peuple fatigué d'anarchie le reçut avec transport.
La tranquillité se rétablit alors; mais elle ne fut pas de longue durée. Le prince d'Orange et ses partisans ne négligeaient aucun moyen de battre en brèche l'autorité du prince en Belgique. ”

“ Juan ne voulant point abandonner la partie, avait rassemblé toutes ses forces. A la tête de plus de vingt mille hommes.
il attaqua, le 31 janvier 1578 , l'armée des États, à Gembloux, et remporta sur elle une victoire complète. Tandis que, proûlant de ce glorieux succès, il pénétrait au cœur du Brabant et du Hainaut, ses adversaires appelèrent à leur aide le duc d'Alençon, frère du roi de France, et lui donnèrent le titre de protecteur de la liberté belgique : triste pays que celui où l'on est réduit d'avoir recours à un étranger pour sauve-garder l'indépendance nationale ! ”

“ Les laines anglaises, cette matière première de la première industrie flamande, ont fait répandre plus de sang que les questions purement politiques et sociales. La recherche du gain et la poursuite des richesses rendent défiant et soupçonneux : aussi les Flamands l'étaient-ils beaucoup, comme on peut le reconnaître dans une foule de traits plus ou moins caractérisés. ”

“ Nulle part on n'a soutenu des luttes plus acharnées dans l'intérêt de ce grand principe. Actes d'héroïsme, actes de férocité s'expliquent égale- ment à l'aide de ce patriotisme toujours ardent, souvent aveugle et déréglé. A cet amour du sol et de l'indépendance se rattache tout naturellement l'amour du lucre, autre qualité vivace, tenace, permanente du peuple belge. C'est parce qu'on chérit sa maison qu'on veut l'enrichir, l'embellir, la consolider. Tout en faisant les affaires du pays, on entend bien aussi faire ses propres affaires ”

“ La rivalité du jeune empereur et du roi de France formait le principal motif d'une guerre imminente. Charles s'allia au roi d'Angleterre Henri VIII ; et bientôt la Belgique, l'Espagne et l'Italie devinrent le théâtre des hostilités. Les Français s'emparent de quelques villes du Hainaul et de l'Artois, et les impériaux de Tournai, qui resta définitivement à l'empereur, après être demeurée pendant des siècles sous la protection de la France. En Espague, les troupes de François I" sont battues près de Pampelune ”

“ Probe et intègre dans les transactions, affable et hospitalier malgré sa froideur native, charitable et libéral nonobstant son désir d'accumuler, le Belge n'épargne rien, ni son sang, ni sa fortune, lorsqu'il s'agit d'accroître le bien-être de son pays ou d'exhausser sa gloire et sa puissance. ”

“ De retour en Espagne, Charles se vit de nouveau attaqué par François Ier, son éternel antagoniste. Cette guerre n'eut point de résultats décisifs; mais elle causa de sérieux désordres en Flandre et voici comment. La gouvernante s'adressa aux Provinces pour obtenir des subsides extraordinaires ; car les entreprises lointaines de l'empereur avaient absorbé ses finances. La ville de Gand , toujours jalouse de
montrer son indépendance et son autorité,
refusa seule de satisfaire à cette demande d'argent. ”

“ Chez lui, partout et toujours, le patriote efface le marchand.
Telle était la Belgique, tels étaient les Belges durant la période que nous venons de décrire.
Il fallait donc que ce peuple eût en lui-même et dans ses institutions une grande force de vitalité pour occuper et conserver si long-temps, en dépit de l'exiguïté de son territoire, un rang si distingué parmi les nations de l'Europe. En lisant les annales du peuple belge, on est autorisé à dire avec un illustre écrivain : « L'en» fance de ces siècles fut barbare, leur virilité » pleine de passion et d'énergie, et ils ont laissé
» ”

“ Les autres retiennent quelque chose de la légèreté française ; ils sont narquois comme des l'icards, naïfs comme des Champenois.
Tandis que dans la Flandre Tudesquc et le Brabant le peuple s'égaie aux facétieux récits du Reinaert te vos et d'autres productions satiriques ou galantes, la langue romane parlée depuis long-temps dans les parties méridionales de la Belgique, en Hainaut, en Artois, en Cambrésis, se formule en longs poèmes, où sont racontés sous une forme rude et grossière, à la vérité, mais souvent pleine de naïveté et d'énergie, les faits et gestes des anciens
- preux ”

“ C'est alors qu'on vit paraître ces grands génies dont la plume et le pinceau nous ont laissé des chefs-d'œuvre qui feront l'admiration de tous les âges : les Juste Lipse, les Bolland, les Rubens, les Van Dyck et tant d'autres illustres personnages. ”

“ Beau cousin, le meilleur moyen de chasser les oiseaux, c'est de brûler le nid. a Liège fut en effet pillée, puis réduite en cendres.
Encouragé par le succès et fier de la puissance dont il disposait, Charles conçut le projet de faire de tous ses États une vaste monarchie sous le nom de royaume de Bourgogne. Il acheta l'Alsace, envahit la Lorraine et conquit la Gueldre. Au fur et à mesure que la fortune le comblait de ses faveurs, Charles devenait de plus en plus violent et orgueilleux. ”

“ Le pouvoir de don Juan était devenu impossible.
La noblesse belge ne prétendait plus lui obéir ; et d'un autre côté grand nombre de seigneurs ne se montraient pas disposés à favoriser les vues ambitieuses du prince d'Orange. Le duc d'Arschot était à la tête de ces derniers. Il s'adressa à l'empereur Rodolphe, petit-fils de Ferdinand, et lui demanda son frère l'archiduc Mathias d'Autriche pour gouverneur. Mathias vint en Belgique ; mais, circonvenu aussitôt par Guillaume de Nassau, il ne fut plus qu'un instru-
ment dont se servit le Taciturne à qui l'autorité demeura tout entière. ”

“ L'empereur alors séjourna quelque temps en Belgique, et s'occupa à réformer les lois et les institutions judiciaires du pays. Une put néanmoins apporter à cette réorganisation tout le temps et tout le soin qu'une'telle œuvre réclamait; car le protestantisme agitait violemment l'Allemagne, et la guerre civile menaçait l'empire. Les princes luthériens, voyant le monarque lever des troupes en Bavière, l'enveloppe- • rent avec une armée de 80,000 hommes ; et il aurait peut-être succombé, si 15,000 Belges, volant à son secours, ne l'eussent dégagé. Dès lors, tout subit la loi de Charles. ”

“ Enfin, un seul fait peut résumer toute la force commerciale de la Belgique au moyen âge : en 1486, on vit arriver le même jour dans le bassin de Bruges jusqu'à cent cinquante vaisseaux étrangers.
Un caractère particulier de la civilisation belge, ce sont ces métiers qui jouent un si grand rôle dans les insurrections communales.
Chaque corps d'art:sans s'était associé pour se constituer à l'in-tar du corps de la cité. il s'était donné des statuts, un chef, et avait pris son rang parmi les institutions municipales. ”

“ Il se hâta d'envoyer des secours aux Gantois, afin de les aider à repousser les troupes royales.
Après un mois de siège, les Espagnols furent en effet contraints d'évacuer la citadelle. Dans les autres villes, la soldatesque étrangère faisait beaucoup de mal sans doute; mais elle ne pouvait rien tenter de sérieux, car elle était sans discipline et sans chef. Il fallait néanmoins rétablir l'ordre et réorganiser l'administration.
Les provinces envoyèrent leurs députés à Bruxelles pour former les états-généraux et
gouverner le pays au nom du prince. ”

“ Louis avait fait révoller les Liégeois contre leur évèque, Louis de Bourbon, et le duc Charles, allié du prélat. Le Téméraire marcha au secours de l'évêque fugitif, battit les insurgés à Brustheim ; puis marcha contre
Liège, où la terreur et la consternation avaient précédé son approche. Le 7 novembre 1467, le duc y fit son entrée à la tête de 4,000 hommes seulement. Tiois cents des principaux bourgeois, pieds nus et en chemise, étaient venus lui apporter les clefs de la ville. ”

“ En 1486, l'archiduc fut couronné roi des Romains à Aix-la-Chapelle, et recommença bientôt après la guerre contre la France. Cependant une trêve fut conclue pendant laquelle Maximilien se rendit à Bruges pour y délibérer ourles articles de la paix. Une insurrection terrible éclata pendant son séjour en cette ville; les corps de métiers ayant pris les armes, ne craignirent pas de s'emparer de la personne sacrée du roi des Romains et de l'enfermer dans une maison, appelée Crancnburg, des fenêtres de laquelle il put voir décapiter plusieurs de ses officiers. ”

“ La terre, mieux cultivée, fournissait, non pas de quoi prévenir toujours les disettes, mais du moins une subsistance assurée pour les années communes. Les riches abbayes, les seigneurs ne faisaient plus cultiver exclusivement leurs terres par des serfs ”

“ Il apostropha un jour en ces termes les conseillers de la ville de Gand : « Vous, Flamands, avec vos dures têtes, vous avez toujours méprisé ou haï vos princes. Quand ils n'élaicnt pas puissants, vous les avez méprisés; et, quand vous ne leur pouviez rien faire, vous les avez haïs. J'aime mieux être par vous haï que méprisé. »
Comme la plupart des hommes dont l'ambition ne connaît de frein, Charles allait subir enfin les rigueurs de la fortpne et rencontrer cette ”

“ Ils n'obtinrent aucun succès contre les impériaux dans le Roussillon et la Belgique. Charles, duc de Juliers et de Gueldre, avait envahi le Brabant vers la même époque; l'empereur le combattit en personne, et le força à lui céder à perpétuité la Gueldre et Zutphen. En 15hl\, Charles-Quint renouvela son alliance avec le roi d'Angleterre, et prit ouvertement l'offensive. Une armée belge et allemande envahit la Picardie; mais François Ier ayant fait des propositions de paix,
elles furent acceptées et ratifiées à Crépy en Laonnais. ”

“ C'était don Ferdinand Alvarez de Tolède, ducd'Albe, dont la sombre figure apparaît dans l'histoire de Belgique entourée d'une auréole de sang. Lorsqu'on apprit l'approche de ce terrible personnage, escorté de vingt mille hommes de vieilles troupes, plus de cent mille individus s'expatrièrent. Marguerite de Parme, accablée de douleur, partit elle-même, ne voutant pas êlre complice de la réaction qui allait
s'opérer. Effrayé des désastres dont son ambition avait été le mobile, Guillaume de Nassau s'était retiré en Allemagne. ”

“ Sa prospérité matérielle s'accrut également dans de remarquables proportions. u Aucune autre contrée jusqu'alors n'avait fait des progrès aussi constants et ne jouissait d'une opulence aussi générale, dit un écrivain belge distingué.
La population des villes, mesure ordinaire du commerce et de l'industrie, avait atteint une proportion plus forte qu'aujourd'hui. Anvers et Liège comptaient plus de cent mille habitants ; Gandet Bruxelles soixante-dix à soixante-quinze mille. L'industrie principale était encore la draperie, qui prospérait surtout en Flandre. ”