Auguste Laugel

“ Depuis 1830 jusqu’en 1839, dès le lendemain des journées de septembre, la révolution belge s’est trouvée en face de l’Europe : c’est avec celle-ci qu’il a fallu compter, c’est sur elle qu’il a fallu conquérir l’un après l’autre les droits de notre indépendance. Le roi Guillaume n’était qu’un ennemi secondaire. L’Autriche, la Prusse, la Russie, étaient nos plus redoutables adversaires. La solidarité créée par la révolution dynastique en France, par la révolution parlementaire en Angleterre, était la seule force morale et politique dont la diplomatie belge disposât au dehors. ”

“ La Prusse ne cachait pas à ses yeux ses haines et ses longues ambitions ; l’Autriche était liée aux traités de 1815. L’Angleterre seule avait salué de ses applaudissemens la révolution de 1830 ; mais, pour conserver ses sympathies, il ne fallait point lui faire craindre l’annexion ni même la subordination de la Belgique à la France. Autour du roi, il y avait beaucoup d’illusions et beaucoup d’ignorance. Les libéraux, enivrés de leur triomphe, croyaient naïvement que rien n’était impossible à la France, et que l’Europe ébranlée ne tenait plus qu’au fil de leur propre sagesse. ”

“ Si l’on veut bien jeter les yeux en arrière, le souvenir de ce qu’était encore l’Europe en 1830, des passions qui l’agitaient, des longs ressentimens que la défaite de Napoléon n’avait pu entièrement calmer, l’on devra confesser que la fondation de la monarchie belge fut une sorte de miracle politique.
La grandeur d’un pays ne se mesure pas toujours à la longueur de ses frontières. La petite Hollande fut un moment le centre et comme le nœud de toute la politique européenne. ”

“ Quelque heureuse et généreuse qu’ait été la part qui revient au gouvernement du roi Louis-Philippe dans les événemens qui ont permis à la Belgique de prendre rang parmi les nations, il est juste de rendre hommage au patriotisme, à la sagesse courageuse de la nation belge, à l’esprit politique de ceux qui l’ont fait sortir de la révolution pour la faire rentrer dans le concert européen. ”

“ M. de Talleyrand menaça un moment de ne point ratifier le traité du 15 novembre. Cette colère passa vite ; le démantèlement des forteresses était une réalité qui devait survivre aux émotions d’un jour. Dans toute négociation, il y a pour ainsi dire des sommets sur lesquels l’œil de l’homme d’état reste attaché : le roi Léopold et le roi Louis-Philippe, à travers mille difficultés, se guidaient vers ces sommets ; la France ne pouvait pas rester insensible aux mauvais procédés de l’Europe, mais elle ne prétendit jamais faire acheter trop cher à la Belgique les services qu’elle lui rendait. ”

“ L’atmosphère de réprobation européenne qui enveloppa le second empire à ses débuts se dissipa comme un brouillard, quand la question d’Orient donna à Napoléon l’occasion de choisir ses amis et ses ennemis. Le moment que le roi Léopold avait tant redouté était enfin venu ; il écrivait à van de Weyer dès 1834 : « Si nous périssons, ce ne sera que dans une grande convulsion de l’Europe. » Il fit tous ses efforts pour empêcher la guerre, et le prince Albert, qui s’inspirait des mêmes sentimens, risqua courageusement sa popularité dans la même tentative. ”

“ Il arrive d’ordinaire qu’au moment où la fortune appelle ainsi une nation dans la pleine lumière et sur le devant de la scène, elle lui donne une famille, une race qui incarne les intérêts, les besoins, les espérances populaires. On ne peut songer à la Hollande sans penser à Guillaume le Taciturne, à Maurice de Nassau, au prince Frédéric, à Guillaume III. Ce qu’a été la maison de Nassau pour les Pays-Bas néerlandais, la maison de Cobourg, dans des circonstances bien différentes, l’est devenue pour les Pays-Bas belges. ”

“ « Je sens bien, sire, que toutes les déclarations du monde ne valaient pas une ratification pure et simple, la seule que votre majesté était en droit d’attendre ; mais rejeter l’acte de la Russie aurait les plus graves inconvéniens ; je tiens à la voir liée sur les quatre grands points de notre existence politique : la reconnaissance de votre majesté, celle de notre indépendance, de notre neutralité et du territoire assigné à la Belgique ; le reste de l’édifice s’achèvera non sans peine, mais sans difficultés fondamentales. »
Qui oserait dire aujourd’hui que van de Weyer eût tort ? ”

“ Croyez-moi, disait-il éloquemment, lorsque les partis, leurs luttes envenimées, leurs misérables querelles, seront plongés dans un profond oubli, lorsque tout ce que l’orgueil aristocratique peut créer de plus pompeux ne sera que cendre et poussière, alors la postérité recueillera les noms de ceux qui auront contribué à l’indépendance. Ce n’est pas un honneur médiocre que d’attacher sa signature à l’acte de renaissance politique d’une nation qui, pendant plusieurs siècles, a vainement lutté pour ressaisir sa nationalité. ”

“ Van de Weyer n’attachait plus autant le fil de ses espérances à la France qu’à l’Angleterre et à la conférence ; il ne désespérait pas d’en obtenir un roi. La révolution belge avait été une entreprise bien audacieuse, et pourtant l’Europe commençait à s’habituer à l’idée d’une Belgique indépendante. Dans le jeu des affaires humaines, il faut porter les yeux sur quelque point décisif. ”

“ Louis-Philippe est mort, hélas ! dans l’exil, Léopold Ier est mort sur le trône ; la dynastie qui plongeait dans les siècles les plus lointains de notre histoire et pour ainsi dire dans la terre végétale de la France a été déracinée et emportée par la révolution ; en Belgique, une dynastie étrangère a peu à peu poussé ses racines dans la Flandre, et aujourd’hui il semble que rien ne la puisse ébranler. ”

“ Si les mêmes périls, les mêmes méfiances, entourèrent au début la monarchie rajeunie de juillet et la monarchie belge naissante, notre pays a le droit même aujourd’hui de contempler avec un légitime orgueil une nation qu’il a aidée à conquérir son indépendance et dont il n’a cessé de protéger les droits tant qu’il est resté maître de sa politique extérieure. ”

“ Van de Weyer venait d’obtenir enfin de son souverain la permission de rentrer dans la vie privée. Il avait représenté la Belgique à Londres pendant trente-six ans presque sans interruption ; une fois seulement il avait été rappelé à Bruxelles pour former un ministère de conciliation entre les catholiques et les libéraux ; mais ce cabinet n’avait eu qu’une existence éphémère. C’est du fond de son repos, si bien mérité, qu’il vit grossir l’orage qui allait éclater sur l’Europe. ”

“ Il faut un grand effort pourtant pour s’arracher à l’engrenage des grandes affaires ; tout invitait van de Weyer au repos, sa santé ébranlée, l’extrême douceur de sa vie domestique, la tristesse causée par la mort accidentelle d’une fille chérie, la beauté de sa retraite des champs, le plaisir mélancolique qu’on éprouve au déclin de la vie parmi les livres, qui rendent par instans les émotions, les ardeurs, les illusions de la jeunesse ”

“ Les premiers temps furent difficiles : des hommes tels que Talleyrand, que Palmerston, n’avaient pas eu de peine à reconnaître les rares qualités de van de Weyer ; le monde frivole se contente des surfaces, et mesure un peu l’homme aux dimensions du pays. Lady Holland était alors aussi recherchée que redoutée pour son esprit : tout homme nouveau devait subir l’épreuve de son ironie ; elle faisait ou défaisait les réputations. Elle aborda un jour van de Weyer. ”

“ Le nouveau royaume était formé de provinces que le sort avait livrées successivement aux ducs de Bourgogne, à l’Espagne, à l’Autriche, à la France républicaine et impériale : après avoir servi de champ de bataille pendant des siècles, il était désormais neutralisé. La Belgique n’avait pas besoin de grands hommes de guerre ; il lui fallait une dynastie pacifique et politique, liée par des alliances aux grandes familles souveraines, servant d’arbitre aux partis qui se disputaient le pouvoir, de trait d’union entre les cours, de modèle aux monarchies constitutionnelles. ”

“ Lord Palmerston, que van de Weyer regardait comme le plus ferme ami de son pays, mourut au mois d’octobre 1865. C’était au moment même où M. de Bismarck avait avec Napoléon III, à Biarritz, des entrevues dont le secret cachait l’avenir de l’Europe. Léopold, depuis longtemps martyr d’une cruelle maladie, s’éteignit le 10 décembre 1865. L’un des derniers survivans d’une époque terrible, il avait vu remonter sur le trône de France un descendant de Bonaparte ; il sut pendant trente-cinq ans protéger un royaume nouveau, frêle ouvrage de la diplomatie, contre tous les dangers du dehors et du dedans. ”

“ Tandis que les Pays-Bas bataves soutenaient encore la lutte contre l’Espagne, les Pays-Bas belges laissaient une à une tomber leurs armes ; le prince de Parme les ramenait habilement sous la domination espagnole. Qu’était-ce que cette union d’Utrecht, l’ouvrage heureux de Guillaume d’Orange ? C’était l’adieu de la Hollande à la Belgique. On ne fait pas aisément violence à la nature, aux mœurs, aux instincts d’une race : la foi protestante avait trouvé ses citadelles dans les îles, les terres basses enveloppées d’eaux et de digues ”

“ Si l’on parle d’intérêt, y a-t-il un intérêt supérieur à celui de la patrie ? On comprend la colère de van de Weyer contre Cobden, quand on sait que celui-ci ne se gênait point pour dire partout que les fortifications d’Anvers n’empêcheraient pas, le moment venu, la France d’aller jusqu’au Rhin, et prédisait que l’annexion trouverait aisément une majorité dans la nation belge. Il cesse d’être juste quand il représente la France comme prête à mettre la main sur la Belgique. ”

“ Le roi Louis-Philippe, contenant à peine les frémissemens de la révolution qui l’avait porté sur le trône, vit avec plus d’appréhension que de joie des événemens qui brisaient, il est vrai, un royaume créé en haine de la France, mais d’où pouvaient sortir une guerre générale et une coalition des grandes puissances. Le roi Guillaume avait mis beaucoup d’empressement à reconnaître le nouveau souverain de la France. ”

“ Les puissances alliées venaient de délivrer les peuples, mais elles ne leur apportaient pas la république. La monarchie constitutionnelle s’imposait à la Hollande, la dynastie d’Orange-Nassau s’imposait à l’Europe. L’embarras ne commençait que pour les provinces belges. Les rendrait-on à l’Autriche ? les Belges se souvenaient encore de la douceur du gouvernement autrichien sous Marie-Thérèse, mais l’Autriche songeait alors à concentrer tout l’effort de son ambition en Italie. Les céderait-on à la Prusse ? ”

“ Le roi ne faisait rien pour échauffer le zèle de M. Gendebien ; il y avait bien en Belgique des hommes qui ne croyaient point que leur pays pût conquérir une indépendance complète, qui aimaient mieux se donner qu’être pris, et, s’il fallait se donner, la France avait leurs préférences. Toutefois on ne pouvait dire qu’il y eût un grand parti véritablement français. La lutte allait s’ouvrir entre les patriotes, qui voulaient fonder une nationalité belge, et les orangistes, recrutés surtout parmi les grands industriels, qui préféraient revenir à la maison de Nassau. ”

“ Chaque cour avait ses visées et ses craintes secrètes : le roi Guillaume profitait de ces divisions, les entretenait avec soin ; la conférence avait le 20 décembre déclaré que le royaume des Pays-Bas était dissous, mais elle avait eu soin d’ajouter que « les nouveaux arrangemens ne pouvaient affecter en rien les droits que le roi des Pays-Bas et la confédération germanique exerçaient sur le duché de Luxembourg. » Le congrès national, le jour même où il avait proclamé l’indépendance de la Belgique, avait eu soin de faire une réserve pour les relations du Luxembourg avec la confédération. ”

“ La Belgique ne porta pas seule le poids de la mauvaise humeur de l’Europe, la France en eut sa part : les places de Menin, d’Ath, de Mons, de Philippeville et de Marienbourg devaient être démantelées ; mais la conférence ne voulut pas que la question des forteresses devînt l’objet d’une négociation directe entre la France et la Belgique. L’Angleterre, la Prusse, l’Autriche et la Russie négocièrent avec le représentant de la Belgique, sans admettre la France à la négociation. L’irritation du roi Louis-Philippe fut très vive quand il apprit qu’on avait signé la convention des forteresses. ”

“ La philosophie était alors son étude favorite, et il semblait que rien ne devait venir troubler une vie consacrée au travail et à l’étude ; mais déjà, et presqu’à l’insu de l’Europe, la Belgique était travaillée par des besoins nouveaux d’indépendance. Van de Weyer ne se donnait pas tout entier à la philosophie, il étudiait aussi l’histoire de son pays. Il savait que l’union entre les provinces bataves et les provinces belges n’avait jamais été profonde ”

“ Il est des plaisirs plus difficiles et plus nobles : celui d’un homme accablé par le malheur et qui jouit encore des triomphes de l’intelligence ou de la vertu, — d’un peuple tourmenté par la fortune inconstante, et qui peut applaudir aux heureux efforts d’un peuple ami, admirer chez d’autres l’œuvre d’une patience et d’une sagesse politique qui lui ont fait, défaut. ”