Siege of Mons

“ On prit dans ce village une pièce de canon de treize ; on y ramassa des blessés, des déserteurs. Je fis occuper dans la même journée le mont Palisel par la division du général Harville et celui de Bertellepiont par celle du maréchal de camp Stetenbosse. J'ai envoyé une sommation à la ville de Mons, et l'on entra dans des pourparlers. Les troupes qui avaient déjà bivouaqué depuis trois jours, qui n'avaient pu faire la soupe le jour de cette terrible bataille, montraient toujours la même ardeur et me demandaient avec instance de marcher à Mons et de l'escalader. ”

“ Dès que nous fûmes à portée de canon, le fort fit feu sur nous. Deux pièces placées en avant de la ville tirèrent aussi sur nous dès que nous fûmes à portée de leur feu. Ces dernières nous firent présumer que l'ennemi avait embusqué son infanterie dans la ville et voulait nous forcer à faire un siège en règle, tandis que sa cavalerie tiendrait la plaine et intercepterait tous nos convois. Il paraît que la
terreur qui les prit les empêcha de sentir l'avantage de cette position. ”

“ Au lieu de cela les alliés se retirent sans tirer un coup de canon et le même jour les Français entrent à Mons, d'où les Hollandais qui y étaient venus, soi-disant en garnison, s'étaient retirés peu d'heures auparavant.
On avait assemblé les trois compagnies de canonniers bourgeois pour faire la garde, et beaucoup de bourgeois armés faisaient patrouille.
Vers 9 heures, le carillon et la cloche du château annoncent la prise de possession de la ville par les Français. Il y a illumination (') et la troupe commence à faire des patrouilles que font aussi les bourgeois. ”

“ Les troupes, pleines d’ardeur et rendues confiantes par les succès qu’elles avaient obtenus sur les assiégés, repoussés dans les tentatives qu’ils avaient faites pour troubler les opérations du siège, demandèrent à monter à l’assaut. On s’y attendait dans la ville. Renzo da Ceri, Brion et les capitaines des Marseillais, à la tête des troupes et des habitans armés, étaient en bataille sur les remparts, dans les tranchées, au débouché des rues, prêts à recevoir vigoureusement les impériaux, s’ils paraissaient ; mais ceux-ci trouvèrent la brèche insuffisante, et n’attaquèrent point. ”

“ Messieurs, je vous en supplie, n'exposez pas le roi et la France au hasard d'une bataille générale. Quoi de plus chanceux que les armes ! Un tourbillon de vent, une pluie soudaine, le soleil au visage de vos soldats, il n'en faut pas davantage pour vaincre votre courage. Levez le siège, et retirez-vous à Ginasco. N'usez pas vos troupes, lasses, affaiblies, abattues, contre les lansquenets de Georges Fronsberg, qui sortent de leurs cantons. Les Impériaux sont réduits à demander bataille, car faute d'argent leurs bandes mercenaires vont se dissiper. ”

“ Le réduit de la citadelle est battu par deux mortiers, et les palissades par la mousqueterie et les grenades. Ce bruit est destiné à couvrir la véritable attaque qui se porte sur les ouvrages de Mons, où la garnison a fortifié les postes et les réserves, et dirige sur la plaine une vive fusillade. Tout à coup l'explosion de trois globes de compression fait sauter deux places d'armes des assiégés, chacune de 5o hommes : l'explosion creuse des trous d'une profondeur énorme, et 6,000 bottes de foin auraient à peine suffi à les combler, dit Desma-
rest. ”

“ La ville de Mons est couverte par des hauteurs qui s'étendent depuis ses faubourgs jusqu'à la chaussée de Valenciennes, traversant le village de Quareignon qui ferme la droite de cette position. Cet espace formant le front
de l'armée impériale, comprend deux villages, Cuesmes et Jemmapes; les hauteurs en avant de ces villages, dominant toute la plaine ; étaient couvertes de retranchements, de redoutes élevées par étages, g-arnies d'une artillerie nombreuse, et défendues par des abatis pratiqués sur les penchants boisés. Cette position était protégée par toutes les défenses de l'art. ”

“ Sept à huit détonations semblables éclatent de toutes parts : une foule anxieuse se répand dans les rues.. Le canon de la place gronde à son tour, mais sans succès apparent, car jusque vers une heure du matin, les obus continuèrent à siffler, sans toutefois allumer d'incendie. Comment vous dire l'indignation du peuple et de la garnison? Nous n'étions alors qu'au début du siège, et nul ne pouvait croire que l'ennemi dirigeait tous ses efforts contre la population civile, sans oser tenter la moindre attaque contre les remparts. ”

“ Grand'place de Mons, que Dumouriez lut sa proclamation imprimée chez Monjot. L'armée qui traversait Mons était d'une gaieté folle. Des militaires, sur ce ton propre à la nation française, demandaient aux montois: « Dites donc, citoyens, avons-nous encore loin d'ici à Vienne? » — « Non, répondaiton. Encore trois cent cinquante lieues. » ”

“ Dans les autres parties de la ville, les Français sont vaincus, l'ennemi a pénétré dans l'enceinte. Les enfants et les vieillards gémissent pendant que les flèches et les balles de plomb pleuvent de toutes parts, les moines fondent en larmes, les cris de douleur se mêlent aux cris de triomphe des barbares. Les femmes en pleurs balayent la terre de leurs cheveux en désordre. Les cloches des églises appellent même les plus faibles à la défense. On porte les reliques de saint Germain à l'endroit où la bataille est le plus rude. ”

“ Napoléon, maître du reste de Paris, n’oserait l’y attaquer par un siège régulier, par un bombardement, seul moyen de s’emparer de cet asile ainsi défendu; il craindrait l’indignation de l’Europe, de la France, de Paris même; les femmes séduiraient les soldats impériaux, la résolution magnanime du roi ébranlerait les troupes, électriserait la population. ”

“ Tous les jours une grêle de projectiles augmente le nombre des victimes du siège. La populace, furieuse, fanatisée par les moines, terrifie les habitants paisibles, aux yeux desquels cette résistance sans espoir n'est qu'une barbarie inutile ; mais la vue des potences élevées sur les places publiques, avec menace d'exécuter immédiatement quiconque parlera de se rendre, étouffe tout murmure, toute demande de capitulation. Palafox et les moines inventent d'ailleurs toutes sortes de nouvelles pour soutenir le courage des assiégés. ”

“ Nous sommes vaincus, et après tant de souffrances, tant de sacrifices et tant de deuils, après la douleur et l'humiliation de voir le tiers de la France envahi, ravagé, ruiné, incendié, inondé de sang, il nous faut subir la douleur et l'humiliation de livrer à l'ennemi ces belles fortifications, oeuvre du génie français, que vous aviez admirablement complétée et qu'il n'a pu vaincre, et de sentir notre Paris sous son pouvoir abhorré. Mais même à cette heure de ténèbres, l'ennemi ne peut nous ravir ce qui est plus précieux que les forteresses et les triomphes de la force brutale. ”

“ Savoyards, Suisses, Français, Espagnols, Turcs, envahissent-ils la Péninsule, quelle suprise, quelle indignation ! Ne point faire de quartier ! Assimiler un combat à une tuerie (batailles de Bosco, 1447 ; de Borgo Mainero, 1449 ; batailles de Charles VIII, etc.) ! Entre Italiens les choses se passent plus galamment ; une bataille n'est plus qu'un tournoi, une joute à armes courtoises ; un des adversaires s'aperçoit-il qu'il a mal manoeuvré, que la partie est perdue, il s'incline et tend son épée au vainqueur, qui l'accepte avec toutes les marques possibles de considération. ”

“ Quantité de personnes de Mons, surtout ceux qui avaient pris parti dans le militaire, les clubistes jacobins, ceux qui avaient aidé à piller ou enlever les argenteries et vases sacrés des églises, ceux enfin qui étaient à la tête de la révolution à Mons, s'empressaient d'empaqueter leurs effets et de décamper comme s'ils avaient déjà les Autrichiens à leurs portes, ce qui produisait le spectacle d'un désordre général. ”

“ Constance lui-même ôte sa couronne de laurier et s'incline. Là troupe sainte se relève, et, sans jeter ses javelots, elle marche l'épée haute à l'ennemi. Le combat recommence de toutes parts. La légion chrétienne ouvre une large brèche dans les rangs des barbares ; Romains, Grecs et Gaulois, nous entrons tous à la suite de Victor dans l'enceinte des Francs rompus. Aux attaques d'une armée disciplinée succèdent des combats à la manière des héros d'Ilion. Mille groupes de guerriers se heurtent, se choquent, se pressent, se repoussent; partout régnent la douleur, le désespoir, la fuite. ”

“ Et je le vois immédiatement après à Ancône , excitant les ardeurs éteintes, animant à une résistance désespérée, protestant que rien au monde ne lui fera amener son drapeau, tant que ses défenses seront intactes , devant des menaces de bombardement ou d'escalade : pendant
douze jours, avec trente-quatre canons contre , trois cent cinquante, il soutint ce siège héroïque, toujours afin de donner le temps aux puissances catholiqnes de venir. ”

“ Ce grand preparatif de mer se fait pour asseurer et rendre infaillible la victoire ; mais quand bien il n'y auroit que l'armée de terre qui gaignast la bataille , il s'y joindroit une si grande multitude de Grecs et chrestiens qui apporteroient des vivres, qu'à un besoin l'on se passeroit de l'armée navalle, sinon pour le siege de Constantinople , estant mal-aisé que l'armée terrestre puisse entrer dans le pays des ennemis avant le mois de juin, pour l'incommodité que souffriroit autrement la cavalerie. ”

“ Regardez ces masses profondes d'infanterie où vont s'enfouir tout à l'heure les boulets de Marlborough et du prince Eugène; elles renferment déjà l'âme et le sang qui sur cette série de champs de bataille, dont quelques-uns sont tièdes encore, doit accomplir tant de merveilles. Ainsi, de l'aveu de tous les contemporains, de Saint-Simon lui-même, qui jugeait de loin les faits de guerre et avec son habituelle amertume, la journée du 11 septembre 1709 laissa chez nos ennemis une impression profonde. Ils comprirent qu'en s'attaquant à un souverain ils venaient de se heurter contre un peuple. ”

“ Pour éviter de traiter cette matière sur un ton de plaisanterie qui pourroit offenser les politiques, ennemis jurés de tout badinage, nous demandons sérieusement si le succès d’une bataille, le sort d’une ville assiégée, ne se décideroient pas aussi bien par le plus ou le moins de têtes cassées, de nez sanglants, et d’yeux pochés, que par des monceaux de cadavres horriblement mutilés ? Cette nouvelle tactique seroit, à la vérité, peu favorable aux François ; elle leur feroit perdre l’avantage que leur donne sur les autres nations la supériorité de leur artillerie ”

“ Pendant ce temps, la cavalerie d'Emmanuel et l'infanterie de Rudzewitsch rejettent sur les barrières de Batignolles, de Monceaux et de Neuilly, les tirailleurs de la garde nationale dispersés dans la plaine 1.
Moncey voit l'ennemi menacer l'enceinte de Paris.
Lui vivant, il n'y entrera pas sans combat. Le maréchal organise la défense, il faitrassembler les hommes, avancer les canons, il distribue les postes, harangue les officiers et les gardes dont le départ du roi Joseph, déjà connu, et les progrès trop visibles de l'armée alliée ont ébranlé les courages. ”

“ « Vous n’eussiez vu, dit un témoin de la bataille, que bras et testes voler [92] . » Embarrassés par quelques pièces d’artillerie qu’ils traînaient avec peine à travers des décombres et des fondrières, sans pouvoir s’en servir, les impériaux se jetèrent à la file, et presque en fuyant, dans un vallon qui les abrita contre le canon des Français. Deux compagnies d’hommes d’armes du duc d’Alençon et du seigneur de Brion, qui à la droite flanquaient les lansquenets au service de France, chargèrent leurs soldats débandés et les poursuivirent jusque sur le terrain où ils se mettaient à couvert. ”

“ Nous sommes partis pour attaquer l'ennemi en retraite vers Mons. A huit heures du matin, les tirailleurs se sont avancés au pas de charge avec deux pièces, ils ont poursuivi les Autrichiens si vivement qu'ils n'ont pas eu le temps d'entrer dans la ville de Mons. ”

“ Les moines et les religieuses fuyaient, chargés de leurs chartes et de leurs reliquaires, leurs monastères menacés; les populations s'entassaient dans les villes fortifiées, avec les débris de leurs fortunes arrachés au pillage de leurs habitations.
Nul obstacle ne s'opposait à ces nouvelles irruptions teutoniques. Les guerriers franks s'étaient énervés dans les loisirs apathiques de la conquête, comme les soldats galloromains dans l'anarchie du Bas-Empires Dès 845, une flotte normande remonte la Seine jusqu'à Paris. ”

“ Cependant la masse effrayante de l'infanterie des Barbares vient toujours roulant vers les légions.
Les légions s'ouvrent, changent leur front de bataille, attaquent à grands coups de piques les deux côtés du triangle de l'ennemi. Les vélites, les Grecs et les Gaulois se portent sur le troisième côté. Les Francs sont assiégés comme une vaste forteresse.
La mêlée s'échauffe; un tourbillon de poussière rougie s'élève et s'arrête au milieu des combattants; le sang coule comme les torrents grossis par les pluies de l'hiver, comme les flots de l'Euripe dans le détroit de l'Eubée. ”

“ Alors le comte Eudes et les siens ouvrirent les portes et s'élancèrent sur l'ennemi. Un effroyable combat s'engagea. Un moine, debout sur les créneaux, enveloppé de flammes, penchait une grande croix, signe de la victoire, sur les soldats de Paris. Les païens furent massacrés en grand nombre et leurs débris refoulés dans le camp.
Ce qui ajoutait à l'acharnement de ces luttes, c'est qu'elles étaient à la fois nationales et religieuses. Francs et Danois, chrétiens et sectateurs d'Odin, se combattaient, irrités par une double passion. ”

“ Les croisés entreprirent alors un siège régulier. Les assiégés firent une vigoureuse sortie contre les assiégeants, qu'ils espéraient vaincre facilement; mais ceux-ci les repoussèrent et les poursuivirent jusqu'à Béziers, dont ils s'emparèrent. La ville, ainsi prise d'assaut, fut livrée à la fureur des soldats ; on massacra sans distinction d'âge, de sexe, ni même de religion. Les légats, dans leurs lettres au souverain pontife, estimèrent le nombre des morts à près de vingt mille. ”