Prosper Boissonnade

“ Saint Hilaire était un de ces hommes d'action, doués du tempérament des organisateurs, des chefs de parti et des conducteurs de foules, que les fidèles allaient prendre à cette époque dans les rangs de l'aristocratie. Né d'une famille noble des confins de la cité des Pictons, nourri d'une forte
culture littéraire, il avait vécu de la vie laïque, s'était marié et était devenu père de famille, avant d'être appelé par l'acclamation du clergé et du peuple à la dignité épiscopale, sur laquelle il jeta tant d'éclat. ”

“ Leur attitude est telle qu'un plaisant du Ier bataillon de la Charente ne peut s'empêcher de demander, au milieu des rires, « si l'on ne trouve pas que cette cavalerie sent le moisi » ? Ces jeunes gens foncent, le sabre haut, sur les citoyens désarmés porteurs de cocardes tricolores, et les enlèvent aux soldats assez timides pour subir des exigences que l'ennemi lui-même n'avait pas. ”

“ L'extrémité du danger que court la patrie, dit-il, par la fureur et le nombre des rebelles qui mettent en feu les environs de Niort et de Nantes, est trop certaine pour différer à vous l'annoncer à tous. Au vu de la présente, armez-vous, citoyens, de toute manière ; tenez-vous prêts à partir au premier avis, à vous porter contre les ennemis de votre liberté, de votre vie et de tout ce que vous avez de plus cher. Nous faisons partir pour Niort tout ce que nous avons d'hommes en état de service : s'ils sont repoussés, préparez-vous à vaincre ou à mourir ”

“ La Renaissance littéraire et scientifique, dont le Poitou fut le foyer, eut donc une portée qui dépassa les limites de la province. Elle a exercé une action décisive sur l'orientation de l'esprit français. Elle a préparé avec les Sainte-Marthe, les
Tiraqueau, les Baïf, avec les Rabelais et les Viète, ces générations éprises de clarté, de précision, de logique, dotées d'une intelligence fine, vive et pénétrante, d'où sortiront ces autres génies représentatifs de la floraison du génie poitevin, les Richelieu, les Descartes, les La Fontaine et les Voltaire. ”

“ C'est la plus belle période que le commerce poitevin ait connue pendant les dix siècles du Moyen Age. Elle n'a pas été de longtemps égalée.
L'essor de la richesse donne à la civilisation matérielle un éclat qui dépassa de beaucoup celui de la civilisation morale et intellectuelle. L'ardeur des croyances s'amortit dans cette atmosphère nouvelle.
Sans doute, la féodalité poitevine se porte d'abord encore avec enthousiasme aux Croisades : un Lusignan ceint à la fin du XIIe siècle la couronne de Jérusalem. ”

“ En se retirant, les Autrichiens ont a tout pillé et saccagé », si bien que « les Français sont reçus comme des libérateurs. Jamais la république romaine dans son beau temps, écrit Dupuy, n'a mieux exercé la discipline qu'on ne l'exerce dans notre armée : pour le vol d'une poule, le coupable est puni de mort ; ceux qui sont gradés qui font la moindre faute sont cassés de leurs grades et prennent la queue de leur compagnie ; celui qui s'enivre, s'il est gradé, est dégradé; s'il est de service, il est condamné aux fers : plusieurs exemples ont eu lieu et ont fait grand effet sur les soldats». ”

“ Mais dans l'aristocratie, c'est l'idiome méridional qui triomphe. La féodalité poitevine, à l'exemple des comtes-ducs, parle de préférence la sonore langue d'oc.
Elle accueille avec une faveur persistante les troubadours et les jongleurs. C'est dans l'atmosphère des châteaux que s'épanouit avec les Guilhem VII, les Marcabrun, les Bernard de Ventadour, avec les princes poètes de la lignée d'Aliénor et leur rival Bertran de Born, cette poésie romane dont l'épanouissement rappelle celui d'une plante de serre chaude. ”

“ Il eût pu dominer la fille des Guilhem par l'énergie, l'audace, l'autorité. Il perdit tout ascendant sur elle par sa faiblesse, sa pusillanimité, sa soumission de piètre amoureux, transi et jaloux. Il voulut l'amener avec lui à la seconde croisade. La présence de la reine, avec un nombreux cortège féminin, ne fit qu'entraver la discipline. A Antioche, Aliénor retrouvait une ville de luxe et de plaisir, où régnait son oncle paternel,
Raimond de Poitiers, un bel homme, d'allure élégante, brave et spirituel, éloquent et affable, souple et avisé. ”

“ La masse du tiersétat, économe et laborieuse, soucieuse avant tout d'ordre, a été en Poitou le plus solide appui du gouvernement capétien. Elle s'est contentée de libertés restreintes. La plupart des bourgeois poitevins ont vécu, non sous le régime communal ou des chartes de commune, mais seulement sous celui des privilèges restreints ou coutumes, comme celles de Charroux, de Parthenay, de Bressuire, de Thouars, d'Argenton, de Fontenay, qui leur assurent la liberté civile, la liberté commerciale, des exemptions de redevances onéreuses, et une faible participation à la vie administrative. ”

“ Fournissant déjà à la royauté la plupart de ses fonctionnaires, à la société ses éléments les plus actifs, enrichie peu à peu par l'âpreté de son économie, et devenue maîtresse d'un tiers ou d'un quart des terres, ainsi que de la majeure part de la fortune mobilière, la bourgeoisie poitevine, d'abord docile et peu novatrice sous le règne de Louis XIV, devint, pendant le siècle suivant, la promotrice des idées égalitaires, en haine des privilèges de la noblesse et du clergé. ”

“ Une civilisation originale s'est développée en effet en Poitou, civilisation de forme féodale, plus progressive que celle de la Francie. Elle s'est formée sous la domination d'une dynastie nationale, celle des comtes de Poitiers, ducs d'Aquitaine. Un Etat provincial, l'Etat poitevin, s'est créé, est arrivé à son apogée en trois siècles et s'est placé un moment à la tête de la France. ”

“ Les deux zones pastorales et forestières du Poitou oriental d'un côté, du Poitou occidental, Gâtine et Bocage de l'autre, se trouvèrent solidaires de celle du Poitou calcaire, propre à la culture des céréales, de la vigne, des arbres fruitiers, des plantes industrielles, infiniment plus fertile et où la terre, « douce comme la soie », se prête merveilleusement au travail de l'homme. Pasteurs, forestiers, laboureurs et vignerons du Haut et du Bas-Poitou furent de bonne heure amenés à nouer des relations avec les éleveurs de moutons,
les pécheurs et les sauniers du Marais et du littoral. ”

“ Dans les deux cents années qui suivent, les ateliers de sculpteurs se multiplient en Poitou. On y réapprend le modelage et le dessin. Les artistes, d'abord avec une gaucherie naïve, puis avec un sentiment profond de la nature et de la vie, exécutent les façades charmantes ou magnifiques des églises de Maillezais et de Vouvent, d'Airvault, de Champdeniers, de Thouars et de Melle, surtout les admirables groupes du portail de Notre-Dame-la-Grande à Poitiers, les chapiteaux de Fontevrault et du tombeau de saint Hilaire. ”

“ Les classes riches, haute noblesse, haut clergé, haute bourgeoisie montrent un intérêt croissant pour les manifestations des lettres, des sciences et de l'art, pour les collections de livres et de manuscrits, pour les institutions scientifiques, pour les productions des humanistes et des lettrés, des hommes de science et des artistes. Aussi Poitiers occupe-t-il la troisième place après Paris et Lyon dans l'histoire de la Renaissance, et se laisse-t-il flatter du nom ambitieux d'Athènes de la France. ”

“ La noblesse plia sous le joug. On rasa les
forteresses où elle abritait ses révoltes, de concert avec les huguenots. Ainsi tombèrent les vieux donjons de Loudun, de Saint-Maixent, de Talmont, de Parthenay. Les Grands Jours de 1634 vinrent jeter une salutaire terreur parmi les gentilshommes coupables de brigandage, en condamnant 200 des plus compromis. Les complots princiers ne trouvèrent plus d'écho. L'Eglise du Poitou ne se distinguait plus que par son dévouement. La bourgeoisie s'inclina, se résignant à la perte des Etats provinciaux et à la ruine des libertés municipales. ”

“ Aucune autre époque de l'histoire du Poitou n'a dépassé par l'éclat de l'art le XVe et le XIIe siècle.
Le goût du luxe et la générosité, aussi bien que la foi profonde, des princes, des féodaux, des corps ecclésiastiques et laïques, contribuent à couvrir la province d'une foule d'édifices, où se font jour l'ingéniosité, la fécondité d'invention et souvent l'originalité des artistes. Les résidences seigneuriales commencent à être aménagées avec plus de souci de l'élégance et du goût. ”

“ Les comtes d'Auvergne, de la Marche et d'Angoulême, bien d'autres encore, forment sa cour. De haute taille, de puissante musculature, soldat énergique, dur, infatigable, homme de guerre accompli, Guy-Geoffroi dépasse Guilhem le Grand par la fermeté du caractère et l'étendue des talents. Sa politique fine et souple le sert autant que ses victoires. Presque seul parmi les princes, il sait rester l'allié de la papauté triomphante, sans s'asservir aveuglément à sa direction. ”

“ L'œuvre du XIXe siècle allait souvent s'inspirer de celle des administrateurs et des assemblées départementales de la Révolution. La vie intellectuelle avait été émancipée. Si, dans la crise, l'Université, les collèges, les écoles primaires et les congrégations enseignantes avaient disparu; si, pendant la période terroriste, le vandalisme avait sévi; du moins, la constitution d'un enseignement modernisé avait-elle été entreprise. Des trois Ecoles Centrales, créées en Poitou, deux, celles de Poitiers et de Niort, avaient brillamment réussi. ”

“ La race qui l'habite, plus propre à la prose qu'à la poésie, capable toutefois, sous l'empire de fortes idées, d'élans de dévouement et de sacrifice, apporte au génie français le secours de son bon sens aiguisé, de sa raison claire, de son esprit de mesure, de son calme sang-froid, de sa ténacité et de sa persévérance, de son attachement à la tradition, tempéré par une adhésion réfléchie aux idées de progrès, dont elle poursuit la réalisation avec une activité prudente et méthodique. ”

“ Elle pressa vivement l'organisation du vaste complot qui fut formé à Parthenay contre la domination française entre tous les barons du Poitou. Elle souffla dans leur cœur son esprit de vengeance, en leur remontrant que « le moindre sergent royal faisait son bon plaisir » à leur détriment et les traitait « comme des esclaves ».
Toute l'Aquitaine féodale se souleva et Hugues X vint le jour de Noël 1241 à Poitiers, renier l'hommage rendu auparavant; il défia publiquement son suzerain. On ne doutait point parmi les conjurés de la restauration de la domination des Plantagenets. ”

“ Mais la bourgeoisie et le peuple, lassés de cette tyrannie, en proie à la misère, prêtaient l'oreille aux émissaires des royalistes, des la Trémoille, des Saint Gelais, surtout des Sainte-Marthe. La Satyre Ménippée, l'immortel pamphlet dont le Poitevin Nicolas Rapin fut l'un des rédacteurs, eut son écho jusque dans la ville rebelle. Les catholiques, déjà ébranlés par la promesse que Henri IV avait faite à l'évêque de Maillezais, au sujet du maintien des privilèges de la religion orthodoxe, furent tout à fait désarmés par la conversion et le sacre du roi (février 1594) . ”

“ La noblesse, de son côté, dépouillée des prérogatives de souveraineté politique, dont elle avait si longtemps abusé, n'a rien perdu de son prestige social, auquel la royauté n'a porté aucune atteinte.
Elle a même gagné au service du roi la considération et des moyens nouveaux d'existence. Mais sur les quinze cents familles nobles du Poitou, il en est peu qui rappellent, même de loin, l'ancienne féodalité du XIe et du XIIe siècle, par l'étendue des revenus et de la puissance. ”

“ C'est dans le domaine économique et social que l'on peut observer les changements les plus profonds. Après la crise de la guerre, pendant laquelle s'est révélée la vaillance du travail rural, l'abnégation des paysannes, de ces « remplaçantes » qui ont sauvé pour une large part la terre de l'abandon, la prospérité agricole n'a cessé de grandir. Le cheptel a été en grande partie reconstitué ; c'est surtout du côté des cultures fourragères que s'est tournée l'activité rurale, et c'est le bétail qui constitue la grande source de richesse du Poitou. ”

“ Dès la fin du XIIe et du XIIIe siècle, les colliberts et les serfs du Poitou achèvent de devenir des hommes libres, c'est-à-dire des villains et des hommes de métier francs. Le servage n'est plus qu'une exception qui survit à peine sur quelques points, notamment dans la Marche poitevine. Presque partout, les détenteurs de la terre sont devenus de vrais propriétaires, en possession de la liberté personnelle, libres de se marier où il leur plaît, de vendre, d'acheter, de tester. ”

“ C'est à un médecin du Poitou, Jean Robin, que revient la première idée du Jardin des Plantes, qu'il créa surtout pour faire connaître les plantes étrangères. A Poitiers, chez les Marnef, Jacques Peletier publie la première arithmétique française dont la vogue fut prodigieuse. C'est à un Fontenaisien, à François Viète, un homme de génie, qu'on doit enfin les plus importants progrès de l'algèbre avant l'époque de Descartes, de même que la découverte des applications de l'algèbre et de la géométrie. ”

“ Le despotisme d'Henri II et de Richard n'avait pu contenir une féodalité turbulente, qui devint maîtresse de la situation pendant les quarante premières années du XIIIe siècle. La bourgeoisie urbaine aspirait de son côté à l'indépendance. Tiraillés entre deux dynasties également françaises, les Poitevins avaient oscillé d'un parti à l'autre, sans autre règle que leur intérêt. Les contemporains n'avaient cessé pour ce motif de flétrir leur perfidie et leur versatilité. Le pis est que de cette abdication du pouvoir souverain était née l'anarchie. ”

“ Du moins, pendant les trois siècles de son existence indépendante, l'Etat poitevin est-il parvenu, sous l'autorité de ses comtes-ducs, à un degré de civilisation supérieur à celui de la plupart des Etats féodaux français. Cette civilisation a été à la fois originale et brillante. La renaissance sociale, économique et intellectuelle, dont le Poitou est le centre, commence vers le milieu du Xe siècle. Elle atteint au plus haut degré de sa floraison au XVe et au XIIe siècle, pour mourir rapidement dans la première moitié du XIIIe. ”

“ La puissance et le prestige des comtes-ducs contribue à créer un milieu favorable à cette renaissance. De 868 à 1113, ils ont presque toujours réussi à donner à leur comté le bienfait d'un ordre relatif, première condition de toute civilisation. Grâce aux ducs d'Aquitaine, secondés par l'Eglise, naît en Poitou, aux conciles de Charroux (989-1028) et de Poitiers (1000-1026) , la belle institution de la paix de Dieu, destinée à servir de modèle au reste de la chrétienté. Ils en assurent l'exécution, au grand avantage des clercs, des marchands et des paysans. ”

“ La guerre surprit l'Ouest dans une quiétude profonde. Le souvenir des Plantagenets s'était à peu près complètement effacé en Poitou, abstraction faite de quelques familles féodales qui avaient conservé avec les rois anglais, ducs d'Aquitaine, des relations particulières. Personne ne s'y doutait que la grande préoccupation d'Edouard III était la reconstitution de l'Etat anglo-normand-aquitain, au profit de l'Angleterre. Le gouvernement des Valois fondait sur l'attachement des populations poitevines une juste confiance. ”

“ C'est seulement à partir de 1811 que le fardeau du service militaire s'alourdissant provoqua, spécialement dans la Vienne, le réveil de l'insoumission. Une génération avait d'ailleurs grandi, dans laquelle reparut le vieil esprit belliqueux du Poitou d'autrefois. Elle se passionnait pour la gloire des armes et pour l'homme prodigieux, dont le génie ouvrait aux ambitions une carrière illimitée. ”