Antonin Lévrier

“ Mais s'il est possible de faire un effort gigantesque comme celui de la Convention, de sauver la patrie de l'étranger et de la réaction, il est plus difficile d'improviser un monde nouveau et de faire dans les esprits, comme dans les lois, table rase du passé. Aussi bien verrons-nous partout une réaction terrible succéder à la Révolution, réaction si forte qu'aujourd'hui même, cent ans après, il est difficile, tant la passion politique, d'un côté et de l'autre, nous possède encore de juger froidement les hommes et les choses. ”

“ Le général Tortone y réunit les officiers et leur tint à peu près ce langage : « Sans armes, tous ne pouvez plus rien ; du reste, nous sommes cernés; entrez en Suisse. » — « Et vous, général ? » — « Moi, je reste pour mourir. » — « Mais la résistance est impossible. » — « Je reste. »
Le régiment part donc, tristement, la mort dans le cœur. Au milieu d'un effroyable pêle-mêle d'artillerie, d'infanterie, de voitures, de cavalerie, on entre enfin sur le territoire Suisse. ”

“ Si la royauté, dit-il, trompe les espérances que le pays a placées, en 1830, moins dans sa nature que dans son nom ; si elle s'isole dans son élévation constitutionnelle, si elle ne s'incorpore pas entièrement dans l'esprit et dans l'intérêt légitime des masses, si elle s'entoure d'une aristocratie électorale au lieu de se faire peuple tout entier ; si, sans attenter ouvertement à la volonté de la nation, elle corrompt cette volonté et achète, sous le nom d'influence, une dictature d'autant plus dangereuse qu'elle aura été achetée sous le manteau de la Constitution ”

“ La démocratie agitera avant longtemps l'Allemagne militarisée, l'Autriche, l'Angleterre, l'Italie; il suffit que la République soit debout comme une protestation vivante du droit, comme un appel perpétuel aux peuples, pour qu'un jour, d'un coup
d'épaule du peuple Allemand, l'Empire soit dissous, pour que d'une complication naissante entre la Prusse et quelque autre despotisme armé, sorte la délivrance de l'Alsace et de Metz. ”

“ Le département des Deux-Sèvres qui, de tout temps, a été à l'avant garde de l'Ouest, y restera ; il effacera les taches blanches qui restent à son drapeau ; il n'aura, du Marais à la Gâtine, qu'un cri, le cri de salut humain :
Nous disons de salu ! humain, car nos pères, trouvant trop étroites les limites de la patrie, n'ont pas proclamé les Droits du Français-, ils ont proclamé les Droits de l'Homme. ”

“ C'est trop généraliser évidemment, mais le pays a bien trois aspects physiques différents, trois divisions naturelles : au nord la Gâtine, au centre et au sud-est la Plaine, au sud-ouest le Marais, audacieuse conquête sur la mer.
Ni la terre, ni les hommes, ni les idées ne sont les mêmes dans ces trois régions qui ont chacune leur histoire, leurs traditions, leur caractère. Il n'y a peut-être pas en France un pays où le passé se modifie plus lentement, pas un autre non plus où le progrès, si lent qu'il paraisse, soit aussi constant que dans le pays des Deux-Sèvres. ”

“ Nous rencontrons partout comme le signe du mal, la trace de l'Empire, et il y en a qui aujourd'hui ont le triste courage de maudire ceux qui avaient dit: «voilà l'abîme!» Oui, la confiance a manqué aux soldats rappelés, confiance en eux-mêmes, confiance en leurs chefs depuis le moindre lieutenant jusqu'au général le plus galonné. Joignez à cette défiance, le climat si rude durant ces quatre mois de campagne d'hiver, la faim, la fatigue, la défaite. ”

“ Prêts au sacrifice personnel toujours, ils oubliaient qu'un parti doit être digne autant que courageux. Courageux, il l'était bien. Prêt à tous les sacrifices, il l'était encore. Ainsi, le 3 mars 1851, Alix Sauzeau se constituait prisonnier au donjon de Niort ; il avait été condamné à un mois de prison et à deux cents francs d'amende, en qualité de directeur-gérant du Paysan des Deux-Sacres. Il n'en était pas moins ardent à la lutte. Si difficile qu'elle parût de jour en jour aux républicains, ceux-ci croissaient en courage, en ardeur, à mesure que le danger s'affirmait. ”

“ Remarquant malgré les victoires éblouissantes d'Italie, malgré l'apparente prospérité de la France, l'étonnante dissolution créée par le régime impérial, M. de Bismark, arrivé à dominer ce vieil halluciné de Guillaume par le prestige de sa supériorité, rêva la domination pour la Prusse, de l'Allemagne d'abord, de l'Europe ensuite. Remarquant que l'Autriche, geolière de l'Italie, vaincue en Lombardie, était discréditée aux yeux des Etats Allemands, qui la redoutaient moins, il conçut un plan machiavélique et prépara la guerre contre elle en lui tendant la main. ”

“ Cahiers du Clergé. — L'évêque de Poitiers répondant, le 21 mars, au lieutenant général qui avait demandé aux trois ordres de contribuer à l'impôt, avait dit aux délégués du clergé : « Messieurs, vous consentirez le sacrifice de vos prérogatives, sans regret, si les besoins de l'Etat, si la concorde et la paix le demandent ; vous vous applaudirez même d'avoir ce témoignage à donner de votre dévouement au bien public ; le désintéressement est pour le clergé un devoir ; il en doit l'exemple, et il aimera à le donner. » ”

“ Appelés sans s'y attendre, quand ils se croyaient à jamais débarrassés de l'uniforme et du fusil, désappointés dans leurs espérances, troublés dans leurs affaires particulières, dans une vie qu'ils regardaient désormais à l'abri de tout orage, les « vieux soldats » étaient arrivés au camp, mécontents, sans enthousiasme, sans même les avantages qu'a la naïve inexpérience du conscrit. Grand fut
encore leur découragement, quand eux, les vétérans, se virent donner des armes nouvelles, pour une guerre toute nouvelle par la tactique. ”

“ Dans le moment ou la nature est aussi précoce que riche, dit-il, dans le moment où vos enfants ont généreusement abandonné la charrue pour défendre nos droits et purger la terre de la liberté des scélérats qui la souillent ; dans un moment où le Gouvernement révolutionnaire échauffe nos coeurs paralysés par l'esclavage, vous livre rez-vous à une lâche terreur, à une oisiveté criminelle ?... Lorsque le repos que vous prenez est superflu et nuisible à l'intérêt commun, vous faites un larcin à la société, vous violez le pacte social, vous êtes de mauvais citoyens. ”

“ Je connais, dit-il, la population des Deux-Sèvres pour avoir vécu au milieu d'elle, sur tout le territoire du département, pendant près d'un mois. Elle est calme, intelligente, sensée. Elle a des habitudes honnêtes, un esprit moral et religieux, les vertus de famille, l'amour traditionnel de l'ordre et des lois, enfin une confiance instinctive en ceux qui la dirigent et veillent sur ses intérêts. Elle ne demande qu'à être éclairée sur les moyens les plus efficaces d'entrer dans la voie du progrès. ”

“ Pauvre Belot, nous riions ensemble du péril, le matin du combat de la Bourgonce ! On confie à notre malheureux ami la défense d'un petit groupe de maisons, situé en avant de nos positions: les bombes prussiennes y mettent le feu, les soldats
se retirent ; Belot s'acharne à se défendre encore avec cinq ou six de ses hommes qui ne veulent pas l'abandonner. Les maisons s'écroulent, il faut enfin en sortir : une balle frappe Belot à la cuisse et le renverse. Les Prussiens se précipitent sur lui, ivres, féroces : « Mort aux Français ! » ”

“ Chaque grand événement politique, militaire, social, chaque loi nouvelle a modifié les conditions de la vie en commun ; chaque découverte agricole, industrielle, scientifique, a changé la manière d'être et de penser de l'être humain, pris à part. Vous montrer ces modifications, vous indiquer leurs causes, vous préciser leurs résultats, qu'est-ce donc sinon vous préparer à en déduire vous-même la philosophie de l'histoire, et vous donner le moyen, dans une certaine mesure, de faire le lendemain meilleur que la veille ? C'est donner de la chair au squelette de l'histoire générale ”

“ « Ils méritent les outrages qu'on leur prodigue. » La plupart, on peut dire tous, — ont été élevés à l'école de l'Empire, à la sainte table du Césarisme. Plus d'un, obscur soldat d'Afrique, ou paradeur de caserne, a gagné ses premiers galons en trempant son épée dans le sang du peuple : le 2 Décembre compte, sur les états de service, pour une campagne, et c'est juste, car jamais campagne n'a valu à ses chefs plus haute paye ni plus rapide avancement. ”

“ La guerre au coeur de la France, à quelques lieues du département des Deux-Sèvres ! Et tout le monde allait partir, soldats encadrés, soldats de l'année, conscrits appelés à l'avance, avant vingt ans, gardes mobiles, gardes mobilisés : en avant ! En avant tous ! vous qui pouvez porter un fusil, vous qui étiez la force ou l'espoir des familles ! En avant, tous les valides, de dix-huit ans à quarante ans ! Allez mourir pour que l'Empire vive ! ”

“ CHAFFOIS. — LA SUISSE
Nous touchons à la fin du sombre drame dont l'ai essayé d'esquisser les acteurs. L'armée de Werder a résisté victorieusement à Héricourt : une autre armée, arrivée en toute hâte sur nos derrières, nous a coupé la route de Lyon. Il n'y a plus qu'une retraite possible : la route de Suisse par Pontarlier reste libre. 90,000 hommes, usés, découragés vont la prendre, mais les Prussiens les poursuivent vigoureusement, les serrent de près ; chaque jour, ils font des centaines de prisonniers. ”

“ La conspiration de Saumur, à nos portes, se prépare. Elle a des adhérents à Thouars, à Niort, à Parthenay, à Saint-Maixent. La moitié de l'école de Saumur en est complice. Plus de vingt mille personnes, sur les rives de la Loire, d'Orléans à Paimboeuf, sont organisées, attendent le signal. Pour donner plus de cohésion au groupement, pour arriver à l'unité de direction, car d'autres conspirations se préparent à côté de celle-ci, les chefs de la conspiration dite de Saumur, acceptent la direction des « carbonari ». L'heure va sonner d'agir. Tout le inonde est prêt. ”

“ «Il faut prendre Beaune à tout prix. » Voilà l'ordre qu'il transmit à toutes les divisions. C'est alors qu'on tenta un suprême effort, héroïque, mais inutile. On s'élance à la baïonnette, mais que faire ?
Les balles tombent en grêle épaisse sur nous, et l'ennemi est invisible : il nous, foudroie par les créneaux des maisons ; il tire à couvert, derrière les barricades-qui barrent le passag'e: les mitrailleurs et les obusiers écrasent notre infanterie qui s'élance, découverte, contre cette forteresse. Les régiments sont littéralement décimés. ”

“ Ah ! s'ils revenaient, les agriculteurs gatinais de 1768, qui mangeaient, du seigle et ne cultivaient que deux pièces de terre dans leur ferme, quand les autres chômaient et se gazonnaient pour servir de parcours aux bestiaux, ils se croiraient transportés dans un autre pays. Les meules de blé-froment qui entourent les aires, les machines à battre qui dépiquent en huit jours la récolte des exploitations les plus étendues, marquent très avantageusement pour la société le chemin qu'a fait, sans avoir l'air de se presser, l'agriculteur calme et intelligent du Bocage. ”

“ Quelques-uns, certainement, étaient braves au feu : mais c'est la moindre qualité d'un général. Ils eussent rendu plus de services à leur patrie, s'ils n'étaient pas venus semer le trouble et l'inquiétude parmi les soldats. Exagérer les forces de l'ennemi, déclarer le succès impossible, crier contre « les avocats ministres de la guerre » insulter à la République, voilà la tâche qu'ils accomplissaient : Est-ce ainsi qu'on gagne des victoires ? ”

“ Il n'y a plus de place pour l'espérance sur cette terre de misère que désolent la faim, la guerre, la peste, les épidémies de toutes sortes, l'ignorance universelle et l'universel arbitraire. L'image de la mort est partout où n'est pas encore la mort elle-même.
Mais après l'an Mille, quelle vigueur dans ce monde désespéré la veille, quelle ardeur de vivre ! On bâtit partout, on bâtit surtout des églises. Los besoins du moment ne sauraient passer les premiers. Il faut que les affranchis de la peur aient des manifestations de vie puissante, non bornée. ”

“ Dans les sentiers de la montagne, où nous étions souvent encore engagés, longtemps après la tombée de la nuit, les grands pins, agités par le vent, nous fouettaient au visage la neige qui surchargeait leurs branches : jamais armée ne fit d'étapes plus pénibles. Un quart des soldats, rongés par les maladies de poitrine qui se déclarèrent si fréquentes à la suite de ces souffrances, restaient en route, jetaient leurs sacs dans le fossé, s'y appuyaient la tête, et s'endormaient malgré le froid, tant leur faiblesse était grande. ”

“ « Le roi des Français, notre roi, n'est plus au milieu de nous. Des brigands, jaloux du bonheur de la France nous l'ont enlevé... Nous sommes tous frères; formons une sainte coalition et renouvelons le serment d'être libres et de reconquérir notre roi. » Le peuple massé applaudit à ce langage insidieux. Croyant la Révolution menacée, il lit le serment, entre les mains du Directoire, de vivre libre ou de mourir pour la patrie. La patrie ! la Cour avait voulu la vendre. Aussi le sentiment du péril commun rapprocha-t-il bientôt tous les citoyens clairvoyants ”

“ Les bulletins Prussiens étaient invariablement terminés par ces mots : « La victoire est due à notre admirable artillerie. » C'était la vérité. Quelquefois leur feu dépassait de cinq cents mètres la portée du nôtre, et souvent leurs canons faisaient toute la besogne. A peine leur infanterie donnaitrelle vers le soir, quand la nôtre, protégée imparfaitement par nos pièces, était décimée par les obus ; ainsi, le premier matin de la bataille d'Héricourt, le général Clinchant fit passer tout le régiment des Deux-Sèvres sur le versant d'une colline, à 1500 mètres des batteries ennemies. ”

“ Assurer à la nation réunie, à son roi le pouvoir législatif, et à la nation assemblée le droit d'accorder librement des subsides ; maintenir le monarque dans la plénitude du pouvoir exécutif, et la maison royale dans son droit de succession au trône; poser des barrières devant les entreprises illégales et téméraires des ministres; rassurer les citoyens sur leur liberté et leurs propriétés ; combler un précipice effrayant que la déprédation des finances a creusé; élever les lois à une telle hauteur qu'elles dominent sur tous sans exception. ”

“ Les appels à la paix excitaient les révoltés ; la fête de la République et de l'Unité, célébrée à Niort, le 10 août, aurait pu produire grand effet ; on y avait brûlé solennellement, au pied de l'arbre de la liberté, le dossier des royalistes, envoyé par Wimpfen. Clémence grande mais nuisible, car bientôt il fallait lever tous les citoyens de seize à soixante ; ans et les décréter en réquisition permanente pour le service des armées. L'administration n'accorda d'exemption de départ qu'aux citoyens dont l'industrie était nécessaire à la subsistance du peuple. ”

“ Quelle longue et désastreuse guerre que la guerre de Crimée! Si encore tant de milliers d'hommes et do millions d'écus avaient été sacrifiés pour obtenir un résultat réel, un avantage sérieux ! Mais nous ne devions y gagner que la rancune mortelle do la Russie et l'ingratitude de l'Angleterre dont nous avions fait le jeu.
Mais l'Empire avait ce qu'il voulait : un dérivatif aux affaires intérieures. Louis-Philippe avait eu pour programme : la paix tout prix. ”

“ « La nation, déchargée de la Constitution que lui avait imposée une infime minorité, peut, aujourd'hui, pour la première fois, depuis trente-cinq ans, choisir librement ses institutions.
« Le gouvernement que veut la majorité, c'est celui de Louis-Napoléon.
« Pour nous, hommes de la majorité du 1er Décembre, nous resterons fidèles à notre cause ; c'est celle de la civilisation ; c'est celle de l'humanité. » ”

“ Le Conseil général des Deux-Sèvres aime à se rappeler que, lors du vote du 20 Décembre dernier, le département qu'il a l'honneur de représenter sanctionnait par 75.000 voix contre 2.500 le grand acte que vous veniez d'accomplir. Le sentiment presque unanime qui portait nos populations vers vous, comme vers le port après la tempête, vit toujours dans les coeurs et nous sommes heureux de vous en renouveller l'expression. ”

“ « Ils s'en vinrent, dit Froissard, en 1346, devant la ville do Niort, dont Monseigneur Guichard d'Angle était souverain ; ils y firent trois assauts sans rien conquerre. Alors ils allèrent au bourg de Saint-Maixent qu'ils prirent par force et occirent tous ceux qui étaient dedans. » Mais en vain Niort avait résisté glorieusement; en 1360, par le traité de Brétigny, le roi Jean cédait aux Anglais le Poitou, le fief de Thouars, la Saintonge, l'Angoumois, La Rochelle, etc... « Nous cédons à la force,
disaient les Poitevins aux Anglais ; nous vous obéirons, mais nos coeurs ne s'en mouvront ! » ”

“ On était véritablement affolé à Niort, en haut lieu, pendant que Briault et Leblois épargnaient à la ville la juridiction militaire demandée par les représentants en mission, le Directoire faisait l'étrange motion qui suif : « Représentants, pour annoncer combien les Français abhorrent la royauté, décrétez que tout homme condamné à mort, pour crime de contre-révolution, sera conduit au supplice avec une couronne sur la tète. »
Condamner est un devoir souvent pénible ; il importe en tout cas d'exécuter sans défaillance, mais sans forfanterie, sans ironie les arrêt des tribunaux. ”

“ Le Conseil général exprime le voeu
que les populations, quelle que soit leur religion, se servent, en général, des cimetières publics. Des motifs de morale publique, d'hygiène et bien d'autres encore, s'opposent à la conservation des petits cimetières de famille qui existent pour les familles protestantes dans le nord et dans le midi du département. Cet usage, qui rappelle des temps de persécution, doit disparaître sous un ordre de choses où il y a égalité de droits et de devoirs pour les citoyens, sans égard aux différentes croyances religieuses. ”

“ « Au-dessous du roi il y avait le duc qui pouvait dresser un gibet à six piliers, où et comme il le voulait. Puis venait le baron, dont le gibet n'avait que quatre piliers; le châtelain, que trois ; le seigneur haut justicier, deux piliers à liens, au dessus et au dessous, au dedans et au dehors ; le moyen justicier, deux piliers au gibet duquel les liens manquaient par dehors ; et enfin le bas justicier ne connaissait que des causes civiles ne devant point entraîner une amende excédant sept sols six deniers. » ”

“ Beaucoup de personnes, prenant un mot pour une raison, ont cité, pour expliquer l'escamotage de la Révolution, le propos prête à Lafayette : « Louis-Philippe d'Orléans est la meilleure des républiques. » Là n'est point la question. Les hommes qui
avaient lutté pendant trois jours contre les soldats du roi, la nation qui avait applaudi à la chûte de la royauté de 1815, la France nouvelle à qui le nom des Bourbons faisait horreur, n'avaient point entendu se prêter à un indigne escamotage. ”

“ « Messieurs, si les choses sont maintenues dans l'état actuel, il n'y a plus, pour l'administration, d'autre alternative, que de plonger les insensés dans les prisons, au milieu des condamnés dont ils deviennent les jouets et les victimes, ou de les laisser errer au hasard dans les campagnes pour y être la terreur des populations dont l'imagination se les représente toujours accompagnés du meurtre et de l'incendie. » Le préfet demandait, alors, quarante ou cinquante mille francs, pour approprier, à l'usage des fous, des bâtiments à peu près inutiles offerts par la ville do Saint-Maixent. ”

“ Dans un seul trimestre de 1792, les enfants trouvés coûtèrent six cent quatre-vingt-cinq livres à l'arrondissement de Melle.
Mais les mots d'ordre étaient humanité et justice. Il fallait pourvoir à tout dans des temps difficiles ; il fallait lutter contre le hasard des récoltes, l'incurie et l'ignorance générales, contre le mauvais vouloir surtout des hommes qui essayaient d'arrêter la Révolution. Aussi peut-on voir, par le simple énoncé des nombreuses mesures du Directoire, combien il est injuste de faire à la Révolution le reproche d'avoir tout désorganisé, rien organisé. ”