Wimpfen

“ Ce fut dans cet instant qu'on amena prisonnier à l'Empereur le comte de Wimpfen, Français, lieutenant général au service de Russie; il avait été un peu houspillé par nos soldats quand ils l'avaient pris ; ses cheveux étaient dénoués et épars, ses habits étaient aussi en désordre. Il était pâle et paraissait très fatigué; l'Empereur, tout en causant avec lui, lui fit apporter un verre de vin de Bourgogne. « Buvez, buvez, monsieur le général, lui dit Napoléon; c'est du vin de France; c'est le seul bon, celui-là. » ”

“ SEDAN. 341
honorable par une capitulation désastreuse; il demanda qu'on lui adoucît cette épreuve en accordant des conditions meilleures, quoique sans danger pour la Prusse. Certes, il y avait du vrai dans ce plaidoyer : la vue d'un adversaire précipité d'un passé glorieux dans un désastre inouï, peut impressionner une âme généreuse et lui inspirer des sentiments de clémence. Mais M. de Wimpfen n'avait pas une renommée assez illustre pour que son malheur pût frapper bien vivement l'imagination, et ses interlocuteurs étaient peu accessibles aux sentiments chevaleresques. ”

“ Le baron de Wimpfen en profita pour perfectionner ses connaissances en histoire, en philosophie , en législation, et il vit chaque jour croître dans le pays cette influence qui s'acquiert partout où la loyauté du caractère et la pénétration d'esprit sont des puissances. ”

“ C'est alors que le général de Wimpfen prit le parti de placer des troupes d'infanterie dans les maisons et de faire établir plusieurs pièces d'artillerie sur divers points du village, dont les habitants prenaient part à la défense. Une fusillade et une canonnade furieuses, criblant le malheureux village, écrasèrent les Bavarois; l'infanterie de marine, profitant de leur trouble, s'élance en avant. ”

“ La haine de Wimpfen pour les Girondins, qui repoussèrent ses propositions d’appeler l’Anglais, semble lui faire perdre l’esprit. Il va jusqu’à supposer que le pauvre homme Pétion, à moitié mort, qui n’avait plus qu’une idée, ses enfants, sa femme, voulait... (devinez !...) brûler Caen, pour imputer ensuite ce crime à la Montagne ! Tout le reste est de cette force. ”

“ Nous reconnaissons dans le général Félix Wimpfen un citoyen bon, vertueux, ami des lois, un général brave , expérimenté, el rempli de zèle
pour la cause commune. Les ennemis de la République connaissent ses talents ; ils le craignent, n'ayant pu l'entraîner dans leur parti. Ils soudoient de faux patriotes pour calomnier sa conduite. Par ce moyen ils espèrent le laisser éloigné du commandement et rendre nuls ses talents bien reconnus. Telle est notre opinion sur la conduite du brave et zélé patriote Wimpfen. ”

“ Dès six heures du matin, le conseil de guerre se réunit à Sedan pour délibérer sur l'acceptation de la capitulation. Les généraux de Wimpfen, Ducrot, Lebrun, Félix Douay, Forgeot, commandant de l'artillerie, et Dejean, commandant du génie, présidaient la conférence.
M. de Wimpfen exposa les conditions faites par l'ennemi : l'armée entière était prisonnière de guerre et serait conduite en Allemagne; les officiers conserveraient leurs épées et leurs bagages ; les armes seraient déposées dans un magasin de la ville pour être livrées aux Prussiens. ”

“ Sur la rive gauche comme sur la rive droite, partout où la place, proche ou lointaine, est propice, des pièces sont installées : 600 concentrent leur feu sur Sedan. C’est désormais pour nos troupes la mort sans le combat, et pour les vainqueurs le massacre sans le péril.
Il est trois heures. Pour arracher l’armée, cible vivante, à cette place mortelle, Wimpfen rêve encore de s’ouvrir un passage. Il essaie de la rassembler, il trouve 2 000 hommes, et dans un dernier effort se précipite sur les Allemands. ”

“ A deux heures, le général Wimpfen est revenu chez l'Empereur ; les rappels battent partout ; toute l'armée est sous les armes ; personne n'entre en ville et nous avons ordre de retourner à Schœnbrunn par la route d'Hollabrun, ce qui fait supposer une cessation d'hostilités.
J'ai repris mon logement au palais. Notre retour avait été une promenade agréable, et Sa Majesté avait traversé notre convoi au milieu des cris de la plus vive allégresse. ”

“ Laissez-moi maintenant vous faire part de quelques réflexions judicieuses émanées du général de Wimpfen lui-même, juge compétent en pareille matière, réflexions que je lui ai entendu faire tout haut pendant que je servais auprès de sa
personne ; il attribue nos désastres, en grande partie, à l'infériorité de nos bouches à feu.
„ II est à remarquer, disait-il, que si nous avions eu de l'artillerie en état de lutter, dans cette campagne, avec celle des Prussiens, nous n'eussions peut-être pas eu de revers ”

“ Les Prussiens attaquent le faubourg de Balan; tentative du général de Wimpfen. - Après la charge brillante, mais inutile de la cavalerie, le général de Wimpfen fut témoin de la déroute des 7e et 56 corps. A la tête de l'infanterie de marine, de quelques bataillons de zouaves et de soldats du 47e de ligne, tous hommes choisis, résolus à une tentative désespérée à la suite d'un général dont ils venaient d'éprouver l'éclatante bravoure, celuici attendit pendant plus d'une heure, au sommet du Vieux-Camp, la réponse de l'empereur à sa proposition de venir se placer au milieu de ses troupes. ”

“ Avant de retracer la part que prit la ville de Bayeux à cette commotion qui, comme un vent d'orage, balaya les institutions séculaires qui faisaient son éclat et sa richesse, nous consacrerons ces premières pages à l'histoire de la famille et de la carrière militaire et politique du général de Wimpfen, dont le nom figurera souvent dans ces récits.
Cette investigation rétrospective a un caractère d'utilité historique; car si les événements influent sur la destinée des hommes, les hommes à leur tour donnent aux événements leur caractère et leur impulsion. ”

“ Il est enfin une autre accusation qui frappait le général de Wimpfen comme les Girondins eux-mêmes, et qui, formulée par la Montagne, servit de prétexte a peupler les prisons et à rougir les échafauds, l'accusation de fédéralisme. Le temps en a fait justice. ”

“ La capitulation ne fut connue de l'armée que le lendemain de la bataille, dans l'après-midi. Le général de Wimpfen était dans la ville. Il put donc voir toute l'indignation qu'elle souleva dans cette masse.d'hommes cernés mais non vaincus. Il dut entendre toutes les imprécations qui sortirent de toutes ces poitrines d'hommes. Il dut voir les cavaliers tuer leurs chevaux, les fantassins briser leurs fusils, les artilleurs mettre leurs canons hors de service. ”

“ De Wimpfen lui envoya le lendemain 19 ce message : « Le général Félix de Wimpfen au général Sépher, comn mandant l'armée parisienne, salut : » Voulez-vous la guerre civile ? avancez. Ne la voulezn vous pas ? N'enfreignez point le territoire du Calvados.
» Sous peu l'on s'expliquera. En attendant lisez ces procla» mations. J'ai voulu prévenir de grands malheurs. Lesvou» driez-vous faire naître ? »
A cette lettre était jointe une proclamation qu'il adressait le jour même aux troupes de l'insurrection. ”

“ Le lieutenant-général de Wimpfen fut envoyé dans les déparlements du Nord où se réunissait une armée commandée par le maréchal Luckner qui venait d'être revêtu de sa nouvelle dignité.
Les souverains de l'Europe ne pouvaient voir sans inquiétude une grande nation détruire ses institutions et avilir le trône et l'autorité; d'une autre part, ils espéraient trouver une proie facile dans une nation divisée. Quelque temps incertains, ils finirent par prendre une attitude hostile; de leur côté, les émigrés s'organisaient militairement en Allemagne sous la conduite des Princes. ”

“ Voilà le cas que le trop fameux général de Wimpfen faisait de la santé des soldats : c'était un vilain merle, sous tous les rapports.
Mon lieutenant et moi étions forcés de vivre à la table du capitaine ; car il n'y avait pas moyen de vivre en popote, faute de moyens de ravitaillement. Notre capitaine était aide de camp de l'Empereur ; c'est pour cela probablement qu'on avait choisi notre compagnie pour être détachée à Moudjbeur. Les repas étaient
exquis, arrosés de vins fins et de liqueurs de choix, sans compter les cigares. ”

“ Le 1er corps, raconte le -général de Wimpfen, ne parvenait point à se rétablir. Ses éléments étaient en partie débandés. Tout en suivant à peu près la direction indiquée par l'état-major général, beaucoup d'hommes continuaient à marcher sans ordre. Un assez grand nombre mendiaient pour vivre, ne recevant pas de distributions régulières.
Pour comble de malheur, le temps devint affreux, et, pendant quelques jours, les malheureux soldats, privés de leurs sacs, de leur linge et de leurs chaussures, abandonnés sur le champ de bataille, eurent à subir une pluie torrentielle. ”

“ Égaré par la rage, fort compréhensible, de partager un désastre, dont il ne pouvait jusqu'alors porter en aucune façon la responsabilité, le général de Wimpfen crut que son exaltation se communiquerait aux soldats et serait funeste à l'ennemi. Sans avoir eu le temps de concevoir un plan
d'ensemble, il se rendait compte que les masses du Kronprinz, apparues à Saint-Menges et à Flegneux, étaient à l'épreuve d'une trouée. Il pensa donc à culbuter, du côté de Balan et de Bazeilles, les troupes de la 4e armée (prince de Saxe) ”

“ Trahi par la fortune des armes, placé sous le coup du décret du 26 juin qui le mettait hors la loi, le général de Wimpfen fut obligé de dérober sa tête à la vengeance de la Convention. Quand la victoire couronne de grands efforts, on ne remonte guère aux causes ”

“ Wimpfen avait employé les bons moyens. Dans les guerres futures, tous les commandants de places feront bien de se pénétrer de ces principes. Aujourd'hui plus que jamais, ils devront répondre aux attaques de l'ennemi avec leurs troupes qui occuperont les défenses extérieures. Par là seulement, ils obtiendront la résignation chez l'habitant qui, voyant l'adversaire subir des échecs, se sentira fortifié ; par là aussi ils développeront le courage de leurs troupes et empêcheront la lassitude qui s'empare toujours de soldats inactifs. ”

“ Tout le monde ne fut pas de l'avis du Moniteur. Les uns virent dans cette expression employée par le baron de Wimpfen : DÉMOCRATIE ROYALE , une idée républicaine se faisant jour avant le temps, et trahissant la pensée d'un parti (2J.
D'autres prétendirent y trouver une sorte de dérision des projets constitutionnels de l'Assemblée par l'accouplement de deux mots dont l'un était incompatible avec l'autre (3) . Le baron de Wimpfen se trouvait ainsi exposé à des reproches contradictoires. ”

“ Certes pour quiconque a réfléchi sur les actes antérieurs de la vie du général de Wimpfen il ne peut être douteux que la famille Royale, que la Monarchie avaient ses sympathies , et qu'en acceptant la Révolution, il n'avait point rompu avec tout le passé de sa vie, -qu'il dut ressentir après la captivité du Roi, et la sanglante tragédie de septembre, une profonde répulsion pour ce pouvoir que la fatalité le forçait de défendre ”

“ Le 8 mars, le général Wimpfen, autour duquel se groupaient les ennemis de la Montagne, fit visite à la Société populaire. Il fut reçu au milieu des applaudissements, et sur l'invitation du président mensuel La Macellerie, il monta au fauteuil et présida la séance. Quelques jours après, il nomma Jubé Inspecteur général des côtes. Outre le citoyen Jubé, qui était alors le
membre le plus actif et le plus influent de la Société, on y voyait les citoyens Eustache, Ordonnateur civil de la marine, Eyriès, commandant, Viany, Commissaire des guerres, etc., etc. ”

“ Nos soldats, emportés par un élan irrésistible, escaladent les pentes escarpées et couvertes des bois qui abritaient nos enne-
mis : ils s'avancent résolument à travers la grêle de balles et de mitraille qui les enveloppe ; il semble à cet instant que la victoire revient sous nos drapeaux. Hélas !
non.
Après avoir repoussé les Bavarois de Bazeilles, Wimpfen détacha une partie des soldats qui les avaient combattus et voulut tenter, de concert avec quelques troupes de réserve, un effort suprême pour dégager le centre de son armée ”

“ Loin d'avoir nui au général de Wimpfen la réserve qu'il avait mise à se décider était considérée comme la mesure de sa sagesse et de sa réflexion.
C'était sans doute dans un de ces moments de présomptueuse confiance qu'il écrivait à Custine : « Gardez vos ban taillons. Chargez-vous des ennemis du dehors, et je me » charge de ceux de l'intérieur (') . »
Le département de la Manche sans se prononcer pour l'insurrection avait cependant forcé Prieur (de la Marne) et Le Cointre de le quitter. ”

“ Je vois tous les jours des généraux qui me parlent du brave général Wimpfen, et plus j'avance plus je remarque que c'est la jalousie de métier ; les talents dont il est doué ne peuvent s'enfouir. Jafais des vœux tous les jours pour sa santé qu'il a alté.
re; à Thionville. par les peines qu'il s'est données. Je ne finirai point a vous
instruire tant que j'aurai des choses à vous dire et de votre côté faites de même. ”

“ A cette proposition qui violait la loi, le général de Wimpfen s'élance à la tribune, et fidèle aux règles militaires : « Vous avez décrété, dit-il, que nul offi» cier ne pourra être destitué sans un jugement préalable.
» Vous voulez que M. de Bouillé ne puisse plus exercer ses » fonctions. Eh bien ! suspendez-le; mais le destituer, vous » ne le pouvez, car il ne faut jamais s'écarter des principes.» Les débats que l'arrestation et le retour de la famille Royale firent naître dessinèrent d'une manière tranchée les divers partis qui se partageaient l'Assemblée. ”