R. de La Ville

“ Je me sentais donc un bien petit garçon à côté de tous ces gens-là, officiers et soldats, qui représentaient, autour de leur drapeau, effrangé par les projectiles, la quintessence de l'honneur, de la bravoure, du dévouement et de l'abnégation. Quant je fus reconnu devant ma compagnie, je me trouvai eu face d'hommes, dont le plus jeune avait un chevron, tous médaillés, soit de Crimée, soit d'Italie, avec des figures bronzées, martiales, aux barbes épanouies, qui semblaient, de leurs yeux ardents, scruter ce que je pouvais bien avoir dans la poitrine. ”

“ Ce sont des officiers, présents à ce combat, qui me racontèrent ce qui s'était passé. Le maréchal n'aimait pas les zouaves, comme d'autres chefs n'aimaient pas les chasseurs à
pied : le sentiment d'antipalhie n'est pas digne d'un chef, et il est triste de l'avoir rencontré trop souvent, comme celui de la jalousie qui pousse un chef à laisser écraser un camarade. Le maréchal donna l'ordre au colonel Paulze d'Ivoy de lancer son régiment à l'attaque de Melegnano, dont le cimetière et toutes les maisons étaient crénelées, et les rues barrées : c'était une position défensive formidable. ”

“ Je crus bon de faire la sieste, en attendant le convoi, et je ne commis plus l'imprudence de partir seul en avant.
Orizaba est une petite ville, sans aucun caractère, mais plantée au milieu de jardins ravissants. C'est la nature qui fait tous les frais. Nous y trouvâmes un détachement des soldats autrichiens qui étaient venus au Mexique avec Maximilien : c'était de beaux hommes, mais peu faits pour la guerre de guérillas. En venant au Mexique, ils avaient rêvé monts et merveilles: la désillusion fut complète. ”

“ Je fus désigné pour Besançon en janvier 1888. A mon départ, le gouverneur de Langres m'écrivit : « Le général gouverneur ne veut pas se séparer de M. le sous-intendant de la Ville, sans lui exprimer toute sa satisfaction et ses remerciements pour l'intelligence et le dévouement qu'il a déployés dans la direction du service administratif de la Place. »
J'eus comme intendant à Besançon, jusqu'en 1889, M. Bonnaventure qui, pour se faire pardonner sans doute ses mauvais procédés à mon égard, fut pour moi aussi aimable qu'il lui était possible de l'être. ”

“ J'ai rarement vu d'homme ayant plus d'aplomb, et sous des dehors très séduisants. Très fin et intelligent, du reste, ce qu'on peut appeler un homme dangereux. Quand je le revis, il me dit que l'Empereur l'avait parfaitement reçu, et l'avait décoré de l'ordre de Guadalupe dont il portait le ruban, mais qu'il n'avait pu le nommer dans sa garde, faute de place. Il ajouta que, n'ayant pas de temps à perdre, il était allé voir un jeune sous-intendant, qu'il avait connu aux zouaves de la Garde, et que ce dernier lui avait octroyé une place de munitionnaire à Puebla, où étaient les autrichiens. ”

“ Je l'ai retrouvé, dix-huit ans après, garçon de café à la gare de la Bastille ; il retourna peu après dans son pays.
J'ai gardé de ce brave homme le meilleur souvenir. On ne se doute pas assez de la bonté, du coeur, du dévouement, de la délicatesse qu'on trouve chez beaucoup d'hommes du peuple, qu'on regarde souvent avec dédain et hauteur.
En arrivant à Lyon, on nous envoya au camp de Sathonay. Nous partîmes de Lyon le 23 avril, et nous arrivâmes le soir à Grenoble. ”

“ L'appât du quatrième galon, obtenu assez rapidement, attire même des officiers d'élite qui reperdront, dans les grades élevés, l'avance acquise au début ; il est aussi bien plus difficile d'arriver intendant général que général de division. Ils regretteront trop tard d'avoir abandonné l'épaulette pour mener une existence monotone et sans relief, pour se voir dédaigneusement traités de non-combattants par des gens dont la plupart n'entendront jamais siffler une balle, pour ne jouir que d'une assimilation bâtarde ne conférant aucun droit direct, et se voir affublés d'un uniforme baroque ”

“ RETOUR EN ALGÉRIE — ALGER — MÉDÉA MOUDJBEUR — RETOUR A ALGER
Après une quinzaine de jours passés à Coléa, mon bataillon fut envoyé à Alger : la ville s'était bien embellie depuis 1859. L'existence que nous y menâmes pendant l'été fut très agréable : c'est un séjour enchanteur, tant par son esthétique propre que par sa population hétérogène qui anime les places et les rues de son mouvement incessant et de ses vêtements bariolés et pittoresques ; puis la vie y était large, facile, accueillante et libre. ”

“ Si, en dehors des faits de guerre, et du jugement porté sur les personnes et sur les choses, ainsi que sur les évènements auxquels j'ai assisté, je me suis étendu si longuement sur les diverses phases de ma carrière, c'est que j'ai voulu montrer minutieusement quelles difficultés on doit vaincre, surtout quand on a débuté dans l'armée comme soldat, quelles luttes on doit soutenir contre la malveillance de certains chefs, et contre les embûches semées par des concurrents sans vergogne. ”

“ Combien trop souvent est-on la victime de l'ambition d'un chef ! Le colonel du 1er tirailleurs, nommé Susoni, homme très ambitieux et très remuant, avait proposé de créer dans la forêt de Boghar un camp permanent qui aurait l'avantage de dominer le Sud, et d'y construire, avec la main d'oeuvre militaire, de vraies baraques avec les pierres se trouvant sur place et le bois de la forêt domaniale ; on aurait aussi sur place des pierres à chaux ; et tout cela ne
coûterait rien à l'Etat. ”

“ Les fièvres, la dysenterie, le typhus, les insolations et surtout les maladies de foie, sans parler des maladies qu'on ne nomme pas, ont causé de terribles ravages au Mexique : c'est le lot de toutes ces campagnes en pays chauds, où les maladies tuent plus de monde que les combats. En moins d'un an et demi, j'ai gagné quatorze rangs comme sous-lieutenant : on vivait vite aux zouaves ! ”

“ Mon régiment arriva assez tard à Medole, qui était encombré de blessés. La bataille faisait rage, surtout dans la plaine de Medole, où le 4e corps fit des prodiges de valeur, et qui eut été écrasé et coupé si le général Soleille n'avait mis en ligne une cinquantaine de canons rayés qui démontèrent l'artillerie ennemie, jetèrent le désordre dans les masses de cavalerie, et jusque dans les réserves qui se croyaient en sûreté. C'est l'artillerie qui sauva la situation ; la canonnade était formidable ; c'était un roulement aussi nourri qu'un feu à volonté d'infanterie. ”

“ Puebla venait de subir deux sièges fameux ; le second valut à Bazaine le bâton de maréchal, hélas ! Nous ne restâmes que deux jours à Puebla, puis nous allâmes camper à Rio Frio, le bien nommé, situé à 3.000 mètres d'altitude, au pied de l'Iztaccihualt qui lui envoie ses vents glacés. Les transitions de température sont terribles sur ces hauteurs. Quand, de là, le lendemain, nous aperçûmes la vallée de Mexico, nous fûmes saisis d'admiration. Elle forme un immense ovale, dont Mexico est le centre, entouré de tous côtés par une ceinture de montagnes. ”

“ J'en arrivai à être tellement surmené que la fièvre me prit ; je luttai tant que je pus, mais la fièvre devint si forte que je dus entrer à l'hôpital, où je restai plusieurs jours fort malade, saturé de quinine et de limonade, harcelé la nuit par les moustiques. C'est là que j'appris le désastre de Sedan. Je pus sortir quelques jours après et me rendis à Coléa, où avait été envoyée ma compagnie. On préparait l'envoi en France de détachements devant former de nouveaux régiments ; les uns furent envoyés à Paris, d'autres à Antibes, où se forma le 1er régiment de marche de zouaves. ”

“ Le sens moral s'atrophie peu ou prou dans ces pays de jeu et de licence. Le Mexique était le rendez-vous de tous les gens tarés qui y arrivaient de gré ou de force ; les pays exotiques ont toujours servi d'exutoire.
Le plus beau spécimen de cette catégorie fut le fameux colonel Dupin qui fut mis en non-activité pour avoir mis en vente des objets précieux, volés au pillage du Palais d'Eté, à Pékin. C'était un panier percé, jouisseur et joueur à outrance. On l'expédia au Mexique où, ne sachant qu'en faire, le Maréchal lui donna
le commandement d'une contre-guérilla dans les terres chaudes ”

“ Les attaques des Autrichiens ne cessèrent qu'à la nuit ; notre village était la clef de la position. Aussi, tous les efforts de l'ennemi y furent-ils concentrés ; nous aurions été écrasés par leur déluge de projectiles, et débordés, si de nouveaux secours n'étaient arrivés sur les deux rives du canal.
Je vis arriver un détachement des zouaves de la Garde qui était remarquable par sa belle tenue.
Un de mes camarades, nommé Jaspard, ancien joyeux, reçut une balle en haut du front, de biais, de sorte que la blessure était peu profonde : le sang avait coulé le long du nez. ”

“ Malgré cela, j'y ai servi et j'ai agi comme si j'étais dans mon élément : le devoir avant tout. Quand on n'a pas ce que l'on aime, il faut savoir supporter ce que l'on a.
Avant la guerre, l'intendance jouissait d'un grand prestige, et c'est ce qui me détermina à accepter d'y entrer. Mais, après nos revers, elle servit de tête de Turc, de bouc émissaire, jusqu'au jour où fut créé le corps du contrôle de l'administration de l'armée qui fut formé avec son élite, et qui hérita de ses prérogatives
de contrôle. ”

“ Je vis ailleurs un tyrolien m'ajuster ; je me baissai vivement et la balle me passa par dessus la tète ; il décampa rapidement pendant que je le visai à genou, et disparut sous les vignes ; je ne sais si ma balle l'atteignit. En somme, c'était une succession de combats à l'américaine, plutôt qu'une bataille. Quand nous marchions en avant, nous avions soin d'enlever leurs armes aux blessés autrichiens, pour leur ôter l'envie de nous tirer dans le dos, comme cela eut lieu. Nous
respections leurs blessés, alors qu'ils eurent la cruauté d'achever plusieurs des nôtres. ”

“ J'allai au nom de l'Intendant du 15e corps, lui demander des ordres; il me répondit : « Je n'ai pas le droit de vous donner des ordres, faites ce que vous voudrez. »
Les souffrances physiques et morales de cette néfaste campagne causèrent bien des défaillances, et le suicide du général Bourbaki n'était pas fait pour rehausser les énergies et les initiatives. Comme circonstances atténuantes, l'homme, en vieillissant, ne conserve pas souvent la force de réaction nécessaire ; la volonté s'affaisse avec les forces corporelles. ”

“ Pendant un de ces mouvements, je rencontrai le capitaine Aloïsi, que j'avais eu pour collègue à St-Cyr ; une balle venait de lui briser un doigt. Je l'engageai à rester avec moi jusqu'à mon retour à l'ambulance, afin de le faire opérer par le meilleur chirurgien, le médecin-major Dieu, qui était remarquable par son sang-froid, son adresse, son entrain et sa résistance extraordinaire à la fatigue. Il est arrivé directeur du service de santé au ministère de la Guerre. Les autres médecins étaient aussi dévoués ; mais le talent est essentiellement personnel. ”

“ Le lieutenant Détrie du 2e zouaves, conseillé, dit-on, par une vieille indienne, escalada la nuit, par un chemin de chèvre, les hauteurs avec une centaine d'hommes, et surprit les Mexicains en plein sommeil. Il s'ensuivit une panique effroyable et une déroute complète, les Mexicains se tuant entre eux et se précipitant des hauteurs. Le lieutenant Détrie fut promu du coup capitaine et chef de bataillon ; il est devenu général de division. ”

“ Je m'étais porté en avant, pour voir le défilé de l'artillerie, lorsque je vis arriver l'avalanche des fuyards ; je n'eus pas le temps de me garer, et je fus renversé par des chevaux. Heureusement, la neige très épaisse me protégea ; je n'eus qu'un éperon arraché. Après m'être relevé, je me trouvai emporté par la foule jusqu'au delà du fort de Joux, où se trouvait en bataille, devant le chemin de fer, le 38e de ligne. Je connaissais les officiers de ce régiment qui était un des quatre régiments rentrés en France les derniers,
et qui avaient leur drapeau et leur musique ”

“ Je me rendis le lendemain chez le colonel Anselme, chef d'Etat-major de la Division à laquelle appartenait mon régiment. Le colonel, ancien camarade de la Flèche de mon père, me reçut fort bien, et approuva mon désir de suivre les cours du lycée d'Alger. Il me donna pour mon colonel un billet ainsi conçu : « Le fils de notre brave camarade de la Ville, tué à Sébastopol, est dans votre régiment ; je vous demande pour lui vos faveurs. »
Ce billet de recommandation n'était pas de trop ; car j'ai rarement rencontré d'homme aussi bourru, grossier et grincheux. ”

“ Quand je fus arrivé à la bifurcation qui conduit à Chevilly, par un chemin diagonal dans la forêt, j'arrêtai le convoi. J'entendais tonner les grosses pièces de la redoute de Chevilly, ce qui indiquait que l'attaque s'accentuait de ce côté ; en engageant un convoi aussi considérable dans la forêt (nous avions huit jours de vivres pour trente-deux mille rationnaires) , nous risquions soit de rencontrer l'ennemi, soit de voir les conducteurs se sauver, pris de panique, si les obus nous atteignaient. ”

“ Les officiers du train portent bien l'épaulette, eux qui ne sont que des convoyeurs, neutralisés, qui plus est, dans les ambulances où ils portent le brassard. Dans les convois administratifs, méritent-ils de porter l'épaulette plus que les officiers d'administration qui dirigent ces convois, qui commandent des sections à la tête desquelles ils défilent, et, au besoin, combattent ? Le méritent-ils plus que les médecins qui soignent les blessés sous le feu de l'ennemi, et que les vétérinaires qui chargent avec leur régiment ? ”

“ Nous approchions du Mexique, et la conversation roulait sur les surprises qu'il nous réservait, à commencer par le vomito, surtout en débarquant à Vera-Cruz, ville dont la réputation est déplorable. Il est certain qu'elle est justifiée. L'aspect des environs est désolé ; les habitants ont le teint couleur safran ; les zopilotes, gros vautours, sautillent dans les rues et sur les toits : ce sont des oiseaux sacrés, mangeurs de cadavres, chargés du nettoyage de la ville. ”

“ Son bataillon, dont il était l'adjudant-major, fut envoyé au Tonkin, il remplaça son commandant, nommé lieutenant-colonel, à la tête du bataillon, fut superbe de sang froid au combat de Lang-Son, où ce malheureux Herbinger perdit la tète. Il fut nommé plus tard commandant de territoires, et resta au Tonkin jusqu'au grade de général. Il vient de terminer sa carrière comme général de division, commandant le 19e corps d'armée, grand-croix de la Légion d'honneur. Le général de Négrier me dit un jour que je lui demandais son opinion sur Servière : « C'est quelqu'un ». ”