Georges Virenque

“ Le drapeau du 57e reçut la croix d'honneur le 14 juillet 1880.
Tout le monde debout acclama l'étendard de ce brave régiment, qui, sous le fer et sous le feu, avait vengé nos aigles livrées dans l'arsenal de Metz.
Car il est un fait dont nous avons le droit d'être fiers, parce qu'il rehausse encore l'éclat de ce glorieux épisode : c'est que, vaincus, livrés et trahis, jamais dans aucun combat nous n'avons abandonné le moindre trophée à l'ennemi. ”

“ Trois fourriers viennent tour à tour se remplacer au périlleux honneur de porter dans la mêlée l'aigle du régiment ; ils sont tour à tour grièvement blessés, et le drapeau va tomber entre les mains des Russes, quand Daigrond s'élance, s'en empare et, sans reculer d'un pas, tenant tête avec une vigueur surhumaine au flot des ennemis qui fond sur lui, il assomme à coups de crosse et tue à coups de baïonnette tous ceux qui se présentent à portée de son bras. ”

“ « Tout soldat qui prendra sur l'ennemi une tymbale, un drapeau ou un étendard, lisons-nous dans les règlements de Frédéric II de Prusse, recevra toujours pour récompense une somme considérable ; mais se signaler d'une manière aussi brillante sera la plus puissante recommandation qu'un officier puisse avoir auprès de Sa Majesté et le plus infaillible sujet d'avancement et de préférence. »
Au drapeau se rattache l'honneur du régiment, le perdre est une flétrissure. ”

“ Le drapeau de Dehaye, ralliant autour de lui tout le régiment, prend une seconde position plus avancée, du même côté de l'ouvrage, et il reste là jusque vers une heure. A ce moment, on le voit flotter sur une deuxième traverse, où une certaine hésitation semblait s'être produite.
Et alors, au cours d'une lutte acharnée, où chaque talus, chaque accident de ce sol piétiné, ravagé d'obus, imbibé de sang, est disputé pas à pas, le drapeau s'avance lentement,
mais sans recul, de traverse en traverse, jusqu'au parapet de la gorge, en face de la ville. ”

“ Nous ajouterons que dans les camps romains il y avait une tente particulière sous laquelle on déposait les enseignes, et qui, de ce fait, devenait un lieu sacré. On punissait de mort tout soldat qui perdait son drapeau, et des peines très sévères étaient réservées à ceux qui le profanaient.
« La religion des Romains est toute militaire, disait Tertullien ; elle adore des enseignes, jure par elles et les met à la tête de tous les dieux. » ”

“ « En avant !
à la baïonnette! » retentit, et par l'élan superbe de ses hommes le régiment est encore, comme à la Favorite, « le terrible que rien n'arrête ! » Les renforts, les soutiens, les réserves de l'ennemi lâchent successivement pied, s'enfuient ou se font prendre ; les plus acharnés les poursuivent.
Chabal, qui marchait à côté de son camarade Lefort, derrière la 2e compagnie du 2e bataillon, avait ramassé le fusil d'un homme blessé au front, rempli ses poches de cartouches, et le voilà maintenant entraîné par le mouvement des compagnies, faisant le coup de feu. ”

“ Un autre détachement autrichien , probablement égaré, revient dans le village. On le cerne, on le prend. C'est du côté de l'ennemi une débandade continuelle. Des corps entiers s'enfuient en désordre, abandonnant armes et bagages. Et dans cette déroute éperdue ils songent à peine à leur drapeau, que le chasseur Monteiller leur arrache avec audace.
Ce trophée, qui illustrait à jamais le bataillon de chasseurs de la garde, valut à son aigle la croix de la Légion d'honneur. ”

“ A un moment donné, le commandant de Mylins, à la tête de son bataillon, tente un mouvement offensif à la baïonnette, et sa manœuvre audacieuse est couronnée de succès. L'ennemi est enfoncé. Dans le feu de la mêlée, le lieutenant Gullinat, 1er porte-aigle du régiment, aperçoit à peu de distance de lui un porte-drapeau anglais. Il l'a bientôt rejoint, et, lui coupant le bras d'un coup de sabre, il lui arrache son emblème. ”

“ L'élan irrésistible avec lequel votre régiment, monsieur le colonel, a marché hier à l'attaque a excité toute mon admiration : se jeter sur l'ennemi à la baïonnette, s'emparer d'une batterie en bravant la mitraille, a été l'affaire de quelques instants. Vous devez être fier de commander à de pareils soldats, ils doivent être heureux d'obéir à un chef tel que vous. ”

“ Par bonheur, un lieutenant peut en saisir la hampe et rapporter l'emblème au milieu du régiment, qui le reçoit avec des cris de triomphe.
Pendant ce temps, le colonel de Camas, la poitrine traversée de part en part, se sent mortellement atteint ; il prie le sergent Ricci de lui prêter son appui et de lui faire regagner le camp, et cette marche lente, marquée par de fréquents arrêts, n'est pour la glorieuse victime qu'un long et douloureux calvaire. Il ne peut d'ailleurs aller jusqu'au bout. ”

“ A sa voix, plusieurs militaires accourent, et parmi les plus intrépides, les plus dévoués : les sergents Faure, Pic, Mespoulède et le soldat Ballougrand ; la lutte reprend autour de l'étendard, plus vive, plus acharnée que jamais. Enfin le capitaine Obry, qui est parvenu à se dégager de dessous son cheval et qui n'a pas lâché le drapeau, saute vivement sur un mulet qui se trouve à sa portée et maintient l'aigle haut et ferme, pendant que les défenseurs formant cercle autour de lui repoussent l'assaillant à coups de crosses et de baïonnettes et protègent la retraite de leur drapeau. ”

“ Alors le chef des grenadiers, le sergent Bienvenu, qui n'ignore
pas le danger qu'il court, lui et ses hommes, n'hésite pas : ils ont devant eux des régiments entiers; résister serait une folie, se rendre un déshonneur! On ne se rend jamais, quand on est du régiment de Champagne !
Il déclare qu'il abandonnera la tour à une seule condition : c'est qu'on lui permettra, à lui et à ses quinze grenadiers, de rallier le drapeau du régiment de Champagne; sinon ils préfèrent se battre, dussent-ils mourir jusqu'au dernier! ”

“ Le jour de la bataille de San-Lorenzo, le 6e escadron du 1er chasseurs d'Afrique, sous les ordres du capitaine de Montarby, rencontra les lanciers de Durango, forts de quinze cents hommes environ. Dès qu'ils aperçurent nos cavaliers, les Mexicains se rangèrent en bataille et, la lance en arrêt, attendirent le choc. Bien que très inférieurs en nombre, les chasseurs d'Afrique n'hésitent pas. Guidés par leur chef aussi brave qu'intelligent, et pour lequel ils ont une filiale affection, nos cavaliers se précipitent sur l'ennemi, qui ne peut résister à leur attaque furieuse. ”

“ Le maréchal de Saxe recommandait aux hommes de toujours conserver leur drapeau : « Les soldats, disait-il, doivent se faire une religion de ne jamais abandonner leur drapeau; il doit leur être sacré, et l'on ne saurait y attacher trop de cérémonies pour le rendre respectable et précieux. Si l'on peut y parvenir, on peut aussi compter sur toutes sortes de bons succès ; la fermeté des soldats, leur valeur, en seront les suites. Un homme déterminé qui prendra en sa main leur drapeau leur fera braver les plus grands dangers. » ”

“ Par bonheur, un bataillon de la 63c, avant-garde de la division Grenier, arrive. A tout prix, il faut ralentir le mouvement de l'adversaire. Les deux bataillons foncent sur les Autrichiens, la victoire se dessine ; ils font deux cents prisonniers ; mais soudain l'ennemi reçoit un renfort important, il force le bataillon de la 63e sur le bord de la rivière, à Vaprio, et prend de flanc et de front le bataillon de la 3c. C'est une mêlée sanglante, épouvantable. La 3e demi-brigade soutient héroïquement l'effort d'une division entière. ”

“ Le brûler serait le procédé le plus sûr; mais les moyens manquent. Alors le souslieutenant Pihet arrache les franges et la soie de la hampe et les cache soigneusement sous un amas de fagots. De son côté, un soldat brise le bâton en morceaux; il va en détacher l'aigle, lorsque tout à coup la porte de la grange, sous l'effort réitéré de l'ennemi, vole en éclats, et les Bavarois, guidés par plusieurs officiers, envahissent ce dernier abri. L'un de ces chefs arrache même l'aigle des mains du soldat qui la tient encore, sans qu'un seul camarade puisse lui porter secours. ”

“ Alors le capitaine Morand, le plus vieux grenadier du régiment, ressaisit l'étendard et le maintient vaillamment au-dessus de la mitraille. Il ne reste plus alors auprès du drapeau qu'une poignée d'hommes impuissante à résister au flot toujours croissant des bataillons ennemis. ”

“ Il est de tradition, dans l'armée, que tout corps de troupe qui a pris un drapeau ou un fanion à l'ennemi porte, en commémoration de ce fait glorieux, la croix de la Légion d'honneur attachée à la lance de son drapeau. ”

“ Scherer, capitaine adjutant-maj or, a vu le danger. A la tête d'une poignée d'hommes intrépides, il repousse les premiers rangs des Autrichiens et sauve le drapeau au prix de sa propre liberté; car Scherer, dans l'action, est fait lui-même prisonnier.
Le bataillon va être décimé, anéanti ou prisonnier tout entier, lorsque la division Grenier arrive enfin. De leur côté, les Autrichiens sont renforcés par la division du général Zoph.
Électrisés par la présence de Moreau, les Français font des prodiges de valeur; ils se battent comme des lions. Vaprio est
pris et repris. ”

“ Le capitaine Chevillard, les lieutenants Brambille, Pastoureau, les sous-lieutenants Charcot, Lacombe et Pihet rassemblent à la hâte ce qui reste du 36e. Ils l'entraînent en avant, se jettent avec lui sur les Bavarois, les dispersent et dégagent le drapeau. L'espoir de le sauver renaît enfin.
Et pourtant, à peine la vaillante phalange s'est-elle engagée dans la grande rue de Frœschwiller, que le lieutenant Brambille , qui marche en tête de la colonne, s'écrie : « L'ennemi, voilà l'ennemi! » ”

“ Le drapeau reste enseveli dans le gouffre qu'a creusé l'explosion : neuf officiers qui l'entouraient disparaissent sous cette avalanche ; un grand nombre de soldats sont tués ou écrasés. La poignée des braves survivants de l'attaque du 18 juin a presque été décimée. Ceux qui restent travaillent, sous la fusillade la plus vive, à retirer de dessous les décombres
leurs camarades engloutis, et plus d'un tombe encore, victime de son dévouement. ”

“ Napoléon prit lui-même le nouveau drapeau destiné à ce régiment, et, le tendant au colonel, il lui fit signe de regarder l'étoffe tricolore, en prononçant ce seul mot : « Voyez ! »
Quelle ne fut pas alors la surprise du brave Fléchat de voir les lambeaux de l'étendard d'Italie artistement réunis ensemble, et portant cette inscription en lettres d'or :
57e A la Favorite il fut surnommé LE TERRIBLE
« Oh ! sire, merci ! » s'écria le colonel en pleurant de joie.
Et les braves du 37e, reconnaissant leur drapeau de 1796, poussèrent un formidable cri de : « Vive l'Empereur ! » ”

“ Dans la soirée du même jour, le drapeau du 91e, déjà si menacé à Sébastopol et à Solférino, courut un nouveau danger.
A la faveur de l'obscurité naissante, l'aigle de ce régiment est attaquée par un groupe de hussards poméraniens; mais le
porte-aigle, le sous-lieutenont Vial, avec un superbe sangfroid , abat d'un coup de revolver un cavalier allemand qui a saisi la hampe de son drapeau, pendant que le sergent Grenier et le caporal sapeur Lebrun, déployant la même énergie, tuent également plusieurs hussards allemands et sauvent l'aigle compromise. ”

“ Mais les zouaves n'en sont que plus furieux; ils cernent les maisons, enfoncent les portes et massacrent les Autrichiens qui n'ont pas eu le temps de fuir. On fait quelques prisonniers, et le reste bat en retraite vers le sud. Les zouaves sont restés maîtres de leurs positions ; et le lendemain, grâce à la ténacité du 2e corps, grâce aussi à la belle conduite des zouaves du 2e régiment, l'armée pouvait enregistrer une grande victoire, celle de Magenta. ”

“ Avec son bataillon, le commandant Lefebvre accomplit des prodiges. Douze cents ennemis furent faits prisonniers, des armes de toutes espèces restèrent en notre pouvoir. Après une lutte acharnée, le sergent Picarant et les grenadiers Lecousne, Mège et Sineux s'emparèrent du drapeau du 2e régiment d'infanterie du corps de Zaragoza, et en même temps le caporal Tisserand, risquant vingt fois sa vie, rapporta celui des sapeurs de la division Zacatecas du corps de Gonzalès. ”

“ On n'en finirait pas, s'il fallait raconter par le menu tous les incidents glorieux du siège et de la prise de Sébastopol. La campagne de Crimée tout entière ne fut, du reste, qu'une succession ininterrompue d'actes de courage, accomplis contre un
adversaire qui les rendait d'autant plus méritoires, qu'il se battait lui-même avec une vaillance, une bravoure à laquelle les Français ont été les premiers à rendre hommage. ”

“ M. de Guiseuil tombe grièvement blessé, tandis que la mitraille brise la hampe du drapeau et abat l'aigle. Un de ses camarades, le sous-lieutenant Tollet, se précipite, s'empare du drapeau ; mais à peine ce nouveau défenseur le tient-il dans ses mains, qu'il est frappé à mort. Le sergent Bourraqui, malgré le danger qui le menace, ne songe qu'à celui que court le drapeau : il l'arrache des mains du mourant et suspend l'aigle par la cravate à son bras gauche; il est blessé à son tour. Une lutte corps à corps s'engage autour du trophée ”

“ Après avoir protégé notre artillerie, le capitaine du Bessol avec son bataillon essuie le feu des pièces ennemies et par un vigoureux mouvement en avant pénètre dans le village, où s'engage un véritable corps à corps. Le sous-lieutenant Henry s'empare d'un drapeau. Le zouave Stum, quoique blessé, lutte énergiquement avec un officier mexicain, auquel il arrache un second trophée. Mais l'ennemi recule, se sauve vers l'Atoyac pour sauver sa ligne de communication menacée, poursuivi la baïonnette dans les reins par les tirailleurs, les zouaves, le 51e de ligne. ”

“ Le drapeau disparaît, les cadavres des grenadiers s'amoncellent autour de lui. Mais la lutte devient impossible, et tandis qu'à l'approche de la nuit les survivants ennemis s'éloignent en brûlant leurs cartouches, un homme sort par la petite porte de l'usine ; courbé en deux, il va jusqu'au charnier humain sous lequel il saisit le drapeau, et l'emporte. ”

“ La faible troupe devient aussitôt le point de mire de l'ennemi, et celui-ci dirige sur elle un feu tellement nourri, qu'elle s'arrête un instant, hésitante.
Mais le commandant de Lucinière veut rester à tout prix et prendre définitivement possession de l'important ouvrage. Il prend la ceinture bleue du caporal Joubert, un mouchoir blanc du lieutenant Lagranie, un morceau de foulard rouge, et attache ce drapeau improvisé à la grenadière d'une carabine qu'il plante aussitôt dans le sol. Un instant après, attiré par ce signe , arrive l'aigle des chasseurs avec le gros du bataillon. ”