Georges Virenque

“ Trois fourriers viennent tour à tour se remplacer au périlleux honneur de porter dans la mêlée l'aigle du régiment ; ils sont tour à tour grièvement blessés, et le drapeau va tomber entre les mains des Russes, quand Daigrond s'élance, s'en empare et, sans reculer d'un pas, tenant tête avec une vigueur surhumaine au flot des ennemis qui fond sur lui, il assomme à coups de crosse et tue à coups de baïonnette tous ceux qui se présentent à portée de son bras. ”

“ Et demain le futur officier effacera d'un trait net, sur le légendaire calendrier, le jour qui vient de disparaître en lui faisant faire un pas de plus vers le sublime Pékin de Bahut !
Le calendrier, en effet, tient une large place dans la vie si mouvementée du Saint-Cyrien. Qu'importent les vexations qu'il vient de subir, les balançoires dont il a été la victime, les minis (mauvaises notes) qu'il a piqués, les punitions qui lui ont été infligées! Devant l'insaisissable Temps, au cours duquel tout s'efface et disparaît, celui-ci n'est-il pas l'égal de celui-là ? ”

“ Par décret du 12 juillet 1902, le président de la République a, sur la proposition du ministre de la guerre, décerné la croix de la Légion d'honneur au drapeau du régiment des sapeurspompiers de Paris. Deux jours après, à la revue de Longchamp, le chef de l'État attachait lui-même l'insigne à la hampe de l'emblème et embrassait le colonel du régiment, salué par les acclamations enthousiastes de la foule.
C'est que la population parisienne adore ses pompiers, dont elle a l'occasion d'admirer sans cesse le courage et l'esprit de sacrifice. ”

“ A peine cet officier a-t-il franchi le seuil de la chambre, que le sergent-major, par un commandement retentissant, met ses hommes au fixe : « Quatrième compagnie... fixe ! » Aussitôt, comme par un coup de baguette magique, l'immobilité la plus complète succède à la fièvre de l'agitation. Bien ou mal, sale ou propre, habillé ou non, chaque homme est au pied de son lit, rigide et inextensible comme le fil à plomb. L'instant est solennel... C'est alors que se distribuent avec une stupéfiante générosité les punitions, notamment celles de pompon. ”

“ « Tout soldat qui prendra sur l'ennemi une tymbale, un drapeau ou un étendard, lisons-nous dans les règlements de Frédéric II de Prusse, recevra toujours pour récompense une somme considérable ; mais se signaler d'une manière aussi brillante sera la plus puissante recommandation qu'un officier puisse avoir auprès de Sa Majesté et le plus infaillible sujet d'avancement et de préférence. »
Au drapeau se rattache l'honneur du régiment, le perdre est une flétrissure. ”

“ Dissimulés derrière leur toile de tente, dressée en manière de rideaux, les gradés, immobiles dans leur lit comme des cadavres en leur linceul, crient à tue-tête : Debout, les hommes, debout ! et les hommes se lèvent, sautent en bas du lit et s'habillent à la hâte. Malheur à celui qui, les yeux lourds de sommeil, reste sourd à cet ordre! Vite, un gradé, caporal ou sergent, se précipite sur le retardataire et, en un tour de main, rabat sur celui-ci le lit tout entier... En hiver, c'est fort désagréable. ”

“ Le drapeau de Dehaye, ralliant autour de lui tout le régiment, prend une seconde position plus avancée, du même côté de l'ouvrage, et il reste là jusque vers une heure. A ce moment, on le voit flotter sur une deuxième traverse, où une certaine hésitation semblait s'être produite.
Et alors, au cours d'une lutte acharnée, où chaque talus, chaque accident de ce sol piétiné, ravagé d'obus, imbibé de sang, est disputé pas à pas, le drapeau s'avance lentement,
mais sans recul, de traverse en traverse, jusqu'au parapet de la gorge, en face de la ville. ”

“ Le vent souffle en tempête, on rivalise de zèle, d'entrain.
A l'astique, tous les matins, on visite avec soin tout son fourniment. L'encaustique se répand avec art sur les cuirs, les ceinturons et les gibernes ; l'huile, le cirage, le tripoli qu'on achète en masse, les casos dégarnis qu'on remplace font faire au capitaine Bull de magnifiques recettes.
Enfin, le grand jour arrive. Il était temps, on n'en pouvait plus. Tout autour du Marchfeld, le bataillon et l'escadron sont rangés en bataille, immobiles et silencieux, après avoir rectifié plus de vingt fois leur alignement. ”

“ « En avant !
à la baïonnette! » retentit, et par l'élan superbe de ses hommes le régiment est encore, comme à la Favorite, « le terrible que rien n'arrête ! » Les renforts, les soutiens, les réserves de l'ennemi lâchent successivement pied, s'enfuient ou se font prendre ; les plus acharnés les poursuivent.
Chabal, qui marchait à côté de son camarade Lefort, derrière la 2e compagnie du 2e bataillon, avait ramassé le fusil d'un homme blessé au front, rempli ses poches de cartouches, et le voilà maintenant entraîné par le mouvement des compagnies, faisant le coup de feu. ”

“ A ces mots, le colonel de Camas ferme les yeux, sa figure pâlie devient immobile, son corps ne bouge plus. Sous l'influence des soins admirables du sous-officier, la vie revient un peu; mais cette fois le regard est convulsé, le moribond élève les bras en l'air, tend les mains comme pour saisir quelque chose et rend le dernier soupir en murmurant : « Mon épée,. le drapeau !. »
Et Ricci est là, les larmes aux yeux, devant son chef mort qu'il voudrait ramener à son régiment. Mais les Russes regagnent du terrain, les Français sont refoulés ”

“ On lit un journal, ce qui se dit : faire Figaro ; on réconforte son estomac délabré en absorbant une bonne tasse de chocolat, préparée à l'intérieur du bahut transformé en fourneau ; on commente avec plus ou moins de compétence l'événement important de la veille; un fanatique pompe, travaille une colle difficile ; on analyse, on passe au laminoir de la critique chacun des saumâtres de la compagnie, on se livre aussi à des excès de coquetterie. ”

“ Alors le chef des grenadiers, le sergent Bienvenu, qui n'ignore
pas le danger qu'il court, lui et ses hommes, n'hésite pas : ils ont devant eux des régiments entiers; résister serait une folie, se rendre un déshonneur! On ne se rend jamais, quand on est du régiment de Champagne !
Il déclare qu'il abandonnera la tour à une seule condition : c'est qu'on lui permettra, à lui et à ses quinze grenadiers, de rallier le drapeau du régiment de Champagne; sinon ils préfèrent se battre, dussent-ils mourir jusqu'au dernier! ”

“ Mais deux heures sonnent, et la fête commence. De la cour Wagram débouchent sur le Marchfeld, au galop éhevelé de montures empanachées, le Président en tenue de général en chef et son Conseil, disparaissant eux-mêmes sous les plumes gigantesques et les criardes chamarrures.
Le Président est accompagné du Père Système des anciens, c'est-à-dire de l'élève qui, le premier jour de l'arrivée des recrues, a franchi avant tout autre les murs de l'École ; il a le numéro matricule le moins élevé de sa promotion. ”

“ Nous ajouterons que dans les camps romains il y avait une tente particulière sous laquelle on déposait les enseignes, et qui, de ce fait, devenait un lieu sacré. On punissait de mort tout soldat qui perdait son drapeau, et des peines très sévères étaient réservées à ceux qui le profanaient.
« La religion des Romains est toute militaire, disait Tertullien ; elle adore des enseignes, jure par elles et les met à la tête de tous les dieux. » ”

“ Un silence imposant plane sur cette foule tout à l'heure si joyeuse; les coeurs battent violemment. C'est que la jeune Promotion va recevoir le baptême. Le nom qu'elle portera, et qui est celui de l'événement le plus marquant de l'année, sera écrit en lettres d'or dans les annales de l'Ecole. A travers le monde, sur le champ de bataille, lorsque les hasards de la guerre rapprocheront plusieurs camarades qu'ils avaient tenus longtemps éloignés, le nom de leur Promotion sera leur mot de ralliement. ”

“ L'élan irrésistible avec lequel votre régiment, monsieur le colonel, a marché hier à l'attaque a excité toute mon admiration : se jeter sur l'ennemi à la baïonnette, s'emparer d'une batterie en bravant la mitraille, a été l'affaire de quelques instants. Vous devez être fier de commander à de pareils soldats, ils doivent être heureux d'obéir à un chef tel que vous. ”

“ L'autorité, en ce qui concerne les traditions, est entre les mains du Président du Conseil des Fines, c'est-à-dire du dernier de la promotion d'après le classement d'entrée. Ce président, un très grand personnage, inamovible jusqu'au premier classement, est assisté du Conseil des Fines, composé des dix derniers de la liste. Plus un ancien est fin ou rapproché de la queue, plus il fait autorité en matière litigieuse. Si un ancien dit à un melon : « Je suis plus fin que cet officier », c'est au plus fin que le melon
doit obéir. ”

“ Le drapeau du 57e reçut la croix d'honneur le 14 juillet 1880.
Tout le monde debout acclama l'étendard de ce brave régiment, qui, sous le fer et sous le feu, avait vengé nos aigles livrées dans l'arsenal de Metz.
Car il est un fait dont nous avons le droit d'être fiers, parce qu'il rehausse encore l'éclat de ce glorieux épisode : c'est que, vaincus, livrés et trahis, jamais dans aucun combat nous n'avons abandonné le moindre trophée à l'ennemi. ”

“ L'officier qui est en cause vient à peine d'apparaître au seuil même du réfectoire qu'aussitôt un silence glacial l'accueille. Les conversations, même les plus animées, cessent comme par enchantement ; seul le bruit discret et cadencé des fourchettes sur les assiettes lui fait cortège. Et que faire ? Le chef ainsi visé ne peut forcer personne à parler. Il n'a qu'à se retirer, et, l'air vexé, il sort. ”

“ Rien d'amusant, d'ailleurs, comme ces longues chevauchées à travers la pittoresque campagne des environs de Saint-Cyr. En selle anglaise, et sans étriers une partie du chemin, on va droit devant soi, derrière l'officier de peloton; on trotte, on galope, on franchit des obstacles, on tombe, on se relève, on s'arrête, on repart, et plus la promenade est accidentée, plus elle réjouit ces audacieux de vingt ans ! ”

“ Le brûler serait le procédé le plus sûr; mais les moyens manquent. Alors le souslieutenant Pihet arrache les franges et la soie de la hampe et les cache soigneusement sous un amas de fagots. De son côté, un soldat brise le bâton en morceaux; il va en détacher l'aigle, lorsque tout à coup la porte de la grange, sous l'effort réitéré de l'ennemi, vole en éclats, et les Bavarois, guidés par plusieurs officiers, envahissent ce dernier abri. L'un de ces chefs arrache même l'aigle des mains du soldat qui la tient encore, sans qu'un seul camarade puisse lui porter secours. ”

“ Un autre détachement autrichien , probablement égaré, revient dans le village. On le cerne, on le prend. C'est du côté de l'ennemi une débandade continuelle. Des corps entiers s'enfuient en désordre, abandonnant armes et bagages. Et dans cette déroute éperdue ils songent à peine à leur drapeau, que le chasseur Monteiller leur arrache avec audace.
Ce trophée, qui illustrait à jamais le bataillon de chasseurs de la garde, valut à son aigle la croix de la Légion d'honneur. ”

“ Quand le besoin d'air se fait démesurément sentir, il suffit de dresser son lit en batterie, en ayant soin d'éviter les regards indiscrets du pique-boyaux de Y ours, et de se hisser dessus... pas sur le pique-boyaux, qui la trouverait mauvaise, mais sur le pieu. De là-haut, le regard s'étend au loin; autour de soi, c'est la vaste campagne, que déchire de son cri strident le sifflet d'une locomotive qui passe. ”

“ Par bonheur, un bataillon de la 63c, avant-garde de la division Grenier, arrive. A tout prix, il faut ralentir le mouvement de l'adversaire. Les deux bataillons foncent sur les Autrichiens, la victoire se dessine ; ils font deux cents prisonniers ; mais soudain l'ennemi reçoit un renfort important, il force le bataillon de la 63e sur le bord de la rivière, à Vaprio, et prend de flanc et de front le bataillon de la 3c. C'est une mêlée sanglante, épouvantable. La 3e demi-brigade soutient héroïquement l'effort d'une division entière. ”

“ Les Officiers de Ve année précèdent d'un jour leurs anciens. Accompagnés des tapins et des clairons de l'École sonnant à pleins poumons la « Saint-Cyrienne », ils gravissent, joyeux, la grimpette qui leur rappelle leurs rares jours de liberté ! Les voilà anciens à leur tour, et ils n'ont pas encore quitté le Bahut qu'ils pensent déjà aux amères plaisanteries dont ils accableront leurs saumâtres. ”

“ A sa voix, plusieurs militaires accourent, et parmi les plus intrépides, les plus dévoués : les sergents Faure, Pic, Mespoulède et le soldat Ballougrand ; la lutte reprend autour de l'étendard, plus vive, plus acharnée que jamais. Enfin le capitaine Obry, qui est parvenu à se dégager de dessous son cheval et qui n'a pas lâché le drapeau, saute vivement sur un mulet qui se trouve à sa portée et maintient l'aigle haut et ferme, pendant que les défenseurs formant cercle autour de lui repoussent l'assaillant à coups de crosses et de baïonnettes et protègent la retraite de leur drapeau. ”

“ Une note sombre, cependant, rompra le charme de ce réveil endiablé. La liberté a ses caprices, et, pour mériter ses faveurs, il faut remplir des conditions rigoureusement exigées.
Quatre kilogs — quatre jours de consigne ou un jour de salle de police — deux jours d'exemption de service, un jour de Paradis, dans la semaine qui vient de finir, une punition quelconque qui n'est pas terminée le dimanche, sont autant de motifs suffisants pour priver impitoyablement de sortie. ”

“ Par bonheur, un lieutenant peut en saisir la hampe et rapporter l'emblème au milieu du régiment, qui le reçoit avec des cris de triomphe.
Pendant ce temps, le colonel de Camas, la poitrine traversée de part en part, se sent mortellement atteint ; il prie le sergent Ricci de lui prêter son appui et de lui faire regagner le camp, et cette marche lente, marquée par de fréquents arrêts, n'est pour la glorieuse victime qu'un long et douloureux calvaire. Il ne peut d'ailleurs aller jusqu'au bout. ”