François Desplantes

“ Son drapeau flotte au vent, montrant avec fierté sa croix de la Légion d'honneur, qu'il a méritée par la prise d'un drapeau prussien à la bataille de Rezonville, le 16 août 1870 ; ses autres titres sont écrits en lettres d'or : la Favorite, Austerlitz, la Moscowa, Sébastopol. Est-il possible de rester indifférent ? Le coeur n'est-il pas saisi d'émotion à ce rappel de tout un passé ? Et peut-on de sang-froid, sans agiter son chapeau, laisser passer tranquillement l'emblème sacré, symbole de la patrie ? ”

“ C'est à ce moment qu'un des turcos bondit comme un tigre au milieu des Allemands, tue le porte-étendard et s'empare du drapeau. Dix soldats se précipitent sur l'Africain ; il n'abandonne
pas sa conquête, et, cramponné à la hampe, sanglant, terrible, il secoue la grappe humaine qui s'est attachée à lui. On fait feu sur l'intrépide turco ; il tombe sans lâcher prise, et c'est seulement quand il a perdu connaissance, frappé de quatorze balles, que l'on peut arracher le drapeau à ses doigts crispés. ”

“ C'est ici le moment d'expliquer la manoeuvra que les Autrichiens avaient faite. Lorsqu'ils eurent appris, dans la nuit du 2 juin, que l'armée française avait surpris le passage du Tessin à Turbigo, ils avaient fait repasser rapidement ce fleuve, à Vigevano, par trois de leurs corps d'armée, qui brûlèrent les ponts derrière eux. Le 4 au matin, ils étaient devant l'empereur au nombre de 125,000 hommes, et c'est contre ces forces si disproportionnées que la division des grenadiers, de la garde, avec laquelle se trouvait l'empereur, avait seule à lutter. ”

“ Il va se jeter, avec sa division, à rencontre de cette marée qui s'avance et menace de tout submerger. En avant, les turcos ! La côte est le théâtre de la plus épouvantable mêlée. Les Bavarois semblent surgir de chaque arbre et de chaque buisson ; les éclairs des coups de fusil partent à bout portant, les crosses montent et descendent comme des fléaux sur celle foule hurlante, les baïonnettes se tordent dans les poitrines. ”

“ Parfois même, tous les combattants d'un môme régiment se sont montrés tellement héroïques, que, ne pouvant les récompenser tous individuellement, on a décoré le régiment tout entier en attachant solennellement la croix de la Légion d'honneur au sommet de la hampe du drapeau témoin de leur intrépide courage. Mais cette glorieuse récompense n'est point prodiguée aux étendards ; elle ne s'obtient pas aisément; car, quelque vaillance qu'ait montrée le régiment pendant le combat, il lui faut encore, pour la mériter, avoir rapporté du champ de bataille un drapeau de l'ennemi. ”

“ Français; vous vous êtes avancés sur l'ennemi sans hésiter ; vos pères qui vous contemplent sont fiers de vous. L'honneur de la bataille de Magenta vous revient. Le drapeau du 2e de zouaves est le premier de l'armée d'Italie qui sera décoré. Je suis heureux que ce soit dans le 2e corps d'armée que je commande qu'un tel honneur soit rendu, et je suis fier que ce soit vous, soldats du 2e de zouaves, dont la réputation ne s'est démentie ni en Crimée, ni en Afrique, ni à Magenta, qui ayez mérité cet honneur. ”

“ Le 3e de zouaves, qu'on avait joint hier aux troupes du roi, peut inscrire sur son drapeau un de ces faits d'armes qui éternisent la gloire d'un régiment. Il était campé le long de la Bisogna, rivière presque sans eau, large et caillouteuse, comme presque toutes celles de ce pays. Tout d'un coup les boulets vinrent traverser les tentes. Les Autrichiens, que masquait un rideau de peupliers, avaient pu établir, sans être vus, une batterie d'artillerie sur la rive opposée ; sans coup férir, les soldats, qui préparaient leur soupe, se
jetèrent sur leurs fusils. ”

“ Toute l'armée redoubla d'efforts en poussant l'ennemi sur Magenta, où la déroute commença. Le corps d'armée de Mac-Mahon, soutenu par la division d'infanterie de la garde, voltigeurs et chasseurs, n'avait pu passer le Tessin qu'à Turbigo. Mac-Mahon lança aussitôt ses colonnes dans la plaine, droit à Magenta, d'où il chassait l'ennemi, le rejetant sur Robecco, position très bonne et formidable. C'est sur ce village, comme je vous le disais dans ma dernière lettre, que je reçus l'ordre de me porter avec deux compagnies, pour coopérer au mouvement d'attaque exécuté par le maréchal Canrobert. ”

“ « Les soldats français ont compris si bien que le drapeau représentait la patrie partout où il était, que, sous la première République et le premier
Empire, ils se mariaient simplement devant le caporal, tant était vrai pour eux ce principe que où est le drapeau, là est la France.
« À la caserne, on rend donc aux trois couleurs les honneurs auxquels elles ont droit. Dans la rue, tous ne comprennent pas encore que saluer le drapeau est un devoir. Il faudrait l'apprendre dès l'école. Le cardinal de Retz disait que « l'esprit « dans les grandes affaires n'est rien sans le « coeur ». ”

“ Pendant douze heures, vous avez repoussé les efforts de 150,000 hommes ; votre élan n'a été arrêté ni par la nombreuse artillerie de l'ennemi, ni par des positions formidables s'étendant sur un rayon de trois lieues. La patrie, qui vous remercie de votre bravoure et de votre persévérance, déplore le sort de ceux de ses enfants qui sont tombés. ”

“ En arrivant sur les bords du Tessin, nous y vîmes l'empereur, qui, à peine arrivé de Novare, avait placé son quartier général au pont môme du Tessin. Au loin, sur la rive gauche, on apercevait des nuages de fumée, et on entendait le grondement sourd et répété du canon; prélude d'une grande bataille. Aussitôt notre arrivée au pont du Tessin, on donna ordre de mettre sac à terre et de se porter vivement à droite de la route de Magenta, sur une redoute en terre que les Autrichiens avaient établie pour balayer la route de Milan et le pont du Tessin. ”

“ Un violent orage, précédé de tourbillons de poussière, qui nous plongea dans l'obscurité, vint mettre fin à cette terrible lutte, et le 4e corps prit ses bivouacs sur un champ de bataille qu'il avait glorieusement conquis. Il a pris à l'ennemi UN DRAPEAU, enlevé par des soldats du 76e de ligne, et sept pièces de canon. Il a fait environ 2,000 prisonniers ; et, sur un champ de bataille qui a près de deux lieues de long, la marche du 4e corps est jonchée des cadavres de l'ennemi. La lutte a été longue et opiniâtre, et il n'est pas un bataillon du corps d'armée qui n'y ait pris part. ”

“ Les Autrichiens se ruent sur lui pour reprendre leur drapeau ; mais le caporal redouble de bravoure. Il étend à ses pieds tous ceux qui s'approchent ; bientôt les chasseurs arrivent et le soutiennent ; l'ennemi est refoulé, et le drapeau reste au caporal.
« Le général Forey a pris ce drapeau au milieu même de la bataille, et l'a présenté à l'empereur en lui disant :
« — Sire, voici un drapeau que vous offre un de vos soldats.
« Sa Majesté a fait prendre le nom du caporal Monteilier et a chargé le général Forey de le remercier, au nom de l'empereur, du cadeau qu'il venait de lui faire. » ”

“ Ce fut dans le premier de ces deux combats, à San-Pablo, qui fut surtout un engagement de cavalerie, que le brigadier Borde, du 1er chasseurs d'Afrique, accomplit la brillante action qui valut la croix de la Légion d'honneur au drapeau de son régiment. Le vaillant sous-officier se précipita sur un groupe de cavaliers ennemis dont l'un était porteur d'un étendard, sabra vigoureusement à droite et à gauche, parvint jusqu'au porte-étendard, qu'il abattit d'un coup de sabre, et lui arracha des mains
le drapeau mexicain qu'il rapporta triomphalement. ”

“ « Nous avons pris trois drapeaux, trente canons, et fait 6,000 prisonniers. L'armée sarde a tenu tête avec la même valeur à des forces numériquement supérieures. Elle est digne de marcher à vos côtés. Le sang versé ne l'aura pas été inutilement pour la gloire de la France et le bonheur des peuples. »
Nous venons de voir que, parmi ses trophées
Bataillon des chasseurs à pied à Solferino,
de victoire, l'armée française compta, à Solferino, trois drapeaux autrichiens. ”

“ Deux drapeaux et quatre fanions furent ce jour-là leur part de conquête.
A peine la charge à la baïonnette eut-elle été commandée, que les tirailleurs algériens s'élancèrent sur les Mexicains. Rien ne put briser ou arrêter leur élan. Leur masse compacte fit une trouée sanglante dans les rangs des ennemis, qui, disloqués par un tel choc, se rompirent aussitôt. ”

“ Si à Magenta la 1re division de la garde, composée des grenadiers et des zouaves, a eu les honneurs de l'attaque et de la journée, je puis dire que la 2e division, dont je fais partie, voltigeurs et chasseurs à pied, a pris sa revanche sur les bords du Mincio. La 1re division, du reste, a très chaudement et très brillamment appuyé tous nos mouvements d'attaque. ”

“ Ce que je puis vous dire aujourd'hui en résumé, c'est que les zouaves de la garde ont soutenu d'une façon admirable leur réputation méritée de premiers soldats du monde. Nous sommes revenus chercher nos sacs au pont du Tessin, puis, sur le champ de bataille, en avant du pont de Ponte-Nuovo di Magenta, où nous avons bivouaqué. Ce n'est seulement que le soir que nous avons pu compter nos pertes : elles sont
nombreuses. ”

“ Chassés de Palestro et de toute la campagne environnante, les Autrichiens avaient tenté de reprendre leurs positions perdues et s'étaient rencontrés de nouveau avec le corps d'armée piémontais, commandé par le roi Victor-Emmanuel en personne. Assaillis par les boulets de l'artillerie autrichienne, qui se trouvait à proximité de leur camp, les zouaves du 3° résolurent d'aller au-devant de l'ennemi. Le camp fut levé en toute hâte, et bientôt ces braves soldats arrivaient sur les bords de la Boyna. ”

“ « Il fut reçu à coups de canon et à coups de fusil, ne réussit pas à s'emparer des hauteurs qui couvrent les abords de Puebla, et dut opérer sur Orizaba une retraite difficile et périlleuse. Il ne sauva son petit corps d'armée qu'à force d'intelligence et d'énergie (mai 1862) . »
Dès que le général Forey fut arrivé au Mexique à la tête de nombreuses troupes de renfort, son objectif fut naturellement de s'emparer de la capitale, et, pour arriver à le réaliser, il lui fallut commencer par marcher contre Puebla, qui défendait la route de Mexico. ”

“ Dans ce brillant combat, l'ennemi a laissé
entre nos mains : huit canons dont six rayés, trois drapeaux, onze fanions, un millier de prisonniers, parmi lesquels plusieurs colonels et officiers supérieurs, la plus grande partie du convoi destiné au ravitaillement de la place de Puebla, et consistant en voitures et mulets chargés de vivres et d'effets de toute nature, ainsi qu'en troupeaux. Des munitions d'artillerie, trois mille cinq cents kilogrammes de poudre sont, en outre, tombés en notre pouvoir. ”

“ Qu'ils aient à combattre sur le sol môme de la France pour défendre le territoire, ou qu'ils soient envoyés dans des contrées lointaines pour sauvegarder nos intérêts et soutenir l'honneur national, partout où se montre le glorieux étendard, les trois morceaux de soie qui le composent acquièrent à leurs yeux une valeur inappréciable, car ils sont l'image môme du pays, pour lequel ils se sacrifient et se dévouent. ”

“ Nous avions à parcourir de vastes prairies découvertes, où l'ennemi pouvait nous mitrailler. La colonne s'élança au pas de course. Peu d'instants après, grenadiers et zouaves escaladaient les parapets de la redoute que nous prenions aux cris de : Vive l'empereur ! Le mouvement avait été si rapidement exécuté, que l'ennemi n'eut pas le temps de faire usage de ses bouches à feu. Chassés de la redoute, les Autrichiens vinrent en grand nombre nous y attaquer. Nous étions environ deux cents zouaves. ”

“ A Magenta, le combat fut terrible. L'ennemi défendit ce village avec acharnement. On sentait de part et d'autre que c'était la clef de la position. Nos troupes s'en emparèrent, maison par maison, en faisant subir aux Autrichiens des pertes énormes. Plus de 10,000 des leurs furent mis hors de combat, et le général de Mac-Mahon leur fit environ 5,000 prisonniers, parmi lesquels un régiment tout entier, le 2° chasseurs à pied, commandé par le colonel Hausser. ”

“ Alors une véritable armée fut envoyée de France à grands frais. Pendant plus de trois ans, nous eûmes de 40,000 à 50,000 hommes constamment occupés à soutenir une lutte sans trêve contre les troupes sans cesse renaissantes de l'énergique Juarez. Le général Forey d'abord, puis son successeur le général Bazaine, firent remporter à nos soldats de nombreuses victoires, souvent glorieuses, mais presque toujours inutiles, car il était impossible, avec le faible effectif dont ils disposaient, d'occuper efficacement un
pays aussi vaste que le Mexique. ”

“ On sait que les chasseurs à pied ne sont point organisés en régiments, mais seulement en un certain nombre de bataillons, indépendants les uns des autres, destinés à servir d'éclaireurs à nos divers corps d'armée. Pour tous ces bataillons il n'existe qu'un seul drapeau : c'est ce drapeau qu'a fait décorer l'héroïque valeur déployée à Solferino par le bataillon des chasseurs à pied de la garde et par le 10e de l'arme. ”

“ Déjà, le 14 août, à Borny, malgré une attaque furieuse de l'armée allemande, tous nos corps d'armée, après douze heures de lutte acharnée, avaient le soir conservé leurs positions et pouvaient le lendemain hâter leur marche sur Verdun.
Loin de là ; toutes nos troupes passèrent la journée du 15 dans l'inaction, pendant que les Prussiens profitaient de l'armistice qu'ils avaient sollicité afin d'enterrer leurs morts, pour traverser la Moselle et essayer de nous couper la retraite. ”