Firmin de Croze

“ Enfin, l'on est sur la batterie, les sabres se teignent de sang. Puis, quand la sinistre besogne est terminée, la brigade décimée revient sur ses pas : elle va fournir une nouvelle charge.
De nouveau les canons la prennent en écharpe ; de nouveau les cuirassiers tombent et meurent, stoïques, mais impuissants contre cet ennemi qui les écrase de loin.
Il en resta peu ; ainsi autrefois, à Waterloo, quelques sublimes escadrons se dévouèrent pour le salut d'une autre armée française impitoyablement poursuivie. Honneur à ceux qui dorment sous le champ de bataille ! ”

“ Cependant la colonne des grenadiers s'élance au pas de charge et roule comme un ouragan. Les premiers rangs sont couchés par la mitraille, on enjambe les cadavres et l'on avance. Mais quand ils arrivent à la moitié du pont, les braves soldats ne sentent plus qu'il leur soit possible d'aller plus loin. Aveuglés, encombrés, décimés, ils hésitent. Masséna est au milieu d'eux ; la tête haute, un drapeau à la main, il semble invulnérable. Du doigt, il montre
aux grenadiers l'extrémité du pont ou se trouvent les pièces autrichiennes. ”

“ « Vive la nation ! », et se battent comme des lions. Rien ne résiste à la vigueur de leur poussée. Après avoir hésité, les colonnes de Brunswick se sentent ébranlées ; elles reculent et vont réparer leurs pertes.
C'était un premier succès; ce n'était pas un succès définitif; mais les soldats de Kellermann avaient pris conscience d'eux-mêmes, et lorsque, le soir, Brunswick, renforcé par les Autrichiens, dirigea contre eux une nouvelle attaque, ce leur fut un jeu de se jeter sur l'ennemi, de le couper, de le mettre en déroute et le poursuivre jusque dans ses positions. ”

“ Le drapeau aux trois couleurs flotte, parfois incliné et se relevant fièrement; on se précipite à sa suite : les grenadiers s'exaltent, leur fureur grandit avec les obstacles. Ils bondissent comme des tigres et s'abattent sur les canonniers autrichiens qu'ils tuent sur place.
A ce moment la cavalerie de Bonaparte tombait sur les derrières de l'ennemi et achevait l'oeuvre si intrépidement commencée.
En cette même année 1796, l'armée d'Italie établie à Vérone vit arriver en face d'elle des troupes autrichiennes quatre fois supérieures en nombre et qui s'établirent sur les hauteurs de Caldiéro. ”

“ L'hiver moscovite, dit M. de Ségur, attaque nos
soldats de toutes parts : il pénétre au travers de leurs légers vêtements et de leurs chaussures déchirées ; leurs habits mouillés se gèlent sur eux ; devant eux, autour
d'eux, tout est neige ; leur vue se perd dans cette immense et triste uniformité; l'imagination s'étonne : c'est comme un grand linceul dont la nature enveloppe l'armée ! Les seuls objets qui s'en détachent, ce sont de
Le maréchal Ney faisant le coup de feu. ”

“ Les Autrichiens sont étonnés ; la témérité de l'entreprise les frappe de terreur ; quels hommes sont des soldats pour lesquels le danger n'entre pas en ligne de compte ? Il se reprennent, leur résistance est vigoureuse et leur feu meurtrier : c'est la lutte de la vieille tactique militaire contre le jeune héroïsme de recrues qui font la guerre sans la savoir. Pourtant les Français arrivent sur les hauteurs; leurs rangs décimés se sont instinctivement serrés : une vive fusillade les accueille et couche les premières lignes.
Un instant ils hésitent; la confusion règne dans
leurs bataillons. ”

“ La veille, à l'assemblée, un député, l'évêque de Chartres, avait dit : « Le silence des peuples est la leçon des rois. » Le roi était ému.
— Sire, lui dit le chef de la garde nationale, ne voyez-vous pas que ce peuple vous aime? Ces couleurs sont tes vôtres, en même temps qu'elles sont notre plus chère affection.
Louis tendit la main, il prit la cocarde et la pressa sur son coeur.
— Merci, sire, reprit La Fayette, voilà une cocarde qui fera le tour du monde. ”

“ Cependant l'armée française gravit les hauteurs : on dirait une marche de parade. Les canons grondent, la fusillade n'a pas encore retenti ; le feu des batteries françaises répond soudain aux pièces ennemies. Puis les soldats s'élancent ; ils arrivent à portée, subissent une première décharge et prennent le pas de course. La lutte est acharnée ; on encloue les canons ; on tue les canonniers à leurs pièces ; une atroce mêlée que ne
domine plus que le bruit de l'artillerie, confond un moment les premiers rangs des armées ennemies. ”

“ On a pu, dans des jours de démence, oublier que Louis XVI l'avait pressé sur son coeur et c'est une triste histoire que nous ne raconterons pas : il est douloureux de rappeler les faiblesses et les crimes. Mais ce que nous aimons à voir encore, et ce que nous ne verrons jamais sans ressentir au coeur une commotion profonde, c'est ce drapeau glorieux flottant au milieu de nos soldats, amoureusement porté à la tête de nos régiments et salué avec vénération par tous ceux qui sont vraiment Français. ”

“ Que de fois nos marins sont allés à la rencontre de troupes vingt fois plus considérables et les ont dispersées en quelques instants ! Il ne faut pas chercher en cette guerre les mêlées furieuses et sanglantes, où le courage a besoin de s'exciter soi-même. Si nos soldats furent héroïques, là comme partout, et s'ils soutinrent vaillamment l'honneur du drapeau national, ce fut surtout en se trouvant une poignée d'hommes et en triomphant de tout un empire. ”

“ Mais soudain, les taillis s'illuminent d'éclairs : la fusillade retentit en demi-cercle. Ce sont les tirailleurs du 4e corps qui déciment les Autrichiens. Ceux-ci croisent la baïonnette ; ils se remettent en marche, très posément et avec beaucoup de calme. Alors, un tourbillon de poussière s'avance comme un ouragan : ce sont trente canons que l'on braque à la lisière du bois. Un feu roulant d'artillerie retentit et fauche les lignes ennemies. Des rangs entiers s'affaissent ; les volées de biscaïens font des ravages épouvantables. ”

“ On entend un cri d'enthousiasme, un cri victorieux. Les trois colonnes sont dans la place. Nos étendards flottent ; Malakoff est entre nos mains; l'ennemi fuit en désordre.
Mais les réserves russes surgissent presque au même instant. Ce n'était pas assez qu'entrer dans la position, il fallait s'y maintenir. Les boulets des autres ouvrages criblent nos troupes. Mac-Mahon debout, très en vue, impassible au milieu de projectiles qui labourent le sol donne ses ordres à tous. A tout prix, il faut que Malakoff reste possession française. ”

“ Quand on fut arrivé devant la ville et qu'on la vit perchée sur un rocher d'abord difficile, protégée par un tor rent et défendue par des nuées d'Arabes, le maréchal comprit qu'il s'était témérairement aventuré. Quelques assauts furent vainement tentés et l'on battit en retraite.
La position devenait diffiile.
Les Arabes, profitant du mouvement de recul de l'armée française sortirent de Constantine et commencèrent à harceler nos troupes. Leurs attaques interrompaient constamment la marche. A l'arrière-garde, on résistait vaillamment; on dispersait l'ennemi et on le poursuivait. ”

“ Toutes ces pensées se succédèrent et se pressèrent en foule dans l'esprit de Louis XVI.
Cependant des milliers de cocardes tricolores avaient été faites en moins d'un instant : toutes apparaissaient ou sur les chapeaux ou sur le canon des fusils. L'exaltation était un joyeux délire. La foule roulait sur elle-même comme les vagues d'une mer immense, et venait arrêter son élan à quelques pas du groupe que formaient le roi, La Fayette et Bailly. ”

“ La nuit est si sombre que les soldats ne distinguent pas ceux qui marchent à leurs côtés ; on n'ose cependant élever la voix, de peur qu'un mot ne donne l'éveil à l'ennemi. De temps à autre, un officier, debout dans l'ombre, donne un ordre à ceux qui passent devant lui. On marche ou plutôt l'on grimpe ainsi pendant deux heures. Les mains sont ensanglantées par les pointes des rochers, les genoux sont en lambeaux, mais on touche au sommet. Quelques lueurs indécises en avertissent les deux compagnies, car ces lueurs viennent de feux allumés par les Mexicains et qui s'éteignent. ”

“ Les grenadiers veulent sauver leur général; ils font un effort suprême. Héroïques jusqu'à la folie, ils se laissent hacher plutôt que de reculer. Mais le flot des masses ennemies les emporte : ils sauvent le drapeau, le général est rejeté dans le marais. On se bat autour de lui : il est sain et sauf ; mais Arcole reste au pouvoir des Autrichiens. Deux jours après, Bonaparte devait prendre sa revanche en écrasant toute l'armée d'Alvinzy.
Dans cette dernière journée, le général de l'armée d'Italie appela à lui le commandant d'escadrons Hercule. ”

“ Près de la Moskova, il est un amphithéâtre de collines qui parut être un champ de bataille favorable aux Russes. D'avance, leurs généraux fortifièrent des redoutes derrière lesquelles ils se couvrirent ; ils hérissèrent leurs lignes de nombreuses pièces d'artillerie et attendirent.
Napoléon prit ses dispositions : il fallait à force de génie réduire à néant les préparatifs de l'ennemi. Eugène dut tenter une fausse attaque contre la droite des Russes et toute la bataille dut tourner autour de lui comme une porte autour de ses gonds. ”

“ L'amiral Villaret-Joyeuse protégeait un convoi : il avait vingt-six vaisseaux et rencontra une flotte anglaise de trente voiles. La prudence exigeait que l'on évitât le combat; mais le commissaire de la Convention s'entendait peu aux choses de la guerre maritime. La bataille fut engagée : ce fut un choc effroyable. Le vaisseau Le Vengeur entouré d'ennemis, criblé de boulets, démâté, désemparé, ne se soutenant plus qu'à peine, ripostait encore par ses quelques pièces en état aux terribles bordées des vaisseaux anglais : le pont était couvert de morts : l'équipage était réduit à un quart. ”

“ Les Tartares se ruent comme une trombe pour reprendre leurs positions; ils se heurtent contre une tenacité à toute épreuve. Enfin, de guerre lasse, ils prennent la fuite, se voient cernés, tourbillonnent sur eux-mêmes, subissent des pertes immenses et sortent du camp qu'ils n'ont pas su. défendre.
Quinze jours plus tard, les alliés campaient à quelque distance de Pékin ; ils s'emparaient du palais d'été de l'empereur et pillaient les riches trésors qu'ils y trouvaient. Puis, il dressaient des batteries sur les hauteurs qui dominent la ville et préparaient tout pour un bombardement. ”

“ L'Autriche prétend à la domination de l'Italie. Bonaparte tourne les Alpes et il n'a pour toute armée que trente-six mille hommes, vêtus de haillons, sans artillerie, mal vêtus, mal armés. Mais quelle patriotique énergie dans cette armée, où le simple soldat est souvent un héros.
A Lodi, les Autrichiens défendent le passage de l'Adda. Bonaparte ordonne à sa cavalerie de remonter la rivière et de chercher un gué. Pendant ce temps, il forme une puissante colonne de six mille grenadiers en face du pont que balaie l'artillerie ennemie. ”

“ La garde se lance sur la route; mais elle rencontre des obstacles : l'ennemi a fortifié ses lignes et élevé des redoutes, Les grenadiers sont sept mille et ils ont devant eux cent mille ennemis. Ils soutiennent, à force d'héroïsme, le choc de toute l'armée autrichienne et, pendant deux heures, à eux seuls ils combattent à chances égales. Le canon de Mac-Mahon retentit encore. Bientôt une division d'infanterie vient
se joindre à la garde et donne à l'action une impulsion plus vive. ”

“ Les Arabes viennent se ruer contre les quatre côtés du carré : une fusillade bien nourrie les arrête et les fait hésiter un instant. Bientôt cependant ils reviennent à la charge, mais sans être plus heureux. Enfin ils poussent jusqu'à la muraille vivante que forment les trois cents braves de Changarnier ; ils sont reçus sur les baïonnettes et ne réussissent pas à percer les lignes. On
eût dit et ils crurent qu'un lien invisible retenait nos soldats inébranlables. ”

“ Ney reste à son poste : on eût dit qu'il ne ressentait pas la souffrance. Cela dure longtemps. Enfin l'armée va pouvoir franchir l'obstacle et mettre un cours d'eau entre elle et l'ennemi. Le signal est donné ; mais les soldats sont épuisés et, étendus sur leurs manteaux ou sur la neige, ils préfèrent attendre l'anéantissement ou la mort. Ni prières, ni menaces, rien ne peut les déterminer à se lever et à passer le pont.
Soudain l'ennemi est signalé. Quelques braves sont prêts à se sacrifier pour le salut de tous. ”

“ Il est trop rare, ajouta-t-il, qu'un général en chef soit sérieusement exposé, pour qu'il ne saisisse pas l'occasion d'affronter la mort, quand il peut le faire sans manquer à son devoir.
Les Russes vaincus s'enfermèrent dans Sébastopol et continuèrent à défendre vigoureusement les approches de la place. Chaque mètre de tranchée, que l'on poussait jusqu'au pied des retranchements, coûtait la vie à un homme : or il y eut environ quatre-vingts kilomètres de tranchées creusés autour de Sébastopol. Quand ils furent arrivés assez près, les alliés se résolurent à un assaut. ”

“ Les moindres aspérités du roc servent de degrés et l'on y pose le pied pour s'élever plus haut. Enfin on arrive.
Déjà, le gros de l'armée se massait au pied des défilés ; une colonne se lançait au pas de course; des tirailleurs la protégeaient par un feu bien dirigé. Les Mexicains, de leur coté, faisaient gronder quelques pièces de canon avec lesquelles ils visaient mal, et ils fusillaient d'en haut nos malheureux soldats.
Tout à coup, ils se voient eux-mêmes l'objet et le point de mire d'une autre fusillade qui part de dessus
Guerre du Mexique. ”

“ Le luxe de Moscou était proverbial. Que trouverait-on dans la capitale des Russies ?
Grand fut l'étonnement des Français quand ils pénétrèrent dans des rues désertes et que la ville leur parut abandonnée. Ils s'y établirent. Napoléon habita le Kremlin ; de là, il expédia des ordres en France, tenta de faire la paix avec le tzar et dirigea son armée.
Il avait espéré pouvoir dicter des conditions quand il serait au coeur de l'empire ennemi. Il n'en fut pas
ainsi. ”

“ La marine a la garde des forts et elle va défier toutes les attaques ; mille canons garnissent les remparts et seront servis par la garde nationale, avec un zèle et un dévouement au-dessus de tout éloge. Le général Trochu a sous la main cent mille mobiles et soixante mille soldats. Mais il compte surtout sur la province qui se soulève et où s'organise l'armée de la Loire. Des régiments venus d'Afrique, des bataillons laissés dans les dépôts, des mobiles forment quatre-vingt mille hommes et rencontrent les Bavarois à Coulmiers. ”