Major Miller

“ « Battons le fer, pendant qu'il est chaud, » aurait dit Louis-Napoléon, « demain, notre position serait moins avantageuse. » C'est avec intention qu'il laissa l'attaque par San-Martino se dessiner d'une manière évidente de bonne heure dans la journée, afin d'amener l'ennemi à se former en ligne le long du canal, avec son flanc dirigé vers Mac-Mahon, du côté de Turbigo.
L'attaque par San-Martino, lorsqu'elle commença, n'avait pour but que d'engager l'attention des Autrichiens, et de les exposer à une défaite aisée et certaine par l'autre direction. ”

“ A présent, je ne vois point de raison de supposer que l'artillerie rayée versera jamais un feu si écrasant et si meurtrier que les troupes placées à une certaine distance soient mises en désordre, du moins dans les circonstances ordinaires. Si la puissance du canon a été augmentée depuis les grandes guerres de la Révolution, il en est de même aussi de celles des armes portatives. Le temps n'est point encore venu de convertir l'infanterie en artillerie, et la rapidité combinée avec le poids des chevaux rend toujours la présence de la cavalerie importante. ”

“ Toute obstruction eût été aussi fatale là qu'à Turbigo. Rien ne saurait être plus dangereux pour une armée que de commencer une action, comme les Français le firent à Magenta avec une couple de ponts pour toute leur retraite, lorsque surtout ces ponts sont encombrés par quantité de bagage et par une foule de valets d'armée, comme le sont inévitablement les ponts en pareille circonstance. ”

“ Aux attaques des Français, bien combinées et bravement exécutées, les Autrichiens avaient opposé, d'un bout à l'autre de la journée, une résistance purement défensive. Une par une, leurs brigades de réserve avaient été jetées au milieu de la bataille, et tant que Solferino n'eût été perdu, les généraux autrichiens ne firent aucune tentative pour se servir de leurs forces avec d'autre objet en vue que de tenir le terrain sur lequel ils luttaient. ”

“ Quant à estimer les changements que le perfectionnement des armes à feu a causés dans les valeurs relatives de l'artillerie, de la cavalerie et de l'infanterie, c'est chose difficile. Je crois que chacun de ces éléments
constitutifs de l'armée doit toujours conserver sa fonction distincte et indispensable dans les batailles, l'artillerie pour affaiblir d'assez loin les rangs de l'ennemi, la cavalerie pour empêcher ses mouvements, et l'infanterie pour décider la lutte en champ clos. ”

“ Il exposa sa division à une rude épreuve ; mais il la conduisit à un glorieux succès. Qui eût pu être sévère sur une erreur inspirée par un courage héroïque, lors même qu'elle eût été suivie de la défaite ? Qui pourra se refuser à applaudir une témérité justifiée par l'événement et couronnée par la victoire ?
A cette bataille de Montebello, les brigades autrichiennes se trouvèrent prises dans une fausse position, pendant qu'elles étaient à exécuter un ordre peu judicieux, et elles ne furent pas suffisamment bien maniées pour échapper aux difficultés qui en étaient la conséquence. ”

“ Benedek avait ses hommes dans un excellent ordre de bataille, avec des réserves prêtes pour en faire l'application au bon moment.
Les Sardes étaient dispersés sur quelques milles (kilomètres) entre San-Martino et Lonato. Leurs brigades allèrent au plus tôt, indépendamment les unes des autres, se précipter à l'assaut des hauteurs, à mesure qu'elles arrivaient ; elles en furent repoussées à plusieurs reprises successives. Comme le rocher de Sisyphe, toutes à tour de rôle ne firent que couronner un instant la crête ; comme lui, elles roulèrent en bas à chaque fois. ”

“ Si la combativité ou faculté de combat des soldats autrichiens n'est pas propre à supporter une recherche scrutative aussi bien que je l'espérais, je suis tenu de déclarer que les Français la supportent mieux que je ne m'y attendais. Non-seulement, ils semblent avoir attaqué avec leur furie habituelle dans chaque occasion, mais encore avoir soutenu les contre-attaques avec plus de solidité et de ténacité qu'ils n'en montrent d'ordinaire. ”

“ Bientôt les masses d'infanterie se développant à travers la plaine, de Solferino à Castel-Goffredo, en partie masquées par la fumée en anneaux qui s'élevait des canons, déployèrent aux propres yeux des officiers de l'état-major une grande partie de la rencontre, en même temps que la canonnade éloignée, du côté de Madonna della Scoperta et de San-Martino, leur indiquait que l'affaire s'étendait dans cette direction.
Ils attendent impatiemment que l'Empereur arrive et qu'il prenne la direction de l'affaire. Ils s'enquièrent de lui avec anxiété et se demandent où il est possible qu'il soit. ”

“ En fait de stratégie, je crois bien qu'aucun côté n'a gagné beaucoup d'avantage sur l'autre. Si les manières d'opérer des Autrichiens n'étaient point hardies, on ne saurait dire non plus qu'elles fussent peu judicieuses.
Si le plan français, dans lequel la marche de flanc forme le trait principal, était audacieux, il était également hasardeux. Son succès a été dû à l'habileté mise dans son exécution, et à l'aveuglement extraordinaire de l'ennemi, plutôt qu'à une originalité quelconque dans sa conception. ”

“ Des qualités de combat des soldats.
Passons à des considérations d'un autre ordre. Dans chaque bataille, il arrive une période où le talent du général cesse de servir à rien, c'est lorsqu'il ne reste plus qu'à l'intrépidité du cœur et à la vigueur de la main de finir l'ouvrage que la tactique a commencé. Ce qui montre l'habileté du commandant, c'est de déployer ses hommes de la manière la mieux calculée pour assurer la victoire ; mais la victoire repose, en fin de compte, sur des qualités qui ne sont pas à la disposition du chef. ”

“ La manière audacieuse et brillante dont agit Forey, le général français, forme un contraste bien tranché avec les mesures prises par son adversaire. Forey n'avait rien de particulier à défendre à l'endroit où se tenaient ses bataillons de tête ; s'il avait tranquillement cédé le terrain devant les colonnes autrichiennes, jusqu'à ce qu'il se fût replié sur les autres divisions en arrière de lui, personne ne lui eût reproché une circonspection outrée.
Mais il préféra une façon d'agir plus entreprenante. Le
sentiment du soldat l'emporta sur la prudence du général. ”

“ Quelle cause a produit le résultat de la campagne ? - Je soumets cette réponse qu'en fait de stratégie, il n'y a eu que peu d'avantage gagné de l'un ou l'autre côté ; et qu'en ce qui est des batailles, les engagements moins importants de Montebello, Palestro et Malegnano , n'ont eu quelque importance qu'en ce qu'ils affectèrent le ton du moral des soldats dans les armées en présence. Le sort de la campagne sur les batailles de Magenta et de Solferino, que l'une
et l'autre ont été commencées sous des auspices aussi raforaltles aux Autrichiens qu'aux Alliés. ”

“ Les événements qui se sont passés dans l'été de 1859 peuvent être cités comme un exemple de la rapidité extraordinaire avec laquelle une armée française peut être rassemblée, puis dirigée sur tout point donné. A cette époque, nous avons vu 200000 hommes armés et équipés avec tout le perfectionnement que comportent les temps modernes, lancés dans les plaines de la Lombardie, presque sans aucun avertissement, à la suite d'un simple et unique ordre de mobilisation. ”

“ C'était la première fois, dans cette campagne, que la cavalerie et l'artillerie rencontraient de pareils avantages.
Pour l'infanterie, il y a, en même temps, du terrain accidenté et du terrain uni, des espaces ouverts pour que les bataillons se déploient et des parcelles de couvert pour permettre aux tirailleurs de déployer leur adresse. Des maisons isolées ou en groupe, des murs et des clôtures offrent d'innombrables positions d'une assez grande importance pour provoquer de vaillantes attaques, comme aussi pour fournir l'occasion d'une valeureuse défense. ”

“ C'est pourquoi Louis-Napoléon s'efforça d'attirer par des feintes l'attention de Gyulai sur le Pô, du côté de Voghera, tandis qu'en réalité l'Empereur se préparait secrètement à opérer le déplacement de l'armée alliée tout entière sur Vercelli, pour lui faire traverser la Sesia, et la pousser de là sur Novara.
De Vercelli à Novara, il y a une excellente route ; mais, les avant-postes de l'ennemi étaient forts, et ils bordaient son côté Sud. ”

“ Il n'y eut de troupes sardes engagées dans cette affaire que les deux tiers du nombre de celles qu'il y avait à San-Martino ; les pertes à Madonna della Scoperta ne furent point moitié si fortes en proportion du nombre.
Benedek, parmi les commandants des corps autrichiens, est le seul dont la part qu'il a prise dans la bataille de Solferino mérite d'être étudiée avec intérêt. C'est presque l'unique point des opérations autrichiennes sur lequel nous puissions nous arrêter avec satisfaction. Ce n'est point que la défaite des Autrichiens ait été écrasante ou leur confusion extrême, loin de là ”

“ Comme la Dora-Baltea était un obstacle insuffisant pour que cette partie de la ligne pût être considérée comme à l'abri d'une attaque, et que, d'un autre côté, on ne pouvait disposer que de 25000 hommes pour garder un front de 20 milles (32 km.) , les généraux français décidèrent que la défense de cette rivière devait être abandonnée, et qu'il fallait concentrer toutes les forces entre Alessandria et Casale. C'est ce qui fut mis à exécution. En conséquence, quelques escadrons de cavalerie seulement restèrent entre la capitale sans défense et les Autrichiens envahisseurs. ”

“ Les Autrichiens croyaient qu'ils avaient pourvu à empêcher qu'on ne traversât le Ticino à San-Martino, parce qu'ils en avaient fait sauter le pont ; tandis qu'ils apprirent à leurs dépens, par l'expérience d'une légère défaite et la perte d'un canon, le 3 juin, que les Français avaient construit des ponts militaires à Turbigo, et qu'ils avaient déjà traversé la rivière sur ce pont en assez grand nombre. ”

“ Assez naturellement, les Piémontais attribuent cet abandon de la position par l'ennemi à la force de leurs propres armes ; assez naturellement, ils ne veulent adopter aucun autre point de vue moins flatteur à leur honneur ; dans leurs récits de la journée, ils décrivent la bataille de SanMartino comme un succès splendide.
D'un autre côté, les Autrichiens nient qu'ils se soient retirés pour aucun autre motif qu'en conséquence de la réception d'ordres supérieurs qui leur furent adressés, lorsque la retraite de l'armée tout entière eut été décidée. ”

“ Ensuite, les Alliés suivirent les Autrichiens dans leur retraite, avec l'expectative de combattre de nouveau sur les rives du Mincio, sous les canons de Peschiera et de Mantua. Mais, par circonstance imprévue, les FrancoSardes rencontrèrent à Solferino l'armée autrichienne, dans la plénitude de sa force. L'action fut engagée sur un front de 10 milles (d6 km.) d'étendue, et les Alliés gagnèrent la plus grande bataille qui ait été livrée depuis les guerres du premier Empire français ; ils forcèrent les Autrichiens à se retirer une seconde fois en arrière de la frontière de la Vénétie. ”

“ Il faut que nous examinions si les pertes subies par les Autrichiens indiquent une résistance tout à fait déterminée. S'il en est ainsi, nous pouvons probablement attribuer leurs défaites à des causes sur lesquelles les simples soldats n'ont aucun contrôle. C'est une tâche pénible d'étudier les listes des tués et des blessés dans le seul but de tirer de leur évocation des conclusions statistiques ; mais je tiens à ne laisser échapper à l'examen aucun point qui puisse servir à déterminer avec impartialité la question pour les deux côtés.
Ténacité des Français. ”

“ Si Mac-Mahon était battu et poursuivi par l'ennemi, il ne serait jamais capable de se retirer par le pont de Turbigo, encombré comme il l'était par les hommes et par les bagages qui venaient de la rive opposée ; n'ayant point de retraite ouverte, son corps d'armée, s'il était battu, serait
anéanti. ”

“ L'armée sarde (ou piémontaise, comme l'appellent le
plus ordinairement les écrivains du continent) , possédait une force combattante de 63000 hommes d'infanterie, 5000 de cavalerie et 120 canons ; en tout 70000 hommes environ, en cinq divisions. Elle occupait, au début de la guerre, une ligne de 70 milles (112 km.) d'étendue, en ligne droite, d'ivrea à Alessandria. Les Piémontais s'étaient ainsi placés pour s'opposer à toute attaque dirigée contre leur capitale, Torino. ”