Karl von Benedek

“ Que le prince royal de Saxe et Clam-Gallas ralentissent, ne serait-ce que de deux ou trois jours, l’approche de Frédéric-Charles, en se portant aux débouchés des monts de la Lusace ; que Benedek, sans regarder à droite ni à gauche, aille résolument devant lui ; qu’il ne perde pas un jour en mouvemens inutiles ; que, le 16 au plus tard, il expédie quelques brigades aux défilés silésiens ; qu’informé de la marche de l’armée prussienne sur la Bohême, il voie le péril où il est, c’est-à-dire du côté du Prince royal, si proche, et non du côté de Frédéric-Charles, beaucoup plus éloigné ”

“ Le 29 au soir, le Prince royal sur l’Elbe et le prince Frédéric-Charles à Gitschin menacent de tous côtés l’armée autrichienne. Benedek avait pris le contre-pied de la stratégie de Bonaparte, qu’il s’était proposé d’imiter. Il s’était arrangé pour être le plus faible partout. D’une offensive chimérique, il se jeta dans une défensive effarée ; le 30, à 3 heures, il décampe de Dubnetz, Forme cinq colonnes et les dirige sur Königgrätz où il arrive lui-même dans la nuit du 30 juin au 1er juillet. Plus de cinq corps d’armée avaient été engagés dans ces combats décousus. ”

“ Benedek, toujours en arrêt devant le prince Frédéric-Charles, convaincu qu’il n’avait rien à redouter sur son flanc droit du Prince royal, dès que le IIe et le IVe corps auraient repris leurs postes, envoie un de ses officiers s’enquérir s’ils sont arrivés. L’officier s’en revient et lui dit que Chlum est au pouvoir des Prussiens : « Ne plaisantez donc pas si bêtement ! » fait Benedek d’un ton sévère. Et il galope vers Chlum. Les balles qui abattent un de ses aides de camp à ses côtés et sifflent autour de sa tête lui prouvent que son officier n’a pas « plaisanté bêtement. » ”

“ S'il doutait des nouvelles venues de Vienne, il devait lancer sa couverture aux défilés et se concentrer autour de Trübau, prêt à se porter de là au nord par les routes que nous connaissons ou au nord-ouest par les suivantes (I) :
Zwittau, Skutsch, Tschaslau, Neu-Kolin ; Leitomyschl, Hohenmauth, Pardubitz ; Wildenschwert, Sezemist, Chlumetz ; etc. En somme Benedek fut probablement le 17 trop esclave des ordres préparés le 12 par son état-major. ”

“ Avec 140.000 hommes, ils poussèrent devant eux Clam-Gallas et le prince Albert, qui couvraient l'Iser avec 60.000 Austro-Saxons. Les avant-postes autrichiens furent refoulés à Hühnerwasser et à Liebenau, et les ponts de Turnau et de Podol furent enlevés (26 juin) . Benedek, dont les forces s'étaient enfin concentrées près de Joseph-stadt, avait pris d'abord la résolution de se jeter sur Frédéric-Charles avant que le Prince royal débouchât des montagnes. ”

“ Les Autrichiens, superbes de valeur, ne se découragent pas et essayent de reprendre, à gauche sur Victor-Emmanuel et à droite sur Niel, la victoire qui leur a échappé au centre. Selon leur coutume les Piémontais se battent en vaillans, mais ils s’engagent mal ; quoique plus nombreux que les Autrichiens, ils sont toujours en moindre nombre sur les points d’attaque. Benedek repousse vigoureusement leurs avant-gardes des hauteurs de la Madonna della Scoperta et de San Martino, et, s’il ne s’était pas cru obligé de subordonner son mouvement à celui du centre, il les eût poursuivis jusqu’à Lonato. ”

“ De fait, Benedek passa toute l'aprèsmidi à attendre cette armée; il n'osa ni avancer vers Lonato, ainsi que le lui prescrivaient ses instructions, ni détacher des brigades que l'empereur François-Joseph l'invitait à diriger vers Solferino. La chance qu'il eut de battre les Sardes lui valut néanmoins une renommée telle, que l'empereur François-Joseph dut, en 1866, céder à l'opinion publique qui l'appelait à commander l'armée autrichienne. ”

“ On rapporte que Bénédek, déconcerté, supplia le Ier juillet l'empereur François-Joseph de signer la paix ; il ne fut pas écouté. Le 3, les deux armées se rencontrèrent à Sadowa, et les Autrichiens furent écrasés, sans que les Badois, les Bavarois et les Wurtembergeois eussent eu le temps de prendre part à l'action. La route de Vienne était ouverte. ”

“ En prenant le commandement de l'armée, Benedek lit un ordre du jour dans lequel il invoquait sa vieille fortune militaire. L'armée autrichienne formait un arc de cercle allant de Cracovie à la rive gauche de l'Elbe et passant par la Gallicie occidentale, la Moravie, la Silésie autrichienne et la Bohême ; établie le long des chemins de fer, elle avait lancé quelques régiments de cavalerie jusqu'aux frontières. ”

“ « La chaleur était suffocante, les vivres arrivaient difficilement ; les troupes souffraient de faim et de fatigue [11] . » On ignorait au quartier général ce qu’était devenu Benedek. La cavalerie, qui fut constamment insuffisante, avait perdu le contact. Cependant l’armée autrichienne était en face, à cinq ou six kilomètres. Sa retraite sur Königgrätz avait été lamentable ; les hommes accablés, démoralisés, se traînaient plus qu’ils ne marchaient, sous une pluie torrentielle, par des chemins affreux. ”

“ Le Prince royal, jeté en Silésie, apprend que Benedek se concentre autour d’Olmütz ; il en conclut qu’il va avoir sur les bras toutes les forces autrichiennes ; il s’inquiète et demande qu’on le renforce. La seule manière de ne pas satisfaire à une exigence aussi justifiée était de corriger le plan initial, dont le vice devenait palpable : on l’aggrave ; on ne rapproche pas l’armée qu’on avait eu le tort d’éloigner, on l’éloigné encore un peu plus ; on l’autorise à s’établir sur la Neisse et on lui envoie un nouveau corps st la Garde ”

“ Comme il n'y avait pour une armée autrichienne aucune sûreté à aller passer l'Elbe à peu de distance de Nachod, on eût supprimé les petites places de Josephstadt et Koeniggraetz, tandis qu'une tète de pont semblait justifiée à Pardubitz.
XXXVIII LE 17 JUIN
Un aide de camp de l'Empereur apporte à Benedek ce renseignement :
« Le gros de l'armée prussienne se trouve toujours « à Goerlitz—Landeshut ; les mouvements des Ve « et VIe corps vers l'est sont peut-être des démons- « trations pour nous tromper. » ”

“ Mais dix jours plus tard Benedek était écrasé à Sadowa, 3 juillet, la Bohême tout entière tombait au pouvoir des Prussiens, et la route de Vienne était ouverte. FrançoisJoseph sacrifia la Vénétie (V. AUTRICHE-HONGRIE et NAPO- LÉON III) et appela trop tard l'archiduc Albert au commmandement de l'armée du Nord. Avant de quitter l'Italie pour toujours, l'archiduc eut le temps d'organiser la défense du Tyrol, d'où le général von Kuhn, avec 12,000 hommes, chassa les garibaldiens. En dix jours l'armée d'Italie fut transportée sur le Danube, dont elle aurait pu disputer le passage. ”

“ Vers l'Iser, Albert de Saxe, pour faciliter l'offensive de Benedek, soutenait autour d'iitchin une bataille acharnée (28 juin) ; le combat s'annonçait bien quand Benedek, tardivement, l'avertit que les progrès du Prince royal le déterminaient à renoncer à son projet. Rien n'est plus délicat et plus dangereux que d'interrompre un combat : les Autrichiens, arrêtés dans leur élan, se replièrent au milieu d'une extrême confusion. ”

“ « C'est un boulet providentiel, bi Moreau eût vécu, on lui eût attribué tous les succès de la campagne, et c'est à nous qu'ils appartenaient. » (Guillon: Complots militaires sous le Consulat et l'Empire, pag.
225-30 ) — Benedek écrivait le 24 février 1866 : « Nos généraux en chef et même les autres sont vieux, usés, uniquement préoccupés de se donner leurs aises.
Il faut que l'Empereur procède à un balayage complet dans les hauts grades. » Adoré des soldats et des officiers subalternes, il était fort mal vu des généraux qui lui reprochaient sa dureté envers eux. ”

“ Benedek se retira sur Olmütz avec les débris de son armée, qui s’y trouva réunie du 8 au 9, sauf le corps de Gablenz et la cavalerie, dirigés immédiatement sur Vienne par Brunn. Dans l’intervalle ou même bien antérieurement [10] , l’empereur François-Joseph s’était adressé à l’empereur Napoléon, apportant la Vénétie en gage de la méditation qu’il sollicitait. Il l’obtint, et la nouvelle en fut publiée le 5 juillet. Cette médiation fut acceptée par le roi Guillaume, mais il subordonna la conclusion d’un armistice à l’acceptation préalable par l’Autriche de certains préliminaires de paix. ”

“ C'était le cas d'appliquer ce principe rationnel : il y a souvent mieux à faire que résister sur une position, c'est combattre en retraite vers l'armée principale.
Quant à la séparation de la IIe armée à huit marches, elle présentait le danger suivant : le gros des Autrichiens pouvant arriver sur la Neisse en six jours, la Ire armée y parvenait avec 8 — 6 + 1 = 3 jours de retard au moins, en supposant que le mouvement de Benedek fût connu un jour (vingt-quatre heures) après sa mise en marche. ”

“ Je suis bien reconnaissant à Votre Altesse Impériale pour la lettre qu’elle a bien voulu m’écrire. Depuis que je l’ai reçue, la situation a bien changé. Les concessions faites à la Hongrie, et l’envoi du générai Bénédek en Italie, ne nous laissent aucun doute sur les intentions de l’empereur d’Autriche ; il ne reste à savoir que si les souverains qu’il a trouvés à Varsovie, auront assez d’influence sur lui pour lui faire ajourner ses idées agressives.
Nous agissons comme si nous devions être attaqués, réunissant et préparant tous nos moyens d’action. ”

“ Faites quelque chose ! a-t-on demandé à Bene-dek, qui a peut-être quitté Olmütz malgré lui, mais est parti librement pour Josephstadt.
Quelle est la répercussion de celte décision en ce qui concerne les troupes de l'Iser ?
Dans sa lettre du 16, 1h30 soir, Benedek a dit à l'Empereur :
« Les troupes de Clam-Gallas, après leur réunion « avec le corps saxon, ont l'ordre de n'opposer à « l'ennemi que la résistance juste nécessaire et de « s'efforcer avant tout de rejoindre mon armée prin- « cipale (à Josephstadt) . » ”

“ LXXII AUTRICHIENS
Le 2 juillet soir
Benedek s'occupa ensuite de son personnel, et, ses doléances n'ayant pas eu de sanction, télégraphie :
1h 40 soir.
« Je désire remplacer par Baumgarten mon sous- « chef Krismanic, qui n'est pas à hauteur. »
Sa demande se croisa avec la décision impériale :
« Faire rentrer Henikstein et Krismanic, destitués. « Choisissez dans l'armée un chef d'état-major, dont « la capacité et l'énergie vous donnent toute con- « fiance. Clam-Gallas rejoindra aussi Vienne ; le « remplacer par un général capable.» ”

“ « de tous côtés, bivouacs ou troupes en marche, « partout chants et danses. Tenue excellente. La « vue de ces hommes vigoureux inspirait confiance.
I. Dans sa lettre au premier aide de camp de l'Empereur.
« Bientôt devinrent plus sérieuses les nouvelles de « l'ennemi s'avançant sur Reichenberg, et il sembla « que la Ire armée prussienne voulait se jeter rapi- « dement sur nos troupes de l'Iser. Benedek, qui se « figurait sans doute avoir devant lui un adversaire « lent et circonspect, fut évidemment surpris par la « rapidité et l'énergie de celui-ci ; il devint inquiet. » ”

“ « Une grande partie de la IIe armée encore dans « ses bivouacs au delà de l'Elbe.
« A l'est du fleuve jusqu'à Neustadt on ne s'est « heurté qu'à des patrouilles. »
Puis ce compte rendu de reconnaissance d'officier :
« Un corps d'armée environ campe au nord de « Koeniginhof, des deux côtés de la route de Trau- « tenau ; l'infanterie se couvre jusqu'au delà de « Gradlitz. »
Une attaque était donc possible le lendemain.
Benedek prend alors la résolution définitive qui va décider de la campagne, des destinées de l'Autriche, de la Prusse... et par suite de la France : il accepte la bataille. ”

“ Krismanic décida Bénédek à persévérer dans l'offensive contre Frédéric Charles; mais toujours persuadé qu'il n'avait à faire sur sa droite qu'à une simple diversion, il crut qu'avec deux corps d'armée il pourrait parer à tout danger. Il se contenta de prescrire :
au Xe Corps (Gablentz) de so porter le 27 de Schurz sur Trautenau (upa) au VIe Corps (Ramming) d'Opocno sur Skalitz (sur l'Aupa) avec une brigade à Nachod (sur la Mettau) .
Ces deux corps ont l'ordre formel de ne pas dépasser la frontière; ils étaient beaucoup trop près de l'armée pour remplir leur mission de couverture. ”

“ Mais la brigade d'Aoste ne put rejoindre que vers quatre heures, et Mollard s'était à peine mis en marche que l'orage éclatait, obligeant tout le monde à faire halte ; quand il arriva un peu plus tard en vue de San-Martino, le corps de Benedek avait été prévenu, comme le reste de la III- armée autrichienne, d'avoir à se replier sur le Mincio, et se préparait à exécuter cet ordre.
Les Sardes revenant à la charge, il n'était plus possible de se retirer sans combat : Benedek les reçut avec vigueur ; comme le matin, il réussit à les rejeter dans la vallée ”

“ Dans cette idée, ils ne pouvaient rien faire de mieux que ce qu'ils firent réellement : mettre tous leurs corps en mouvement sur les lignes les plus courtes, afin d'amener au combat le plus de troupes possible.
i.- Tout le monde comprendra que le plan de Benedek, s'il était calculé sur une grande conception stratégique des Prussiens, n'en valait pas mieux pour cela, et qu'il n'en était au contraire que plus condamnable. ”

“ « Moins grand seigneur, plus sérieux », doué de quelque intelligence militaire, il pouvait sauver l'Autriche, malgré Benedek, en retardant le prince Frédéric-Charles, plus apte à s'avancer méthodiquement qu'avec rapidité.
Le gouvernement autrichien, lui aussi, craint de paraître l'agresseur et cherche en outre à éviter une guerre qui l'effraie ; il diffère donc la mobilisation, bien que ce fût très dangereux, car elle était compliquée et plus longue qu'en Prusse. ”