François Joseph Emmanuel de Guignard de Saint Priest

“ Le roi de Sardaigne ne partageait nullement cette opinion; il se disait fort en péril, signalait à l'empereur les armements de l'Autriche, le pressait d'accourir.
L'empereur, en retour, lui témoignait le plus vif intérêt. Il n'entendait nullement l'abandonner, disait-il, si les Autrichiens le prenaient à partie. Il était parfaitement en mesure de le rejoindre; il avait à Lyon quatre divisions d'infanterie et une division de cavalerie : deux de ces divisions étaient toujours prêtes à marcher.
Ainsi, nulle raison de s'inquiéter. Le roi ne se tenait
pas pour satisfait. ”

“ La réserve de cavalerie Zedtwitz arrivait à l'extrême gauche de l'armée; le 2e corps la rejoignait à Asola.
En s'attardant sur les bords de la Chiese, l'empereur des Francais avait abandonné aux Autrichiens la clef de la position ; il est facile de le voir sur le terrain.
Jusqu'aux environs de la Chiese, le sol, bien que plus rocailleux, demeure encore uni. Les arbres se succèdent sans fin ; l'horizon fuit, se perd dans le vague, puis une ligne bleue se profile sur le ciel; insensiblement elle s'élève, enfin apparaît un massif de collines sombres ”

“ La limpidité de l'atmosphère était telle que les moindres objets se discernaient à des distances prodigieuses. L'armée autrichienne était en pleine retraite.
Des files de voitures encombraient les chemins à perte de vue; des colonnes d'infanterie se ralliaient à Volta; d'innombrables fuyards couraient à travers champs vers le Mincio. La cavalerie, seule en ordre, couvrait la retraite.
L'empereur avait rejoint le maréchal au Monte Fontana. Il lui demanda s'il fallait se risquer à la poursuite de l'ennemi. ”

“ Le Naviglio-Grande nous reste, et c'est là l'essentiel. Nous n'avons pas dès lors à nous inquiéter de San Martino. Si l'ennemi passe le Tessin à Turbigo, nous remontons le cours du Naviglio et nous engageons la bataille. A ce point de vue, Clam-Gallas est dans le vrai. Mais qu'il n'aille pas se faire écharper inutilement à Turbigo. Une reconnaissance nous apprendra ce que veut l'ennemi; en définitive, nous ne le savons pas. Nous prendrons dans l'intervalle nos dispositions pour la journée de demain. Nous laisserons les troupes se reposer, et nous verrons ce qu'il adviendra. ”

“ L'Autriche semblait exiger que la Sardaigne désarmât la première ; le gouvernement de Sa Majesté a repoussé cette prétention, qui ne lui paraissait pas équitable. L'Autriche et la France ayant consenti depuis lors à désarmer, il serait encore moins équitable de laisser la Sardaigne seule en armes. Il faut le reconnaître, l'Autriche, en se prêtant aux conseils bienveillants de l'Angleterre, a bien mérité de l'Europe. La Sardaigne, au contraire, s'est attiré par son obstination le blâme universel. Nous n'avons cessé de le dire; mais on feint de ne pas nous comprendre. ”

“ Pour maintenir l'équilibre actuel de l'Europe, il faut rendre l'Italie indépendante, ou resserrer les chaînes sous lesquelles l'Autriche la tient en esclavage. Demanderai-je pour sa délivrance que le sang des Français soit répandu pour les Italiens? Non. Je ne vais pas jusque-là. L'Italie demande que la France n'intervienne pas contre elle; elle demande que la France ne permette pas à l'Allemagne d'appuyer l'Autriche dans les luttes qui vont peut-être bientôt s'engager. Or, c'est précisément ce que Votre Majesté peut faire si elle le veut. ”

“ Si la Sardaigne succombait épuisée de forces, abandonnée de ses alliés, si elle aussi était contrainte de subir la domination autrichienne, alors la conquête de l'Italie par cette puissance serait achevée; et l'Autriche, après avoir obtenu, sans qu'il lui coûtât le moindre sacrifice, l'immense bienfait de la liberté de la navigation du Danube et de la neutralisation de la mer Noire, acquerra une influence prépondérante en Occident.
C'est ce que la France et l'Angleterre ne sauraient
vouloir, c'est ce qu'elles ne permettront jamais. ”

“ Il faut bien vous pénétrer de l'état des choses, disait l'empereur au maréchal Randon. Nous avons réuni en Italie une armée de 120,000 hommes avant d'y avoir réuni des approvisionnements : c'est le contraire de ce que l'on fait ordinairement. Si l'on ne fait pas des efforts héroïques pour créer une réserve de biscuit et de fourrage, qu'on ne peut former ici, où les administrations n'aboutissent qu'à peine à faire vivre l'armée au jour le jour, je me trouverai dans de grandes difficultés, et je ne pourrai pas me porter en avant dans un pays dévasté par l'ennemi. ”

“ Seulement, avant d'aller plus loin, elle demandait à la Prusse de définir les termes de sa médiation. « Notre pensée, répétait sans cesse le général de Willisen, est de maintenir les possessions de l'Autriche en Italie, et même d'agir si elle venait à être sérieusement menacée. - En ce cas, disait le comte Rechberg, vous êtes disposé à formuler votre promesse à l'aide d'un échange de notes. — Nous ne saurions aller aussi loin, répondait le général de Willisen : ce serait vous garantir la Lombardie ; nous ne pouvons prendre un engagement qui nous ôterait le caractère de puissance médiatrice. » ”

“ Le roi se comportait en maître absolu des personnes et des biens. Il se livrait aux actes les plus arbitraires ; les prisons et les bagnes regorgeaient d'hommes appartenant à toutes les classes de la société; les exilés étaient sans nombre; les populations demeuraient terrifiées. Le Congrès ne pouvait sanctionner par son silence un état de choses si contraire à la justice, et par là même à l'intérêt général.
Les dires du plénipotentiaire sarde furent soutenus par lord Clarendon avec une âpreté de langage qui finit par irriter les Autrichiens. ”

“ L'Europe se voit à la veille d'une guerre sans pouvoir en découvrir la raison. M. de Cavour recourut alors à ses arguments habituels. Il parla surtout des inquiétudes que les dispositions hostiles de l'Autriche inspiraient aux Italiens. Ces inquiétudes, il ne les partageait pas sans doute, il l'avouait franchement; mais l'opinion publique n'en était pas moins émue au delà des Alpes, et le roi, en appelant les réserves de l'armée sarde, n'avait fait que céder au vœu général. Loin de croire à un blâme, le roi s'attendait à être soutenu par l'Angleterre. ”

“ Le réveil des passions révolutionnaires dans toutes les contrées qui entourent le Piémont, l'expose à des dangers d'une excessive gravité, qui peuvent compromettre cette politique ferme et modérée qui a eu de si heureux résultats à l'intérieur, et lui a valu la sympathie et l'estime de l'Europe éclairée. Mais ce n'est pas là le seul danger qui menace la Sardaigne; un plus grand encore est la conséquence des moyens que l'Autriche emploie pour comprimer la fermentation révolutionnaire en Italie. ”

“ Le 4 mai, le 8e corps passa le fleuve, envoya des partis rompre à Voghera et à Tortone le chemin de fer qui relie Alexandrie, Gênes et Plaisance. Cette mesure essentiellement défensive répondait à la secrète pensée que le feld-zeugmestre ne se souciait pas de laisser deviner.
Cette fois, il donna à entendre que l'armée autrichienne allait marcher sur Turin. Des pluies torrentielles survinrent ; les eaux du fleuve grossirent dans la nuit au point de noyer les mines du viaduc de Valenza. Plus loin, à Porto-Cornale, le pont fut emporté par la violence du courant. ”

“ A leurs dires, les services de l'armée se ressentaient de la rapidité des marches; il était nécessaire de les réorganiser; l'interruption de la voie ferrée à Verceil et à San Martino entraînait des embarras sans nombre; les troupes étaient harassées ; enfin, les Italiens ne se montraient pas aussi ardents à seconder leur libérateur qu'on l'espérait; il importait de frapper leur imagination par quelque spectacle grandiose. Une entrée triomphale à Milan n'était donc pas une affaire de pure fantaisie. Les gens qui prétendaient le contraire n'étaient que des sots. ”

“ Cependant quand l'empereur, précédé et suivi du brillant escadron de ses cent-gardes, apparut, ayant à ses côtés le roi Victor-Emmanuel, une nouvelle avalanche de fleurs tomba de toutes parts aux pieds des deux souverains. Leurs chevaux de pure race s'arrêtaient effrayés; car aux couronnes, aux bouquets, aux fleurs effeuillées, se joignaient des acclamations, des cris, des battements de mains, des mouchoirs agités avec frénésie. Hommes, jeunes et vieux, femmes, jeunes filles, enfants, tous et toutes sont confondus dans les élans d'un enthousiasme indescriptible. ”

“ Mais alors il lui fallait être roi de Sardaigne et non pas roi d'Italie. En présence de cette alternative, Victor-Emmanuel ne démentit par l'humeur aventureuse des princes de la maison de Savoie; il n'hésita pas à sacrifier le présent à l'avenir. Il le donna clairement à entendre en appelant aux affaires le chevalier d'Azeglio, patriote ardent, ennemi juré de l'Autriche. ”

“ Il pouvait, ainsi que Charles-Albert, se jeter dans la voie des hasards, appeler les patriotes à le seconder, entretenir l'agitation en Italie, attendre ainsi l'avenir. Il pouvait encore se réconcilier avec l'Autriche. Ce dernier parti semblait le plus sage. Le roi n'avait plus à s'inquiéter de cette démagogie turbulente qui, par ses clameurs, ses folles exigences, ses machinations perfides, avait été la cause première du désastre de Novare ; il imposait silence aux intrigants accourus de toutes les régions
de l'Italie ”

“ Si maintenant la Sardaigne est forcée de désarmer, son existence politique est annulée; les délibérations du Congrès peuvent ne mener à rien, et le sort de l'Italie sera plus fâcheux que jamais. Je le pressai vivement de céder aux conseils des ministres de Sa Majesté. — Il n'y a pas un gouvernement en Europe, lui dis-je, qui ne soit persuadé que la Sardaigne ne cherche en ce moment non le bien de l'Italie, mais son propre agrandissement; en désarmant, elle donnera la preuve de son désintéressement ”

“ L'empereur n'avait pas à garder les mêmes ménagements envers le roi de Naples.
La façon dont ce prince opprimait ses sujets soulevait l'indignation des honnêtes gens par tous pays. Des remontrances lui avaient été adressées; il n'en avait tenu compte; la force seule pouvait l'amener à composition. L'empereur était en droit de recourir à ce moyen extrême; il n'avait rien à risquer; il était assuré du concours moral de l'Europe. Restait la Romagne. Dans cette contrée, l'agitation des esprits
était comprimée par les Autrichiens ”

“ Il fallait bien se l'avouer, l'armée autrichienne ne pouvait se mesurer avec l'armée française. Au matin de la bataille, toutes les chances semblaient en sa faveur : le plan du quartier-maître général était parfaitement sensé ; l'incurie de l'ennemi en avait facilité l'accomplissement; l'armée avait traversé sans encombre le Mincio; elle était arrivée sur le terrain dans l'ordre qui lui était prescrit. Grâce à la force des positions qu'il occupait, Stadion s'était maintenu toute la matinée à Solferino, laissant ainsi à Wimpfen le temps d'atteindre Carpenedolo. ”

“ Que Votre Majesté se rappelle que les Italiens, au milieu desquels était mon père, versèrent avec joie leur sang pour Napoléon le Grand, partout où il lui plut de les conduire; qu'elle se rappelle qu'ils lui furent fidèles jusqu'à sa chute; qu'elle se rappelle que tant que l'Italie ne sera pas indépendante, la tranquillité de l'Europe et celle de Votre Majesté ne sont qu'une chimère. Que Votre Majesté ne repousse pas le vœu suprême d'un patriote sur
les marches de l'échafaud, qu'elle délivre ma patrie, et les bénédictions de vingt-cinq millions de citoyens la suivront dans la postérité. ”

“ Or, tout cela peut être bon pour une guerre partielle et maritime, tout cela peut être utile dans une guerre continentale comme réserves; mais pour les grandes guerres en Europe, il n'y a qu'un seul principe efficace, c'est de faire vivre l'armée avec les ressources du pays où elle se trouve, et pour cela il n'y a qu'un seul moyen : les réquisitions payées comptant quand on est en pays ami, prises sans payer quand on est en pays ennemi. ”

“ Je crois qu'en politique il faut être excessivement réservé en paroles, et excessivement décidé quant aux actions. Il y a des positions où il y a moins de dangers dans un parti audacieux que dans un excès de prudence. Avec La Marmora, je suis persuadé que nous sommes en état de commencer la guerre, et pour peu qu'elle dure, vous serez bien forcés de nous aider.
Lord Clarendon répliqua avec une grande vivacité : — Oh ! certainement, si vous êtes dans l'embarras, vous pouvez compter sur nous, et vous verrez avec quelle
énergie nous viendrons à votre aide. ”

“ En général, l'armée d'Italie était plus solide que les autres armées. Elle était demeurée nombre d'années sous les ordres de Radetzki et en gardait les traditions. Radetzki s'efforçait de garder ses officiers, il savait s'en faire aimer; aussi les troupes de son armée étaient-elles plus disciplinées ; elles avaient confiance en leurs chefs. Les nationalités n'étaient pas non plus sans influence; les régiments allemands, les bataillons de chasseurs, étaient de bonnes troupes en tout état de cause; les Slaves de même, s'ils étaient bien commandés. ”

“ La guerre fut donc une affaire résolue en principe: Le. 7 avril, l'empereur François-Joseph donna l'ordre de mobiliser l'armée d'Italie qui avait reçu des renforts, mais alors même n'était pas en mesure de résister à quelque brusque agression. Le gros de l'armée autrichienne ne tarda pas à être sur le pied de guerre, mais demeura en deçà des Alpes. C'était dire à l'Allemagne que l'Autriche se proposait avant tout de défendre la frontière du Rhin. ”