Charles Woeste

“ De retour à Turin, Cavour multiplia les agressions contre Rome et l'Autriche et tâcha d'exalter de plus en plus le patriotisme italien ; à ce spectacle, le vieux prince de Metternich s'écria : « Jamais un système plus abject de mensonges n'a été suivi ; jamais on ne s'est égaré dans un dédale pareil d'iniquités et de calomnieuses insolences. » L'Autriche dédaigna les défis et, soutenue par les conseils de l'Angleterre, qui, ayant vu clair dans le jeu de la France et du Piémont, s'était prise à redouter son affaiblissement, résolut d'adopter en Italie une attitude plus conciliante. ”

“ Bismarck lui-même ne pouvait croire à tant d'imprévoyance ; il s'imaginait que l'empereur avait des plans qu'il ne pénétrait pas, et, dans l'espoir de dissiper les inquiétudes qu'il lui supposait, il mit en avant, comme chose possible, une Confédération des États du Sud de l'Allemagne, pour servir de contrepoids à la Prusse. Au fond, Napoléon inclinait à tout laisser faire.
Tel n'était pas le sentiment de la France ; celle-ci eût désiré que le souverain se prononçât contre quiconque troublerait la paix de l'Europe. ”

“ On voit ce que la France peut perdre à la guerre, on ne voit pas ce qu'elle peut y gagner." Ces paroles eurent de l'écho sur tous les bancs; mais, ainsi qu'il arrive trop souvent, du blâme à l'acte, il y a loin : les députés et les hommes du second empire suivirent le maître avec regret. Rares sont d'ailleurs dans toutes les assemblées l'indépendance du caractère et le souci de la vérité : mille prétextes, cachant souvent des intérêts personnels, sont donnés pour ajourner les résolutions viriles et, quand on veut se ressaisir, presque toujours il est trop tard.
L'Autriche eût dû se hâter. ”

“ Devant le jury, il se défendit d'un mot : l'empereur était un obstacle à la liberté de l'Italie ! Son conseil, Jules Favre, reprit ce thème avec toutes les ressources de son habileté ; il évoqua, en faveur de son client, le rêve patriotique qu'il avait fait, celui de l'indépendance italienne, qui avait, dit-il, bercé tant de nobles âmes ; et, tout en l'abandonnant à la mort, il chercha à entourer sa mémoire des lueurs du martyre. En mourant, Orsini poussa un seul cri : Vive l'Italie ! ”

“ Cependant, l'insurrection se développait. La cause de la Pologne avait toujours passionné l'opinion en France; l'empereur lui-même préconisait en toutes circonstances la théorie des nationalités ; il résolut donc de faire quelque chose. Mais il est bien dangereux de s'engager dans une voie déterminée, sans calculer les conséquences d'une telle attitude et sans s'être tracé de plan. Napoléon commit cette faute et, par là, il devait indisposer la Russie, la blesser sans la frapper. ”

“ Cette éventualité préoccupait aussi Napoléon III. D'une part, il encourageait le Pape à se procurer des troupes de défense et il en favorisait la formation ; de l'autre, il recommandait à Victor-Emmanuel la modération. C'était de ce côté qu'il pouvait le moins espérer ; la reconnaissance est presque toujours difficile à porter ; l'acquisition de Venise s'était faite dans des conditions qui avaient exaspéré le patriotisme italien ; celui-ci, pour se montrer indépendant de l'empereur, posait ouvertement la question de Rome. ”

“ Dès le 2 décembre 1854, un traité se concluait entre l'Autriche, l'Angleterre et la France en vue des concessions à obtenir de la Russie. L'Autriche n'avait pas promis formellement sa participation aux hostilités ; mais elle se montrait aussi ardente que les puissances occidentales pour obliger le Czar à souscrire à quatre points : l'indépendance de la Turquie, la liberté de la navigation du Danube, la renonciation de la Russie à tout patronage exclusif sur les sujets chrétiens de la Porte, le protectorat collectif des puissances sur les provinces danubiennes substitué au patronage du Czar. ”

“ L'échec pour l'empereur Napoléon était sanglant. Il était même triple : non seulement la Pologne avait été abandonnée ; mais aux bons rapports qui avaient succédé entre la France et la Russie à la guerre de Crimée, se substituait un état de contention et d'irritation ; enfin, une étroite amitié s'était cimentée entre Saint-Pétersbourg et Berlin ; elle répondait aux vues de M. de Bismarck et devait lui laisser ses coudées franches ; celui-ci put bientôt en ressentir le prix. ”

“ L'expédition de Syrie fut, il faut le reconnaître, l'un des actes les meilleurs du régime impérial. Une dernière fois, la France s'était laissé guider par le désir de servir la cause de la civilisation et de l'humanité. Le voeu public n'était pas douteux : Napoléon s'en était fait l'exécuteur. On peut croire néanmoins que, si les résultats de l'expédition ne furent pas plus accusés, c'est que l'Empereur se trouvait aux prises avec des embarras croissants du côté de l'Italie et qu'il lui était difficile de partager son attention entre les deux intérêts. ”

“ Ainsi s'écroulait l'empire du Mexique ; ainsi également le prestige de l'empire français. Peu d'aventures peuvent fournir le sujet d'un récit aussi poignant que celle-ci , on s'y heurte à chaque pas à la faiblesse et aux mécomptes de la politique de Napoléon III, aux illusions de Maximilien, à la cruauté du gouvernement de Juarez, au désarroi qui précéda l'effondrement de la cause impériale, aux incidents pleins d'horreur qui se rattachent au supplice des victimes. Et cependant M. Rouher avait proclamé l'expédition du Mexique " la plus belle pensée du règne ". ”

“ L'anxiété trouvait un aliment puissant dans l'isolement de la France. Dès le début des hostilités, le gouvernement avait sondé l'Autriche et l'Italie ; les optimistes se figuraient que cette dernière, qui devait tant à Napoléon III, se souviendrait aux jours d'infortune des devoirs de la gratitude. Cette illusion tomba bientôt. L'Autriche avait donné vaguement à entendre qu'elle pourrait nouer avec l'Italie une entente stipulant la neutralité armée, sauf à examiner ultérieurement s'il y avait lieu pour elle d'entrer en campagne ”

“ On a vu au cours de l'histoire faire cause commune des peuples et des souverains frappés par le malheur ; ici, l'idée du malheur ne pouvait prévaloir ; tout le monde sentait qu'il s'agissait d'une expiation qui ne devait atteindre que le coupable. Napoléon III aurait pu, en maintenant l'attitude et la politique du début de son règne, assurer l'avenir de sa dynastie et la prospérité de la France : il ne le voulut pas ; ses origines et ces camaraderies pesèrent sur lui, en même temps que ses rêves l'entraînèrent. ”

“ Mais l'empereur se borna à répondre par l'exposé de ses desseins, qui visaient le sort non seulement de l'Italie, mais de l'Allemagne.
Il est juste d'ajouter que, dès avant cette époque, les rapports de M. de Hubner, ambassadeur d'Autriche à Paris, étaient alarmants. Le 13 mai 1857, il écrivait en parlant de l'empereur Napoléon : « Vu l'absence de principes, vu son caractère porté aux grandes résolutions et gâté par la fortune, vu certaines traditions de jeunesse dont il ne s'est pas complètement dépouillé, on ne peut se livrer à un sentiment de sécurité absolu. » ”

“ Conseiller l'entente avec un ennemi qui ne voulait pas d'accord, c'était recommander une solution dérisoire ; en dehors de là, il n'y avait de possible qu'une intervention ; mais Napoléon n'en voulait pas ; l'intervention était interdite à l'Europe ; elle était permise au Piémont !
Dans cette situation extrême, on résolut à Naples de négocier avec Cavour en vue d'une alliance, et M. de Talleyrand reçut l'ordre d'appuyer cette négociation. Toujours fidèle à sa tactique,Cavour temporisa; il posa des conditions, et en même temps il ameuta l'opinion contre le gouvernement napolitain ”

“ Aussi, en homme avisé, s'efforçait-il, d'accord avec le roi, MM. de Moltke et de Roon, de perfectionner l'organisation militaire du pays ; il ne négligeait rien d'ailleurs pour s'assurer le bon vouloir de la Russie, apaiser l'Autriche et susciter les défiances de l'Italie contre la France.
Malgré l'irritation latente dont l'opinion française était animée contre la Prusse et les craintes d'une conflagration qui, par moments, surgissaient, la confiance avait repris le dessus au commencement de 1870. ”

“ En 1852, le ministre piémontais à Paris s'étant plaint au président de quelques-uns de ses diplomates, celui-ci avait répondu : « Ne vous troublez pas trop ; il viendra un temps où les deux pays se trouveront compagnons d'armes pour la noble cause de l'Italie. » L'année suivante, il déclara au même ministre « qu'il convenait de se garder des excès révolutionnaires et qu'il valait mieux attendre une grande guerre ou un événement quelconque, par exemple, qu'une menace de l'Autriche à l'indépendance du Piémont fournît une occasion favorable ». Rien n'échappait à Cavour. ”

“ Cependant, l'anxiété se trahissait dans un autre passage où il était dit que la France devait sans délai perfectionner son organisation militaire ; elle se révélait mieux encore dans cet aveu d'un des familiers des Tuileries, M. Mérimée : " L'empereur est préoccupé de bien des choses qui apportent chacune leur contingent d'embarras : le Mexique, l'Allemagne, le Pape, la mauvaise récolte, le fusil à aiguille. Tout est à solder à la fois. " M. Mérimée citait en premier lieu le Mexique et, en effet, il n'était pas pour l'empire d'affaire plus poignante que celle-là. ”

“ La protection française ne s'étendait qu'à Rome et au patrimoine de Saint-Pierre, et puis, combien de temps durerait-elle ? De nombreux indices autorisaient à craindre que l'appui du gouvernement impérial ne fût devenu précaire. Jusque-là le cardinal Antonelli avait été tout puissant ; diplomate consommé, habile à n'accorder que ce qu'il voulait sans blesser ses interlocuteurs, il avait vécu de délais et de temporisations ; il avait, en outre, toujours cherché à s'appuyer sur les puissances, et sa politique se concentrait dans l'immobilité. ”

“ Cependant, la politique demeura à l'arrièreplan ; le monde officiel, imitant la foule, recherchait ce qui parlait aux sens et à l'imagination, ce qui flattait une curiosité facile ; et, sans songer à se mettre en contact avec les gloires que la France comptait encore dans les Chambres, à l'Institut, à l'Académie, au Palais de Justice, il se pressait dans les théâtres, applaudissait la Belle Hélène, Barbe bleue, la Grande Duchesse de Gérolstein, et s'enivrait de la musique étourdissante d'Offenbach. ”

“ C'est le contraire qui survint. Tous ceux qui poussaient inconsidérément à la guerre s'écrièrent qu'il fallait des gages pour l'avenir, et une interpellation fut déposée par M. Clément Duvernois au Corps législatif au sujet des garanties que le gouvernement avait stipulées ou qu'il comptait stipuler pour éviter le retour de complications successives avec la Prusse. Un esprit clairvoyant eût aperçu du premier coup que c'était là vouloir imposer au roi Guillaume un engagement public et humiliant ; mais M. de Gramont se laissa entraîner ; il vit M. de Werther ”

“ La question du Luxembourg n'amènera probablement pas d'hostilités ; rien ne saurait nous être plus agréable qu'une guerre qui, malgré tout, ne se peut éviter. "
Pendant que la Prusse affermissait ses conquêtes, que le drame mexicain approchait de sa fin et que le conflit luxembourgeois laissait ouvertes des perspectives menaçantes, la France avait préparé une Exposition universelle par laquelle ses initiateurs s'efforçaient de donner à l'empire un vernis de magnificence extraordinaire. ”

“ Seul l'empereur conservait sa sérénité ; il découvrait dans les complications présentes le moyen pour l'Italie d'obtenir la Vénétie et pour lui d'être l'arbitre de l'Europe. Il lança donc un projet de Congrès avec cet ordre du jour : " Libération de la Vénétie ; garanties pour le pouvoir temporel ; sort des duchés de l'Elbe ; réforme fédérale. " L'Autriche n'adhéra qu'à la condition qu'aucun des Etats invités ne poursuivit un agrandissement de territoire ou un accroissement de puissance : c'était l'échec du Congrès. Ainsi s'évanouissait toute chance de paix et M. de Bismarck exultait. ”

“ Les Allemands disposaient de 225.000 hommes ; ils avaient aussi le double des bouches à feu de la France ; ils étaient conduits par le roi et Moltke. Les Français avaient Napoléon et Mac-Mahon : Napoléon ne dirigeait plus rien et était comme affaissé sous les coups qui s'abattaient sur sa tête ; Mac-Mahon avait l'expérience de la guerre et se distinguait par une grande bravoure, mais son coup d'oeil ne valait pas celui de Moltke et, en proie à des tiraillements multiples, il reculait devant les résolutions personnelles ”

“ « Le grand problème est de dompter la Révolution sans le secours de la Russie et de contenir la Russie sans le secours de la Révolution ; avec l'accord des deux peuples, la solution est trouvée. » Mais à Turin l'empereur négociait avec M. de Cavour, l'ennemi de l'Autriche, et M. de Cavour devait être pour lui l'allié révolutionnaire qui rendait l'alliance autrichienne impossible. ”

“ Au milieu de ces négociations, l'empereur Nicolas était mort brusquement le 2 mars 1855 ; il n'avait pu supporter plus longtemps les atteintes portées à son prestige, les blessures faites à son orgueil ; les revers l'avaient terrassé.
Les efforts d'entente entre le cabinet de Vienne d'une part et les cabinets de Paris et de Londres d'autre part avaient été contrariés par un fait absolument inattendu et dont les conséquences éloignées ne pouvaient être que grosses. Au commencement de 1855, le Piémont avait accédé à l'alliance occidentale et s'était engagé à envoyer 15,000 hommes en Crimée. ”

“ Peut-être la France et l'Angletere obéirent-elles dès ce moment à une impulsion qui devait bientôt pousser les générations nouvelles vers toutes les extrémités du globe. Cette tendance ne pouvait être qu'heureuse, si, en jetant les nations de l'ancien monde dans des voies inconnues jusque-là, elle les détournait de leurs rivalités séculaires et les déterminait à protéger au loin le libre essor de l'Évangile. C'est à cette condition seulement que la politique coloniale restera utile au progrès de la civilisation. ”