Ernest Denis

“ Il m'en semble plus grand, et je ne sache guère dans toute la littérature historique d'auteur plus digne d'admiration et qui, d'une poigne plus solide, s'empare de l'âme du lecteur. On lui reproche son injustice, l'âpreté de ses haines, et il n'est guère contestable qu'il se soucie peu de l'exactitude. Ses portraits ne sont que des apothéoses et des caricatures. Il a pour juger les hommes une règle infaillible et facile : les uns ont annoncé et servi la grandeur de la Prusse; ce sont des héros et des saints; les autres l'ont combattue, ce sont des niais et des traîtres. ”

“ Sous leur main, les questions se diluent et s'abaissent, les angoisses de l'âme que tourmente le problème de sa destinée se résolvent en banales mélodies; l'histoire de l'Église, si variée et si riche, s'amenuise; la cathédrale gothique n'est plus que l'aimable sanctuaire que les Jésuites ont rendu accueillant pour tous. Les meilleurs, ceux qui, comme Sturm ou Louise Hensel, ont gardé, avec le sens de la vie, quelque grâce et quelque fraîcheur, nous charment une minute; ils ne nous émeuvent jamais, et les accords de leur harpe légère s'évanouissent aussitôt sans laisser de trace. ”

“ Formée
par la guerre, l'Allemagne était condamnée par ses origines à demeurer une puissance militaire.
Le 16 juin 1871, l'Empereur Guillaume faisait son entrée dans Berlin au milieu des acclamations d'une foule en délire. Jamais ses rêves les plus ambitieux n'avaient prévu une réalité aussi magnifique. En huit ans, l'Europe avait été transformée. En 1862, l'Allemagne, tiraillée entre les misérables rivalités de ses souverains, écartelée par les ambitions jalouses de l'Autriche et de la Prusse, n'était encore qu'une expression géographique. Maintenant elle avait pris la tête de l'humanité. ”

“ Le hasard ou le caprice de Napoléon avait laissé subsister là une foule de principautés dont aucune ne dépassait cent mille habitants et dont plusieurs n'en comptaient pas vingt mille. Le Nassau, le duché de Brunswick, les duchés de Saxe, le Mecklembourg, avec de plus hautes prétentions, n'avaient pas plus de forces réelles. Tous ces États, incapables de vivre, ne se résignaient pas à mourir. Ils sentaient que le moindre mouvement pouvait leur être funeste et ils cherchèrent d'instinct dans la Diète comme une assurance mutuelle des défaillances et des abstentions. ”

“ En bonne règle, la gloire du triomphe, il faut l'attribuer moins à ceux qui ont assez facilement ramassé la moisson, qu'à ceux qui ont préparé le sol, à Lessing, à Herder, à Kant, à Schiller, à Goethe, à Humboldt, à la cohorte sacrée des penseurs et des savants qui, à côté d'eux et après eux, avaient fait de leur peuple le porte-drapeau de la civilisation moderne.
Sans eux, l'entreprise de Bismarck n'aurait même pas pu être essayée. Il n'a fait qu'accomplir leur oeuvre, et en même temps il l'a déformée et mutilée. ”

“ C'était peut-être la fin de l'anarchie politique qui pèse si lourdement sur les progrès de l'humanité, l'ouverture d'une ère de fraternité et de paix. Biais Bismarck n'était poète qu'à ses heures et il ne permettait pas à son imagination d'intervenir dans les affaires sérieuses. Il ne croyait pas à la fraternité des peuples et à l'apaisement des passions; pour lui, comme pour Moltke et Roon, la terre n'était qu'une vallée de misères et une sentine de vices, et l'homme ne se rachèterait jamais du péché originel qui le condamne à la haine et à la violence. ”

“ Les oeuvres absolument belles sont les seules qui se suffisent en quelque sorte à elles-mêmes et nous ne sommes pas tentés de leur demander une conclusion et comme une preuve de leur utilité, en dehors de l'émotion esthétique qu'elles suscitent en nous ; il est infiniment probable que la Vénus de Milo n'a jamais réfléchi sur l'énigme du monde. Dans un pays tel que l'Allemagne, où le regard se replie en quelque sorte sur lui-même et où la vie intérieure est intense, la littérature était née de la critique et elle avait mis sa gloire à n'être que la parure de la métaphysique. ”

“ Et quelle verve aussi, quelle variété de tons, depuis l'ironie et le sarcasme jusqu'à la bonhomie souriante et à l'émotion la plus délicate. — Schleiermacher, au moment de sa Confirmation, lui avait dit : « Tout ce que vous faites, faites-le de coeur, et comme pour Dieu, non pour les hommes. » — Bismarck a toujours affirmé que, pendant sa vie entière, il n'avait jamais oublié ces paroles : ce qui est vrai au moins, c'est que tout ce qu'il faisait, il le faisait de tout son coeur, en se livrant tout entier, sans ménagement, sans réserve. Il vivait complètement chaque minute de sa vie. ”

“ En face de notre chauvinisme à la fois turbulent et tremblotant, l'Allemagne marchait à l'assaut avec une unanimité absolue de pensée et de volonté. Elle était depuis longtemps guérie de l'idéalisme cosmopolite qui avait jadis si singulièrement facilité les projets de Napoléon Ier ; elle subordonnait tous ses désirs au besoin de domination, et, si elle songeait encore quelquefois à l'humanité, c'était uniquement pour se dire qu'elle était la race élue de toute éternité et qu'elle servait la cause de la civilisation en désencombrant le sol de populaces vieillies et gangrenées. ”

“ Nous louons la solide probité du peintre, la fermeté de son regard qui, d'un coup d'oeil, saisit l'objet entier, ligne et couleur, et nous le rend dans sa plénitude, la justesse de son observation. Nous sentons cependant que nous n'avons en face de nous qu'un très haut et très noble ouvrier d'art, — et ce n'est certes pas un titre médiocre. Que l'on compare pourtant le Sacre de Napoléon au Couronnement de Guillaume Ier et l'on s'apercevra aisément de ce qui manque à Menzel : la chaleur communicative, la flamme, le coup d'aile. ”

“ En face de cette poignée de niais ou de malandrins, un peuple se dresse entier, ivre de rancunes lentement ressassées, prêt à mourir pour son droit, parce qu'il croit qu'il combat pour ses foyers et qu'il sert la cause de Dieu et du progrès général.
Avec une implacable persévérance, Bismarck s'applique à inculquer dans les esprits les plus rebelles la persuasion que l'attitude de la France est sans excuse, que dès le début elle a cherché la guerre, et il voue à l'exécration du monde les furieux qui ont sacrifié le repos de l'Europe à leurs mesquines jalousies. ”

“ Rien n'éclaire d'une lumière plus crue son sentimentalisme illogique; il n'avait jamais sérieusement envisagé la possibilité d'une rupture avec l'Autriche et il se félicitait de n'avoir pas été contraint à une guerre qui aurait abouti à un désastre pour elle ; il n'en fut pas moins anéanti par la banqueroute de sa politique allemande et la chute de Radowitz. Son patriotisme germanique, quelque nébuleux qu'il fût, n'en était pas moins une des forces maîtresses de son âme, et l'échec de ses projets de réforme fédérale l'atteignit jusque dans ses fibres vitales. ”

“ Il ne fallait peut-être pas un génie transcendant pour reconnaître que l'armée, faite pour la guerre, doit être toujours prête à entrer en campagne : cependant, jusqu'à lui, personne ne s'était clairement inspiré de cette nécessité et ce sont ces vérités simples qui transforment le monde et fondent l'hégémonie d'un peuple. La mobilisation allemande de 1870 dont il avait préparé les plans, est vraiment un des triomphes de l'esprit humain, une des merveilles de la science moderne, et le sublime esthétique de ces combinaisons éclate quand on songe à ce qui se passait en France à la même heure. ”

“ Si quelques diplomates essaient de lui prêcher la modération et le pardon des injures, il se retranche derrière les exigences de l'opinion : « On nous guillotinerait, l'Empereur et moi, si nous rentrions à Berlin sans l'Alsace et la Lorraine. » Il est parfaitement véritable que, depuis un demi-siècle, les professeurs enseignent à l'Allemagne qu'en 1815 elle a été frustrée du fruit légitime de ses victoires par la perfidie de l'Angleterre et la sottise de la Russie, et qu'ils appellent de tous leurs voeux une guerre nouvelle, où la France et la Prusse videront leur querelle en champ clos. ”

“ « Nous sommes Prussiens, s'écriait-il au moment de la crise, et nous voulons rester Prussiens. Ma patrie est la Prusse..., il ne faut pas fondre la couronne prussienne pour dorer la couronne impériale. Nous voulons tous que l'aigle prussienne étende ses ailes victorieuses et tutélaires de la Meuse au Donnersberg, mais nous la voulons libre, non pas enchaînée par une nouvelle diète de Ratisbonne. » — Pas de compromissions, pas de marchés où l'on jouerait fatalement le rôle de dupes. La puissance doit être, non pas achetée, mais conquise. ”

“ Combien y a-t-il d'États dans le monde actuel qui n'aient pas leurs racines dans la Révolution? Prenez l'Espagne, le Portugal, le Brésil, les républiques américaines, la Belgique, la Hollande, la Suisse, la Grèce, la Suède, l'Angleterre qui se vante chaque jour encore de sa glorieuse Révolution. Prenez l'Allemagne. A aucune époque les princes n'ont eu le moindre scrupule à lier partie avec la Révolution. La Révolution n'est pas particulière à la France, et l'esprit de conquête n'est pas propre aux seuls Napoléons. ”

“ Non seulement l'Allemagne demeurait la nation la plus morcelée du continent, mais Metternich et Talleyrand avaient réussi à rendre lanarchie incurable. Les Stein, les Gneisenau et les Humboldt avaient entrevu une patrie unie, puissante, respectée, largement ouverte aux souffles nouveaux, entraînant ses enfants dans une marche glorieuse vers la prospérité et la lumière : on leur offrait un pays divisé par une foule de cloisons étanches où s'agitaient dans une pénombre mélancolique des fantômes apeurés.
Les unitaires étaient, en partie, responsables eux-mêmes de leurs déconvenues. ”

“ Aucun système n'aurait pu être plus fantasque, et aucun jeu plus funeste. Donner et retenir ne vaut. Lancer en avant la Prusse et larrêter en plein triomphe, ouvrir au patriotisme germanique les plus grandioses perspectives et exiger qu'il se contentât de satisfactions illusoires, attendre qu'une armée soit grisée par le combat et la victoire pour lui ordonner de faire volte-face, une conception aussi saugrenue n'a pu naître que dans une imagination démente que la maladie et l'âge avaient achevé de détraquer. ”

“ Bavardage gracieux ou défaite de la volonté qui s'est attaquée à une tâche trop lourde, tapage puéril ou désillusions d'une âme qui, froissée par le tumulte hostile du dehors, se hausse vers l'idéal et n'en peut communiquer la beauté étincelante ; ce qui apparaît au fond de cette fièvre de distraction ou de cet isolement farouche, c'est la haine et le dégoût de la vie. Le moment est venu du triomphe du pessimisme. A l'hymne de joie et d'affranchissement de Feuerbach répond la malédiction de Schopenhauer. ”

“ Partout l'existence se transforme et les convoitises s'allument; les habitudes de voyage et de luxe se répandent, la lutte pour l'existence devient plus féroce; les traditions s'effondrent, les antiques barrières craquent et tombent en morceaux, le vieil idéalisme classique s'effeuille. Une nation nouvelle, âpre au gain et avide de jouissances, exige qu'on ouvre à son impatience un champ aussi large que possible où elle déploiera ses forces bouillonnantes. ”

“ Ce que l'on reprochait à Frédéric-Guillaume IV, bien plus encore que son flirt avec la noblesse ou l'arbitraire de ses ministres, c'était la timidité de sa politique étrangère. Les transformations économiques et le mouvement des esprits, le progrès des sciences et l'affaiblissement de l'idéalisme, les nouvelles tendances esthétiques et la facilité des communications, les intrigues des cours secondaires et le développement des études historiques, les absurdités de la réaction et les complications diplomatiques, tout aboutissait à une même passion : l'unité de l'Allemagne. ”

“ « Peut-être, disait-il encore à lord Loftus, l'ambassadeur d'Angleterre, la Prusse succombera-t-elle ; dans tous les cas, ce sera un vaillant et honorable combat. On ne meurt qu'une fois et mieux vaut mourir que d'être battu. » — La campagne diplomatique de 1864 avait été le chef-d'oeuvre de son esprit; celle de 1866 est celle où apparaissent le
plus complètement les traits héroïques de sa nature, son intrépidité et cet amour du risque qui est la condition des succès décisifs et la marque des âmes bien trempées. ”

“ Quelques diplomates à courte vue prenaient au tragique l'opposition qu'il rencontrait et s'imaginaient que l'Allemagne, frémissant sous le joug, n'attendait qu'une occasion pour s'affranchir des Hohenzollern. Il connaissait mieux son peuple et la trempe du patriotisme germanique. Les particularistes ne puisaient leur force de résistance que dans la sécurité absolue de l'Allemagne ; du jour où elle paraîtrait seulement menacée, leurs aversions superficielles ne tiendraient pas une heure en face de la haine de l'étranger et de la soif de domination. Les partis ne sont pas la nation. ”