Charles Malo

“ Le comte de Souches est au centre ; il a l'œil à tout ; le vieux capitaine s'est réveillé; par son expérience, son coup d'œil, son froid courage, il va s'élever à la hauteur de l'indomptable ténacité du prince d'Orange. La ténacité! c'est la vertu de l'heure et du lieu. Les généraux alliés ne peuvent plus espérer une victoire ; il s'agit d'empêcher la défaite de tourner à la déroute; il faut profiter de la supériorité numérique et de l'avantage de la position pour limiter l'essor de l'ennemi, s'assurer une retraite honorable. Leur armée va se montrer la digne émule de celle qurèlle combat. ”

“ Comme si toutes les formes du courage devaient être rassemblées dans cette jour née, la cavalerie sur le plateau venait de montrer l'impétuosité indomptable, la joie guerrière, la témérité héroïque d'une troupe sûre de vaincre ; maintenant, le corps de Lobau et la Garde montrent ce qu'il y a de plus austère dans le devoir militaire : la volonté stoïque de mourir à son poste, pour empêcher la destruction de l'armée et la captivité du chef. Le général Durrieu donne l'exemple de ce stoïcisme ; blessé d'une balle à la cuisse, il reste tout sanglant à la tête de l'état-major. ”

“ « Quand on veut surprendre une armée dans son camp, il ne faut pas lui donner le temps de se mettre en bataille à la tête de ce camp, mais l'aborder avec tant de vivacité qu'on lui ôte la possibilité de se former. » C'est ce que Guillaume ne sut pas faire.
Quoi qu'il en soit, la bataille de Steinkerque eut en France un retentissement immense, et peu de victoires de l'époque, si nous en croyons encore Voltaire, occasionnèrent une joie aussi vive et aussi bruyante. Cela tenait, sans doute, à la part brillante qu'y avaient prise les princes français, à la tête de la valeureuse Maison du Roi. ”

“ Telle a été la fameuse bataille de Wagram, à jamais célèbre, où deux illustres adversaires se rencontrèrent pour la seconde fois sur un champ de bataille que l'un et l'autre avaient pu étudier à loisir ; où plus de 20 000 tués ou blessés, de chaque côté, montrèrent l'énergie égale des deux armées, mais qui n'eut cependant qu'un bien faible résultat immédiat, c'est-à-dire en tant que combat, et qui présenta même la circonstance singulière qu'il n'y eut de canons enlevés et presque de prisonniers de faits que par l'armée vaincue. ”

“ Les armes, les corps, les régiments se mêlent.
Cette magnifique armée n'était déjà plus, vers la Belle-Alliance, qu'une multitude confuse ; mais la masse française était encore si épaisse que la cavalerie ennemie la refoulait au pas sans pouvoir y pénétrer ni l'entamer. La cavalerie prussienne marchait droit dans, la direction de Rossomme ; elle semblait portée sur les flots d'une mer houleuse. Le général Durutte se retira le dernier. Il se retourna un moment pour regarder l'ennemi. Des cavaliers prussiens se jettent sur lui, ils le sabrent au visage, ils lui abattent le poignet droit. ”

“ Joubert, ayant son cheval tué sous lui, n'en devient que plus terrible ; il s'élance à la tête de ses grenadiers, un fusil à la main, et sème l'épouvante dans les rangs autrichiens, déjà ébranlés par une charge de la cavalerie de Leclerc. Cette tête de colonne, ainsi pressée, est culbutée dans le défilé, où le désordre devient d'autant plus grand que l'artillerie et presque toute la cavalerie s'y trouvaient encombrées, et que la route, quoique assez belle, est fort resserrée; l'explosion de quelques caissons y augmente l'encombrement et l'effroi. ”

“ Partout où il reste un intervalle entre les masses de l'infanterie de l'ennemi, sa cavalerie accourt pour la soutenir et s'opposer à la nôtre.
Ainsi, à travers les échelons des carrés, comme à travers les rues en droite ligne d'une ville de fer et de feu, les escadrons se jettent sur les escadrons. Français, Anglais, Hollandais, Belges, Allemands se mêlent. L'armée anglaise semble toucher à sa ruine. Vienne un seul renfort d'infanterie à nos cavaliers, le centre de cette armée sera percé, les deux ailes rompues. La terreur a saisi des régiments entiers. ”

“ Ainsi toute l'armée alliée — les troupes fraîches qui rebroussent chemin comme celles que M. le Prince menait battant depuis le matin — allait se trouver groupée autour du village de Fayt par un mouvement général de « face en arrière en bataille ». C'était l'ensemble de ces marches, contremarches, en avant, en arrière, en tiroir, aboutissant à un alignement nouveau, qui de loin pouvait ressembler à une accélération de retraite, et que le coup d'œil précoce de Villars avait bien apprécié. La position est formidable; mais les alliés ne l'ont pas encore complètement occupée ”

“ L'encombrement empêche les Alliés d'avancer, de faire le moindre progrès ; ce que voyant, leurs chefs donnent l'ordre de gagner les flancs de la colonne, et bientôt des tirailleurs russes et prussiens apparaissent à droite et à gauche du pont de Lindenau. L'effroi des fuyards est au comble; une voix dominant le tumulte crie qu'il faut enflammer la mine préparée pour détruire les premières arches : en effet, le feu est mis aux poudres, le pont saute et des milliers de Français sont encore sur la rive gauche. Les plus braves se jettent dans les maisons pour vendre chèrement leur vie ”

“ Il semblait, en vérité, que, d'un côté comme de l'autre, le dernier des soldats se sentit personnellement responsable des conséquences immenses que devait entraîner, pour son pays, soit la victoire, soit la défaite, et l'on ne sait ce qu'il faut admirer le plus, de l'inébranlable ténacité des Anglais et de leurs alliés, de l'indomptable ardeur des Prussiens, ou de la valeur désespérée avec laquelle se battirent les Français jusqu'au moment où il leur fut amplement démontré que, pour retenir la victoire sous leurs drapeaux, il ne leur suffisait plus de mourir. ”

“ Il fait un temps d'orage dont la chaleur suffocante ajoute encore à celle des coups de feu et des incendies allumés par les obus. Ligny est une fournaise. Dans les bruits du combat, on entend les cris horribles des blessés qui brûlent vifs sous les décombres en flammes.
Grouchy, de son côté, a commencé son attaque contre la gauche prussienne. Sa cavalerie a chassé de Boignée les postes ennemis, et la division Hulot, du corps de Gérard, passée sous son commandement immédiat, menace Tongrinelle et tiraille devant Potriaux avec les Prussiens de Luck. ”

“ Aussitôt Blücher, présent à l'attaque, fit déployer les masses sur la gauche prussienne, de manière à déborder Lobau et à le séparer de Planchenoit. Les Prussiens menaçaient ainsi la chaussée de Charleroi, seule retraite de l'armée. C'était le moment où Ney demandait avec instance l'appui d'un corps d'infanterie pour s'établir sur le plateau. Ainsi Napoléon pouvait alors se croire vainqueur sur le front; mais le flanc droit était ébranlé, presque entr'ouvert; il n'y avait pas un moment à perdre pour raffermir et arrêter de ce côté le progrès de l'ennemi. ”

“ Ce fut en ce moment, dit-on, que, placé près des dernières maisons de Neerwinden et contemplant les Gardes Anglaises et Hollandaises, l'infanterie de Hanovre et de Brandebourg contraintes de céder devant ces cavaleries téméraires, il s'écria, la rage au cœur : « Ah! l'insolente nation! »
C'était dans de telles circonstances que Guillaume apparaissait lui-même, avec toutes les grandes qualités que nous avons admirées déjà à Seneffe, à Cassel, à Steinkerque. Ici il montra, en outre de son opiniâtreté ordinaire, une vigueur, un feu, une valeur brillante dont il faisait plus rarement preuve. ”

“ Un régiment de hussards, celui de Hanovre, refuse d'entrer dans la mêlée. Il tourne bride. Il fuit, son colonel en tête, sur la route de Bruxelles, et avec lui la foule des blessés, des hommes isolés, des équipages.
Mais, en même temps, les vainqueurs périssent dans leur victoire, s'ils ne sont promptement soutenus. L'artillerie, à brûle-pourpoint, fait de larges trouées dans leurs rangs, comme le témoigne la foule des cuirasses que l'on ramassera sur le plateau, percées à la poitrine et au dos par l'énorme trou des boulets. Nos cavaliers, le sabre teint de sang, tourbillonnent ”

“ Les cuirassiers ont pénétré de ce côté entre le château en flammes et l'abatis qui ferme la route de Nivelles. De l'extrême gauche anglaise, l'effort a été ainsi porté successivement jusqu'à la droite ; il n'est pas un point du centre qui ne soit assailli au même moment. Wellington attire à lui ses dernières réserves ; il forme lui-même la brigade du général Adam en arrière des bataillons de Brunswick ; il la replie sur quatre rangs de profondeur. A peine les autres réserves paraissent-elles au-dessus d'Hougoumont, elles sont chargées à fond, sans avoir le temps de se reconnaître. ”

“ Là sont des vieilles réserves de Lefebvre-Desnouëttes, de Guyot, de Kellermann. A peine si un boulet perdu les a effleurées ; jamais elles ne se sont ébranlées que pour frapper le dernier coup sur les armées que l'infanterie leur livre à moitié entamées et détruites. Elles attendent, dans le repos de la force, le signal, non de vaincre, mais d'achever le vaincu.
Pendant ce temps, l'infanterie française, avec deux cents bouches à feu sur tout le front, rouvre l'attaque. ”

“ Or, tandis que la brigade Martimprey obliquait ainsi à gauche, le reste des troupes qui avaient passé le Naviglio-Grande se massait, par une attraction bien naturelle, autour de Ponte-Vecchio, si bien qu'un vide s'était insensiblement produit
au centre de la ligne française : « Entre les deux ponts si vivement disputés, dit la Relation du Dépôt de la Guerre, il n'y avait plus un bataillon ». ”

“ La malheureuse population de Dresde est retombée dans les angoisses les plus cruelles. Des habitants sont tués dans les rues ; des femmes et des enfants sont blessés devant leurs portes ; chacun s'enferme dans sa maison; on porte de l'eau dans les greniers; les femmes se barricadent dans les caves, et la terre y tremble encore sous leurs pieds au bruit des décharges qui redoublent.
Déjà l'ennemi se croit sûr de la victoire, on l'entend crier dans son ivresse : « Paris ! Paris ! » et leurs premières colonnes n'hésitent plus à enfoncer la porte de Plauen. ”

“ Une grêle de mitraille accabla son front et vint fouetter son flanc droit, exposé aux pièces russes placées de l'autre côté de la rivière. L'ennemi en profita pour lancer sur la colonne une charge de cavalerie.
Elle vint tomber sur son flanc gauche avec la rapidité du vent. Toutefois cette bourrasque fut de courte durée. L'ennemi s'était trop tôt flatté de surprendre notre infanterie en désordre. Hérissée de ses baïonnettes, elle soutint le choc avec sa masse inébranlable, et les dragons de la division Latour-Maubourg, formés rapidement en arrière, vinrent au galop dissiper cette cavalerie. ”

“ La fumée se dissipa sur presque tout le champ de bataille ; l'affreux spectacle resta un moment à découvert. A mi-côte de la position française, on voyait encore çà et là des carrés d'infanterie et des canons sur les flancs et dans les intervalles. Où était alors cette invincible cavalerie de Milhaud, de Kellermann, de Guyot, de Lefebvre-Desnouëttes? Il y avait çà et là des escadrons qui restaient immobiles. ”

“ Le prince d'Orange avait perdu une partie de son armée, tout le bagage, l'équipage de pont, le trésor; il avait vu tuer ou prendre nombre d'amis, de parents, détruire des bataillons entiers, enfoncer presque tous ses escadrons. Tant de coups terribles n'ont pas abattu son âme ; il se prépare à une lutte suprême. A des troupes en retraite, presque en fuite, il donne encore une fois pour direction le clocher de Fayt. Là aussi reviennent les Impériaux ramenés de leur bivouac, — le gros de l'armée. Comme ils tenaient l'avant-garde le matin, ils avaient traversé Fayt d'assez bonne heure. ”

“ Quoi qu'il en soit, cette victoire ne produisit aux Français que beaucoup de gloire; elle leur coûta 6000 hommes tués ou blessés; il est vrai que le maréchal, dans une lettre qu'il écrivit au Roi, prétend que le nombre n'en parut si grand, que parce qu'on y comprit tous les déserteurs et tous les soldats qui étaient morts de maladie depuis le commencement de la campagne. Mais on perdit des officiers
du mérite le plus distingué, entre autres le prince de Turenne, digne par sa valeur et ses talents de porter un si grand nom. ”

“ « Là, l'été suivant, dit Macaulay, ce terrain, fertilisé par 20000 cadavres, fit éclore des milliers de pavots, et le voyageur parcourant la route de Saint-Trond à Tirlemont put croire, à la vue de cette nappe rougeâtre, que la prédiction du prophète hébreu s'accomplissait à la lettre : « La terre a épanché son sang : elle se refuse à recevoir « leurs cadavres ».
Bien que, selon son ordinaire, Guillaume d'Orange ait fait de son mieux pour que sa retraite ne ressemblât pas à une déroute, la victoire de Neerwinden fut une des plus complètes que les Français aient jamais remportées en Belgique. ”

“ Cependant la division Augereau était aux prises avec l'ennemi. La tête de colonne qui s'était avancée sur le pont de la chaussée d'Arcole éprouva la plus grande résistance et ne put parvenir à déboucher. Les troupes qui tenaient le village se battirent avec une opiniâtreté digne d'éloges. Il était urgent pour les Français de forcer le pont avant l'arrivée des renforts qu'Alvinczi ne pouvait manquer de diriger sur le point d'attaque. Le succès dépendait de l'un de ces élans d'enthousiasme et d'intrépidité qui avaient déjà donné la victoire aux soldats de l'armée d'Italie. ”

“ Quelques jours plus tard, le maréchal renchérissait en ces termes : « Les ennemis peuvent dire avoir gagné la bataille, puisqu'ils
sont demeurés maîtres du champ de bataille ; mais l'armée de Votre Majesté l'a véritablement gagnée, par le nombre prodigieux de morts qu'il y a chez les ennemis. » Malheureusement, le gain d'une journée ne s'établit pas uniquement par la balance des pertes — et, d'ailleurs, il arrive fréquemment que celles des vainqueurs surpassent celles des vaincus, en tués et blessés tout au moins. ”

“ Il savait par les rapports du prince Eugène, laissé à la tête des débris de l'armée revenue de Russie (une quarantaine de mille hommes) pour retarder le plus possible les progrès de l'ennemi, que celui-ci avait en dernier lieu franchi l'Elbe à Dresde, et que son armée principale devait être arrivée aux environs ou à la hauteur de Leipzig. Dès lors, le plan de l'Empereur était tout tracé : résolu à maintenir sa domination sur l'Allemagne et à reconquérir à tout prix le terrain perdu, il allait, comme toujours, prendre une
offensive énergique. ”

“ Et, au fond, ces vétérans de tant de batailles, qui, l'arme au pied, sous Fleurus, attendent impatiemment que leur Empereur les jette dans la mêlée, ont, plus que tous les autres, le sentiment que c'est la partie suprême qui est engagée, et le pressentiment qu'elle ne peut plus tourner à leur avantage. Jamais Napoléon n'a conduit à l'ennemi, même dans ses meilleurs temps, des troupes animées d'un plus vif enthousiasme, ni remplies d'un
dévouement plus sincère et plus exalté. ”

“ Mais les dragons étaient encore dans le désordre de la victoire, et déjà s'approchait la cavalerie ennemie qui s'était ébranlée au galop dans l'espoir de donner à temps pour repousser l'attaque. Heureusement Nansouty arrivait avec ses cuirassiers. A leur tête, Grouchy se porta à la rencontre des cavaliers russes, les chargea à plusieurs reprises et les rejeta complètement en déroute sur leur infanterie. Celle-ci, enveloppée par un énorme tourbillon de fuyards, ne put faire usage de son feu et se vit entraînée pêle-mêle avec eux sur Friedland. Nous
respirâmes alors ! ”

“ Mercy est loin d'avoir encore engagé tous ses bataillons ; il conserve quatre régiments déployés et retranchés derrière le clocher d'Allerheim. Lui-même est au sommet de la crête, calme, indifférent au danger ; aucun des détails de l'action ne lui échappe, il attend le moment. Dès qu'il voit le duc d'Anguien se jeter sur le village avec tout ce qui lui reste d'infanterie, un éclair de joie anime son visage : « Ces Français sont fous, s'écrie-t-il ; à nous la victoire »; et il ordonne une charge générale.
La fortune se montre d'abord favorable aux Français ”

“ La Vieille Garde, sous les ordres du général Dorsenne, se place en troisième ligne, et forme un mur d'airain pour opposer une dernière résistance. La nuit enfin arriva et facilita à l'armée française sa retraite dans la Lobau ; elle l'opéra lentement, sans perdre de canons et sans être inquiétée par l'ennemi ; les derniers bataillons ne repassèrent même que le lendemain. Le maréchal Masséna, qui commandait la retraite, montra, dans cette occasion, cette intrépidité, cette force d'âme qui le caractérisaient. ”

“ Par bonheur, tandis qu'en Italie tous nos généraux se faisaient battre à tour de rôle et que s'achevait au pied des Alpes, presque sur la frontière française, une campagne commencée sur l'Adige, aux portes mêmes de l'Autriche, un vigoureux homme de guerre défiait, en Suisse, les efforts de la
Coalition, de laquelle il devait finalement, et d'un seul coup, réduire à néant tous les triomphes et toutes les espérances. ”

“ Quoique la disposition du pays rempli de haies et de défilés ne permît point à ce prince d'exécuter cet ordre, il est constant qu'il contribua infiniment à la victoire; le soldat, en voyant son général, tout surpris qu'il était, non seulement ne pas désespérer du succès, mais encore agir, comme s'il eût l'événement entre les mains, sentit renaître sa confiance et son audace ; il combattit avec un courage dont il n'y a presque point d'exemple dans l'histoire. ”