Thomas Babington Macaulay

“ Peut-être peut-on trouver l'explication de cette circonstance dans la devise que Sir Nicholas Bacon avait fait placer sur son château de Gorhambury : « Mediocria firma. » C'était une maxime que ni lui ni ses collègues ne perdaient jamais de vue. Ils étaient plus jaloux de donner à leur pouvoir de profondes assises que d'élever l'édifice à une hauteur imposante, mais dangereuse. Jamais aucun d'eux n'aspira à être seul ministre. Jamais aucun d'eux n'excita l'envie, en déployant avec ostentation sa richesse et son influence. ”

“ Ce ne fut pas en fournissant aux philosophes des règles pour bien employer la méthode d'induction, mais en leur fournissant un motif pour la bien employer qu'il fut si grandement utile, à la société.
C'est le rare privilége de quelques esprits supérieurs que de donner à l'esprit humain une direction qu'il doit conserver pendant des siècles. Il n'est donc pas sans intérêt d'examiner quelle fut la constitution morale et intellectuelle qui permit à Bacon d'exercer sur le monde une si immense influence. ”

“ Bacon a remarqué (1) que, dans les siècles où la philosophie était stationnaire, les arts mécaniques faisaient des progrès. Pourquoi cela? Évidemment parce que les artisans ne se contentaient pas d'un mode d'induction aussi peu exact que celui qui suffisait au philosophe. Et pourquoi le philosophe était-il plus aisément satisfait que l'artisan? Évidemment parce que le but de l'artisan était de créer des choses, tandis que le but du philosophe était seulement de créer des mots. Une induction exacte n'est pas du tout nécessaire pour faire un bon syllogisme. ”

“ Il impute à son idole un degré de bassesse et de dépravation plus odieux que la corruption judiciaire elle-même. Un juge corrompu peut avoir beaucoup de bonnes qualités. Mais un homme qui, pour plaire à un patron puissant, se déclare solennellement coupable de corruption, quand il se sait innocent, doit être un monstre de servilité et d'impudence. Bacon était, pour ne rien dire des droits supérieurs qu'il avait au respect, un homme bien élevé, un noble, un savant, un homme d'État, un homme arrivé au premier rang dans le monde, un homme d'âge. ”

“ Il est en effet presque impossible à ceux qui ne sont pas bien instruits de l'histoire et de la littérature italiennes, de lire sans horreur et sans stupéfaction le célèbre traité qui a attiré tant d'attaques sur le nom de Machiavel. Un tel étalage d'une perversité si nue, et pourtant si peu honteuse d'elle-même, une atrocité à ce point froide, judicieuse, réduite en science, paraissent être d'un démon plutôt que d'un homme, fût-il le plus dépravé des hommes. ”

“ « M. Mill n'a jamais affirmé que, « sous tout gouvernement despotique, personne, sauf les instruments du souverain, ne possède autre chose que ce qui est absolument nécessaire à la vie, et que le degré de terreur le plus intense est entretenu par de continuelles cruautés. « Il a dit que le pouvoir absolu conduit à de tels résultats, « par un enchaînement infaillible, lorsque le pouvoir s'exerce sur une société, et qu'il n'est contenu par aucun frein. » Le critique sur la Montagne n'a jamais fait une citation plus palpablement fausse. ”

“ Au commencement du Dialogue sur les lois, Platon établit comme un principe fondamental que le but de la législation est de rendre les hommes vertueux. Il est inutile de faire ressortir les conclusions extravagantes auxquelles mène une telle proposition. Bacon savait bien à quel degré le bonheur des sociétés doit dépendre de la vertu de ses membres, et il savait aussi ce que peuvent faire et ce que ne peuvent pas faire les législateurs dans le but d'encourager, les peuples à la vertu. ”

“ J'ai parfois pensé qu'on pourrait écrire une fiction amusante, dans laquelle on représenterait un disciple d'Épictète et un disciple de Bacon comme compagnons de voyage. Ils arrivent dans un village où la petite vérole a commencé ses ravages; ils trouvent les maisons fermées, tous rapports interrompus; les malades abandonnés, les mères terrifiées, pleurant sur leurs enfants. Le stoïcien assure la population consternée que la petite vérole n'est pas un mal, et que, pour le sage, la maladie, la difformité, la mort, la perte de ceux qu'il aime, ne sont pas des maux. ”

“ La monarchie et l'aristocratie, dit-il, ont tous les motifs imaginables de chercher à obtenir un pouvoir illimité sur les membres de la société et sur leurs biens. La conséquence est inévitable. Elles ont tous les motifs imaginables de s'allier pour obtenir ce pouvoir, et à moins que le peuple n'ait assez de pouvoir pour être en état de leur tenir tête à toutes deux, il se trouve sans protection. L'équilibre est donc une chose dont l'existence doit être regardée comme impossible d'après les preuves les plus solides. ”

“ Il voit tout autour de lui les signes d'une puissance et d'une sagesse supérieures aux siennes. Dans tous les siècles et dans tous les pays, les hommes doués des facultés intellectuelles les plus inégales, depuis Bacon et Newton jusqu'aux plus sauvages tribus de cannibales, ont cru à l'existence d'un esprit supérieur. Jusque-là, la voix de l'humanité est presque unanime. Mais, quant à savoir s'il y a plusieurs dieux, ou s'il n'y a qu'un seul Dieu, quels peuvent être ses attributs naturels et quels ses attributs moraux, quels rapports peuvent exister entre lui et ses créatures ”

“ On n'a jamais dit que Bacon eût rien fait pour mériter leur antipathie. Il est peu probable qu'un homme doué d'un caractère naturellement doux, de manières courtoises, et qui fut toute sa vie prodigieusement préoccupé de son avenir, un homme qui poussait à l'extrême la crainte d'offenser les gens puissants, eût jamais donné de justes causes de déplaisir à l'un de ses parents qui pouvait, soit lui rendre des services essentiels, soit lui faire un tort irréparable. Voici, je crois, la vraie explication : Robert Cecil, second fils du trésorier, avait quelques mois de moins que Bacon. ”

“ Ce qu'Aristote avait fait pour le procédé syllogistique, Bacon l'a fait pour le procédé par voie d'induction dans le second livre du Novum Organum, c'est-à- dire qu'il l'a bien analysé. Ses règles sont parfaitement justes, mais elles ne nous sont pas nécessaires, parce qu'elles sont extraites de notre pratique constante et personnelle.
Mais quoique tout le monde emploie constamment le procédé exposé dans le second livre du Novum Organum, les uns l'emploient bien, et les autres mal. Il conduit les uns à la vérité, et les autres à l'erreur. ”

“ Quelques personnes peuvent trouver que le but de Bacon manque d'élévation, mais elles ne sauraient nier qu'élevé ou bas, il ait été atteint. Elles ne sauraient nier que chaque année ajoute quelque chose à ce que Bacon appelait «le fruit. » Elles ne sauraient nier que l'humanité ait fait, et fasse chaque jour de grands et constants progrès dans la route qu'il lui a tracée. Y eut-il jamais un semblable progrès parmi les anciens philosophes? ”

“ Machiavel se trompe parce que son expérience, empruntée à un état tout particulier de la société, n'a pas toujours pu le mettre à même de juger l'effet d'institutions autres que celles dont il avait observé la marche. Montesquieu se trompe parce qu'il a quelque chose de beau à dire, et qu'il veut le dire. Si le phénomène qu'il rencontre n'entre pas dans son plan, il fouille dans l'histoire universelle. ”

“ Tous
les adversaires qui osaient se mesurer avec le grand railleur, si forts qu'ils fussent par la bonté de leur cause ou l'éclat de leurs talents, par l'importance de leur rang ou l'intégrité de leur caractère, auraient pu prendre pour eux l'avertissement qui reteptit jadis aux oreilles de l'Archange : «Je t'avertis d'éviter sa flèche mortelle; ne nourris pas le vain espoir d'être invulnérable sous tes armes éclatantes, quoiqu'elles aient été trempées dans les eaux célestes, car nul, hormis celui qui règne dans le ciel, ne peut résister à cette fatale puissance. » ”

“ Mais le fait est que tous les hommes ont Certains désirs qui les poussent à faire tort à leur prochain, et certains désirs qui les poussent à faire du bien à leur prochain. Or, s'il y avàit une société composée de deux classes d'hommes, dont l'une serait surtout dirigée par le premier mobile, et l'autre par le second, le gouvernement serait évidemment nécessaire pour contenir la classé avide de pillage et peu soucieuse de sa réputation; et cependant on pourrait confier sans crainte le pouvoir à là classe ànimée surtout par le désir d'être approuvée. ”

“ M. Mill s'élève d'un saut au principe général le plus étendu, et puis, de ce principe général, il déduit syllogistiquement toutes les conséquences qu'il renferme. Nous disons avec Bacon ; « Non, nisi postremo loco, ad maxime generalia veniatur. » Dans la question actuelle, la science de la nature humaine est le « maxime generale ». L'utilitaire s'y précipite d'un seul coup, et il en déduit une centaine de sciences. Mais le vrai philosophe, l'homme qui raisonne par voie d'induction, y arrive lentement en passant par toutes ces sciences, dont la science du gouvernement fait partie. ”

“ « Ne vous laissez jamais entraîner sous aucun prétexte », écrivait Sir François au jeune courtisan, « ne vous laissez jamais entraîner à vous interposer, ni par lettre, ni par conversation, dans des causes pendantes en justice : ne souffrez jamais qu'aucun homme puissant le fasse, si vous pouvez l'empêcher. Lorqu'une telle intervention réussit, la justice est pervertie; et quand même le juge est aussi intègre et aussi courageux qu'il doit l'être, quand même il ne cède pas aux influences, il reste toujours une ombre de soupçon. » ”

“ Les objets auxquels tendaient les philosophes qui l'avaient précédé étaient des objets qu'on pouvait atteindre sans induction exacte. Ces philosophes n'employèrent donc pas avec soin la méthode d'induction. Bacon excita les hommes à poursuivre un but qu'on ne pouvait atteindre que par l'induction, et par l'induction exacte; en conséquence, on employa avec plus de soin la méthode d'induction. Je ne pense pas qu'on ait jamais exagéré l'importance des services que rendit Bacon à la philosophie inductive. ”

“ L'obscurité et l'affectation sont les deux plus grands défauts de style. L'obscurité dans les mots vient presque toujours de la confusion dans les idées, et le désir d'éblouir à tout prix qui produit l'affectation dans la manière d'un écrivain, engendre habituellement des sophismes. L'esprit ouvert et judicieux de Machiavel se reflète dans son langage lumineux, poli et viril. ”

“ « Gela nous paraît aussi certain, dit M. Mill, que puisse Pêtre un résultat dépendant de la volonté humaine, parce que de, puissants motifs y poussent et qu'aucun motif imaginable ne le combat. » Il passe ensuite à l'indication de ces motifs. L'intérêt de la démocratie est que chaque individu reçoive protection. L'intérêt du roi et de l'aristocratie est de s'emparer de tout le pouvoir qu'ils peuvent usurper, et de s'en servir pour leurs propres fins. Le roi et l'aristocratie ont donc toutes les raisons possibles de se coaliser contre le peuple. ”

“ C'est par les Essais que Bacon est le plus connu de la foule. On parle beaucoup du Novum Orgauum et du De Augmentis, mais on les lit peu. Ils ont certainement produit un effet considérable sur les opinions de l'humanité, mais ils l'ont produit par le moyen d'agents intermédiaires. Ils ont mis en mouvement les esprits qui ont mis en mouvement le monde. C'est seulement dans les Essais que l'intelligence de Bacon se met en contact immédiat avec l'intelligence des lecteurs ordinaires. ”

“ Ils n'ont rien constitué qui ait pu durer ou qui méritât de durer. Ils n'avaient pas, et ils ne pouvaient pas avoir, les connaissances et les habitudes d'esprit qui sont nécessaires pour construire cette machine, la plus compliquée de toutes les machines, un gouvernement. Le fatras métaphysique qu'ils avaient mis en tête de leur constitution est depuis longtemps un sujet de moquerie pour tous les partis. Leur constitution même, cette constitution qu'ils regardaient
comme absolument parfaite, et à laquelle ils promettaient l'immortalité, disparut en quelques mois, sans laisser aucune trace. ”

“ C'est là, selon moi, une des illusions auxquelles la race humaine tout entière est sujette, et que l'expérience et la réflexion ne peuvent détruire qu'en partie. C'est, pour me servir de la phraséologie de Bacon, une erreur qui fait partie de l'idola tribus. De là vient l'indulgence extraordinaire avec laquelle les contemporains jugent souvent, et la postérité juge presque toujours le caractère moral d'un homme éminent dans les lettres ou dans les beaux-arts. Le monde jouit et profite des travaux d'un tel homme. ”

“ Il nous dit, avec grande raison, qu'il ne faut pas juger les hommes d'une époque d'après les règles d'une autre;' qu'on ne peut appeler Sir Matthew Hale un méchant homme, parce qu'il laissa exécuter une femme comme sorcière; que la postérité n'aura pas le droit de blâmer les juges de notre temps qui, selon la coutume établie, quelque mauvaise qu'elle soit, vendent les charges dans leurs cours, et que Bacon a droit à une indulgence analogue. ”

“ II est forcé de raconter bien des actions que personne n'aurait songé à défendre, si un autre que Bacon les avait commises, des actions qu'il est facile d'expliquer tout à fait, si l'on admet que Bacon était un homme sans principes solides et sans élévation de coeur, des actions qu'on ne saurait expliquer d'une autre façon, à moins d'avoir recours à quelque hypothèse grotesque pour laquelle il n'y a pas trace de preuves. ”