Thomas Babington Macaulay

“ Il gravit les montagnes délectables, et, parvenu au sommet, il entrevoit dans le lointain la cité resplendissante qui est le but de son pèlerinage. Alors s'élève dans son âme un désir bien naturel et qui n'a certainement rien de répréhehsible; il veut faire part à ses semblables des pensées qui remplissent son propre coeur ; il veut avertir les insouciants et consoler ceux qui ont l'esprit troublé. L'impulsion qui le presse de vouer sa vie tout entière à l'enseignement de la religion est une passion puissante sous la forme d'un devoir. ”

“ Et si nous nous demandons ce qui leur a fait douter que la liberté fût réellement un bienfait, nous verrons que ce doute leur est venu uniquement parce que les événements prouvaient de la manière la plus claire que la liberté est la mère de l'ordre et de la vertu. Ils cessèrent de détester la tyrannie, précisément parce qu'un exemple signalé venait de mettre en lumière que la tyrannie avait pour effet de démoraliser et d'abrutir le cœur et l'intelligence des hommes, plus encore que les partisans les plus zélés des droits populaires ne l'avaient jamais imaginé. ”

“ Mais la vie épicurienne et facile qu'il avait menée, son amour de la bonne cuisine et du bon vin, de la musique, de la conversation, de la littérature légère, l'avaient fait regarder par beaucoup de gens comme un voluptueux de corps et d'esprit. A force de discourir sur la modération, la paix, la liberté, le bonheur qu'un bon cœur trouve dans le bonheur des autres, il avait trompé des hommes qui auraient dû savoir à quoi s'en tenir. Ceux qui le jugeaient le plus favorablement espéraient un Télémaque à la mode de Fénelon. ”

“ L'humanité aurait pu estimer son illustre bienfaiteur. Nous ne serions pas forcés d'éprouver pour sa personne un mélange de mépris et d'admiration, d'aversion, et de reconnaissance. Nous n'aurions pas à regretter qu'il y ait tant de preuves de la petitesse et de l'égoïsme d'un coeur dont la bienveillance était cependant assez universelle pour embrasser toutes les races et tous les âges. Nous n'aurions pas à rougir de la mauvaise foi de l'adorateur le plus dévoué de la vérité spéculative, à déplorer la servilité du plus hardi champion de la liberté intellectuelle. ”

“ Le gouvernement parlementaire, c'est le gouvernement par la parole. Dans un pareil gouvernement, le don de la parole est la qualité la plus hautement prisée que puisse posséder un homme politique, et ce don peut se rencontrer au plus haut degré, sans être accompagné de jugement, de courage, de la faculté de pénétrer le caractère des hommes et les signes des temps, sans aucune connaissance des principes de la législation ou de l'économie politique et sans aucun talent pour la diplomatie ou l'administration de la guerre. ”

“ « Si le gouvernement est fondé sur cette loi de la nature humaine que tout homme; dès qu'il le peut, prend aux autres ce que les autres possèdent et ce que lui désire; il est assez évident que le nom de roi ne change pas la nature d'un homme, et que, du moment qu'il aura le pouvoir de prendre à chacun ce qui lui plaît, il prendra tout ce qui lui plaît. Supposer qu'il n'en agira pas ainsi, c'est affirmer que le gouvernernent n'est pas nécessaire, et que les êtres humains peuvent s'abstenir volontairement de se faire tort les uns aux autres. » — Du gouvernement par M. Mill. ”

“ Il est évident que toute l'efficacité du châtiment dépend du soin avec lequel on distingue les coupables. Un châtiment qui frappe à la fois les innocents et les coupables opère comme une peste ou comme une grande convulsion de la nature, et ne réussit pas plus à prévenir les crimes que n'y réussirait le choléra, ou un tremblement de terre comme celui de Lisbonne. L'énergie dont on loue l'administration des Jacobins, ne fut que l'énergie du Malais qui s'enivre d'opium, tire son poignard, et court comme un furieux à travers les rues,
frappant, à droite et à gauche, amis et ennemis. ”

“ Quant à ce qu'un gouvernement doit faire, c'est là une question mystérieuse et indiscrète, à laquelle peuvent répondre ceux qui savent ce qu'elle signifie. Mais ce que doivent faire les autres hommes, c'est une question qui n'a rien du tout de mystérieux. Il faut que le mot doit, s'il signifie quelque chose, se rapporte à des intérêts ou à des motifs d'un genre quelconque. Quel intérêt un gouvernement a-t-il à bien faire lorsqu'il trouve intérêt à mal faire, c'est une question digne des scolastiques. ”

“ Le public regardait le roi de Prusse comme un politique dénué à la fois de moralité et de décence, insatiable dans sa rapacité, éhonté dans sa perfidie; et le public ne se trompait pas beaucoup. On convenait en même temps que c'était un homme distingué, un général plein d'avenir, un administrateur et un négociateur habile. Les qualités par lesquelles il était supérieur à tous les autres hommes n'étaient encore connues ni de personne ni de lui-même; car c'étaient des qualités qui ne brillent qu'au sein des ténèbres. ”

“ Le principe de M. Bentham, si nous le comprenons bien, est que l'humanité doit agir de façon à se procurer la plus grande somme possible de bonheur. Le mot doit, nous dit-il, n'a aucun sens à moins qu'on ne l'emploie en faisant allusion à quelque intérêt. Mais l'intérêt d'un homme est synonyme de son plus grand bonheur, en sorte que dire d'un homme qu'il doit faire une chose, c'est dire qu'il est de son plus grand bonheur de la faire. Et dire que l'humanité doit agir de façon à se procurer le plus grand bonheur, c'est dire que le plus grand bonheur est le plus grand bonheur, et voilà tout ! ”

“ L'histoire dégagera la réalité de toutes ces calomnies déguisées sous des flatteries apparentes, et représentera Pitt tel qu'il fut, comme un ministre d'un grand talent, d'intentions honnêtes et d'opinions libérales, admirablement propre par les dons de son esprit et de son caractère à jouer le rôle d'un chef parlementaire, capable d'administrer avec prudence et avec modération les affaires d'un pays prospère et tranquille, mais insuffisant en face de crises inattendues et terribles, et sujet, en pareil cas, à se tromper cruellement, et à pécher tout à la fois par violence et par faiblesse. ”

“ Infliger une souffrance, c'est indubitablement produire un tort direct, et même à supposer que le gouvernement adopte la marche la plus douce et qu'il obtienne l'obéissance par des motifs tirés du plaisir, il faut qu'il confère, des faveurs. Mais comme il n'y a point de limite à son désir d'être obéi, il ne saurait y avoir de limite à son penchant à conférer, des faveurs, et comme il ne peut conférer des faveurs qu'en pillant le peuple, il ne saurait y avoir de limite à son penchant à piller le peuple. ”

“ Les gestes nobles et pourtant animés du jeune orateur, l'empire absolu qu'il avait sur lui-même, l'aisance et l'à-propos de ses répliques aux orateurs qui l'avaient précédé, le timbre argentin de sa voix, la structure parfaite de ses phrases improvisées surprirent et ravirent ses auditeurs. « Ce n'est pas un débris de la vieille roche, c'est la vieille roche elle-même, » s'écria Burke, ému jusqu'aux larmes. « Pitt sera l'un des premiers dans le Parlement, » disait un membre de l'opposition à Fox. « Il l'est déjà, » répondit Fox, en qui l'envie n'avait point de place. ”

“ Son caractère intrépide et ardent rachète tout. Le confiant abandon avec lequel il écoute son conseiller, l'angoisse avec laquelle il se débat contre la pensée de la honte, l'orage de passion au milieu duquel il commet ses crimes, le courage hautain avec lequel il les avoue, tout crée en sa faveur un intérêt extraordinaire. Iago est au contraire l'objet de la malédiction universelle. Beaucoup de gens vont même jusqu'à penser que Shakspeare s'est laissé entraîner à une exagération qui ne lui est point habituelle, et qu'il a créé un monstre sans exemple dans la nature humaine. ”

“ Chaque jour on réparait quelque injustice signalée : on voyait, dans toutes les rues de Paris, des traces du changement qui venait d'avoir lieu. Dans les théâtres, on arracha de son piédestal et on mit en pièces le buste de Marat, au milieu des applaudissements de l'auditoire. Son cercueil fut expulsé du Panthéon. La fameuse peinture de sa mort, qui ornait la salle de la Convention, fut enlevée. Les atroces inscriptions qui couvraient les murs de la ville, disparurent, et, au lieu de mort, et de terreur, on put lire partout humanité, le mot d'ordre du nouveau gouvernement. ”

“ La lecture rend l'esprit plein, la discussion le rend prompt et l'habitude d'écrire le rend exact. Si donc un homme écrit peu, il a besoin d'une grande mémoire; s'il discute peu, d'un esprit présent; et s'il lit peu, de beaucoup d'adresse pour avoir l'air de savoir ce qu'il ne sait pas. L'histoire rend les hommes sages ; la poésie les rend spirituels; les mathématiques les rendent subtils; la philosophie naturelle les rend profonds: la morale les rend graves ; la logique et la rhétorique les rendent propres à la controverse. ”

“ Démolir n'est assurément qu'une tâche vulgaire ; la plus grande gloire de l'homme d'état est de construire. Mais il y a un temps pour édifier, et un temps pour abattre. Les talents des chefs révolutionnaires et ceux des législateurs ont également leur usage et leur saison. C'est une loi naturelle et presque universelle que le temps des insurrections et des proscriptions précède le règne du bon gouvernement, de la liberté tempérée et de l'ordre sans oppression. ”

“ La Chambre des communes, les bancs de la magistrature ne sont pas faits pour des hommes comme vous. Vous verrez des hommes plus jeunes, qui vous sont inférieurs par le talent et par la position, s'élever aux plus hautes dignités et attirer sur eux les regards des péuples, tandis que vous serez condamné à l'oubli et à l'obscurité. Vous avez un fils qui donne les plus belles espérances, un fils que d'autres pères contempleraient avec ravissement. Pour vous les progrès de son rare talent et de sa généreuse ambition seront une torture. ”

“ La fureur du vieux tyran s'exalta jusqu'à la folie. Le prince était officier dans l'armée ; sa fuite était donc une désertion et, d'après le code de morale de Frédéric-Guillaume, la désertion était le plus grand de tous les crimes. « La désertion, » dit ce théologien royal dans une de ses lettres à moitié folles, « la désertion vient de l'enfer. C'est l'œuvre des enfants du diable. Jamais un enfant de Dieu ne pourrait s'en rendre coupable. » ”

“ L'esprit public n'est assurément pas moins éclairé aujourd'hui qu'autrefois. Pourquoi, après avoir triomphé de tous les obstacles dans un siècle qui jouissait comparativement de peu de science et de peu de liberté, le protestantisme ne fait-il pas de progrès appréciables dans un siècle de raisonnement et de tolérance? Comment se fait-il que les Luther, les Calvin, les Knox, les Zwingle, n'aient pas laissé de successeurs, que pendant deux siècles et demi, il y ait eu moins de convertis à la foi protestante qu'il n'y en avait parfois en une seule année au temps de la réformation? ”

“ Il serait trop long d'énumérer combien de fois ce talent rare s'exerça contre des rivaux dignes d'estime, combien de fois Voltaire s'en servit pour écraser et torturer des ennemis qui ne méritaient qu'un silencieux dédain, combien de fois il en abusa pour un but encore plus pernicieux, et travailla à détruire la dernière consolation des misères humaines et la dernière barrière qui s'oppose au pouvoir humain. ”

“ Un chef de parti, comme à Florence, devient imperceptiblement un souverain, et le fondateur d'une dynastie. . Un capitaine de mercenaires, comme à Milan, s'empare d'une ville, et s'en fend, maître à la pointe de l'épée. Un sénat électif, comme à Venise, usurpe le pouvoir permanent et héréditaire. C'est en général à de tels événements que les gouvernements doivent leur origine, et nous ne voyons rien dans de tels événements qui nous autorise à croire que des gouvernements nés de telle façon soient particulièrement propres à faire la distinction entre la vérité religieuse et l'hérésie. ”

“ L'Histoire de l'Angleterre, pendant les cent soixante-dix années qui se sont écoulées depuis que la Chambre des communes est devenue le corps le plus puissant de l'État ; sa prospérité immense et toujours croissante, sa liberté, sa tranquillité, sa grandeur dans le domaine des arts, des sciences et des armes, son ascendant sur les mers, les merveilles de son crédit public, ses empires d'Amérique, d'Afrique, d'Australie et d'Asie prouvent suffisamment l'excellence de ses institutions. ”

“ Le biographe de Cicéron qualifie de sages, de vertueuses, d'héroïques, des actions pour lesquelles Cicéron lui-même, le plus éloquent et le plus habile des avocats, n'a pas su trouver d'excuse, des actions qu'il ne mentionne dans sa correspondance confidentielle qu'avec honte et remords. Toute l'histoire de cette grande révolution qui renversa l'aristocratie romaine, tout l'état des partis, le caractère de tous les hommes publics, sont dénaturés avec art, afin d'arriver à quelque chose qui ressemble à un plaidoyer en faveur d'une très-éloquente et très-aimable girouette. ”

“ Les Anglais prirent les armes.
Des deux côtés on vit les tribus sauvages indigènes se mêler aux visages pâles; on livra des batailles; on donna l'assaut à des forteresses; et de hideux récits de bûchers, de gens scalpés, et de chants de mort arrivèrent jusqu'en Europe, et vinrent enflammer l'animosité nationale qu'avait produite une rivalité séculaire. Au moment où l'orage qui avait longtemps grondé était sur le point d'éclater sur la Prusse, la querelle entre la France et
l'Angleterre en vint à une crise. ”

“ Chaque individu était vivement intéressé au bien-être de la société à laquelle il appartenait : il avait part à sa richesse et à sa pauvreté, à sa gloire et à sa honte. Cela était particulièrement vrai dans le siècle de Machiavel. Les événements publics avaient été pour les simples citoyens la cause de malheurs immenses. Les envahisseurs du Nord avaient ruiné leurs patrimoines, souillé leurs couches nuptiales, incendié leurs maisons, égorgé leurs enfants. ”

“ Toutes les choses qui sont fausses, toutes les choses qui sont malhonnêtes, toutes les choses qui sont injustes, toutes les choses qui sont impures, toutes les choses qui sont odieuses, toutes les choses qui sont de mauvaise réputation, où il y a quelque vice et où il y a quelque infamie, toutes ces choses existaient simultanément dans l'âme de Barère, et nous le savions. Mais il manquait une seule chose, et M. Hippolyte Carnot a comblé la lacune. ”

“ Les plaisirs physiques qu'un homme au pouvoir dispense à ses créatures sont assurément des plaisirs physiques, par rapporta ses créatures. Mais le plaisir qu'il éprouve à les distribuer n'est pas un plaisir physique ; c'est un de ces plaisirs qui lui sont propres, en qualité d'être doué de raison et d'imagination. Aucun homme d'une intelligence ordinaire n'a pu manquer de comprendre que, lorsque nous avons dit qu'il était aisé de rassasier un roi ou une aristocratie de plaisirs sensuels, nous avons voulu parler des plaisirs sensuels éprouvés directement par eux-mêmes. ”

“ Une cuirasse qui nous reste de lui et les exhumations de Saint-Denis n'ont laissé sur ce point aucun doute..
guerre, petit dans le gouvernement, petit en toute chose, si ce n'est dans l'art de simuler la grandeur.
Il légua à l'enfant qui lui succédait un peuple misérable et affamé, une armée battue et humiliée, des provinces transformées en déserts par le mauvais gouvernement et la persécution, la cour divisée par des factions, l'Église ravagée par un schisme, des dettes énormes, un trésor vide, des palais immenses, une maison innombrable, des joyaux et un mobilier inestimables. ”

“ La guerre faisait rage sur terre et sur mer, en Italie, en Allemagne et en Flandre; l'Angleterre elle-même, après de longues années de paix intérieure, voyait pour la dernière fois des armées hostiles rangées en bataille l'une contre l'autre. C'est une année mémorable aussi dans la vie de Frédéric; car ce fut à cette date même, on peut le dire, que vint à se clore son noviciat dans l'art de la guerre. Il y a eu de grands capitaines dont l'habileté militaire était précoce et si naturelle qu'elle ressemblait à l'intuition. ”

“ Car puisqu'il n'y a point d'individu ni de collection d'individus, sauf la société elle-même,: qui n'ait intérêt à mal gouverner si le pouvoir lui est remis, et puisque la société elle-même est hors d'état d'exercer le pouvoir, et qu'elle est obligée de le déléguer à certains individus, la conclusion est évidente : la société elle-même doit contenir ces individus, sans quoi ils agiront d'après leurs intérêts et ils produiront le mauvais gouvernement. Mais comment la société peut-elle les contenir? La société ne peut agir sans être assemblée, et une fois assemblée, elle est incapable d'agir. ”