Esprit public

“ Au lieu de cette circonstance remarquable
dans l'histoire des peuples, supposez un gouvernement cherchant à prolonger par sa mollesse le sommeil de l'opinion ; il ne sortira pas moins un pouvoir énergique de cette mollesse même; le réveil de l'esprit public n'en sera pas moins la conséquence inévitable. ”

“ Autant qu'il est possible de soupeser les forces intellectuelles et morales qui meuvent les institutions humaines, la résultante de ces forces mutuellement contrariées devait donner une moyenne à peu près juste de l'esprit public et de l'esprit public tempéré, épuré, éclairé par la dignité des moeurs, le sérieux de la profession, l'amour du bien, l'habitude du travail et les lumières de la science. ”

“ Elle y a étouffé l'esprit public (1) qui, dans un état bien organisé, nous fait chérir l'existence de la chose publique, et nous fait suivre avec attention son développement progressif; l'esprit public qui nous donne le sentiment des avantages de l'ordre social, et nous inspire le désir de le conserver; l'esprit public qui, allumant en nous un véritable enthousiasme pour le bien général, nous porte à lui faire les sacrifices les plus ”

“ En considérant quelles avaient été nos maximes, nos passions, et nos tentatives pour faire de ces passions et de ces maximes la loi de l'avenir, et en voyant ce qu'en a fait la Providence, quelle raison serait assez altière pour douter que, dans nos ouvrages, nous n'eussions plié bien souvent devant des erreurs profondes de l'esprit public ? Les dangers qui nous pressent de toutes parts ont un langage éclatant. ”

“ Quels reproches a-t-on à élever contre l'esprit qui règne ? Voyez dans les spectacles, dans les lieux publics, est-il question d'autre chose que des intérêts de la patrie? ne sont-ils pas agités, discutés avec l'amour de l'ordre, de la tranquillité et des lois? l'intérêt public seul ne prèoccupe-t-il pas tous les esprits ? ”

“ C’est que le Public, où aboutissent tous les sentimens divers, où se concentrent tous les besoins des classes, et qui jouit ainsi d’une vue instinctive aussi sûre qu’étendue, rejette comme erronées toutes ces condamnations de l’esprit de parti. ”

“ Faut-il que le public, votre juge naturel, ce public plein de bon sens, d'esprit et d'équité, quoi qu'on en dise, qui a jugé tant de génies, brise pour vous seul la balance où il pèse les œuvres, et se prosterne aveuglément le front dans la poussière, pour adorer jusqu'à vos erreurs et vos faiblesses? ”

“ C' est donc une vitalité toute nouvelle , dans l' ordre intellectuel et moral , qu' appellent , que suscitent , que favorisent les conditions d' existence que les événements nous ont faites . Et nous pouvons l' espérer , grâce à l' effort que chacun est tenu de faire , les mœurs publiques se modifieront , l' esprit public se transformera . ”

“ Nous avons étudié l'esprit public dans les rapports qui le lient aux principales divisions de l'économie politique, ainsi qu'aux élémens principaux de la prospérité et de la gloire nationales ; nous l'avons ensuite rattaché aux intérêts de la morale comme au système général de la religion ”

“ Pour qui vient, dans ces derniers temps, de parcourir la France avec habitude des observations politiques , l'esprit public se révèle sous deux physionomies différentes , curieuses à connaître, utiles à constater. ”

“ Le voici : nous demandons au public d'avoir, en fait de mots, la même volonté pendant dix ou vingt ans, et quand nous avons soumis les mots à cette espèce de noviciat ou de stage, alors nous les admettons, croyant qu'ils ont véritablement le caractère qui doit leur appartenir, c'est-à-dire de sortir du coeur et de l'esprit même du peuple. ”

“ Or, sous cet aspect, je dis que le public, comme les sociétés particulieres, est, dans ses jugements, uniquement déterminé par le motif de son intérêt ; qu’il ne donne le nom d’honnêtes, de grandes ou d’héroïques, qu’aux actions qui lui sont utiles ”

“ Des hommes considérables- dans le pays, tendant d'ailleurs à des buts politiques très-divers, avaient cherché à faire prévaloir ce principe autour duquel commençait à se faire' un certain travail de l'esprit public. Ce travail et la force. ”

“ Développant, ensuite, les nombreux avantages des états dont les secrets ressorts tendent constamment vers un but commun j ce qui constitue l'esprit public, il démontra que cet esprit public était, à la société .ce qu'est à chaque individu, l'instinct conservateur qu'il a reçu de la nature ”

“ Ce n'est ni l'esprit. ni le talent, ni la dignité morale, mérites que leurs ennemis mêmes ne leur ont guère contestés, qui ont faitle caractère original et la valeur politique des doctrinaires; d'autres hommes, dans d'autres partis, possédaient aussi ces mérites, et entre ces rivaux d'intelligence, d'éloquence et de sincérité, le public réglera les rangs. ”

“ Lorsque les,hommes sont arrivés à un sentiment distinct de leurs droits et de leurs devoirs, à des rapports de discussion et de tolérance, à l'intelligence de la vie sociale et politique, quoi de plus rationnel et de plus simple que l'exercice, par le public lui-même, d'un pouvoir qui n'a d'autre but que la satisfaction de ses véritables intérêts? ”

“ « Il n’y a rien de nouveau dans ce bas monde », tout se répète, même les représentants de la pureté d’âme et de la sagesse populaire, qui se trouvent être en même temps des fonctionnaires de l’assainissement public ! ”

“ Un discours, un sens poli, des manières et des conversations polies, cela ne signifie-t-il pas que ces choses sont exemples de l'enflure, de la rudesse, et des autres défauts contraires au bon sens et à la société civile, et qu'elles sont revêtues de la douceur, de la modestie, et de la justice que l'esprit cherche, et dont la société a besoin pour être paisible et agréable? ”

“ Nature singulière de politique et d’orateur, de tacticien parlementaire, alliant l’imagination à la raison pratique, la grâce de l’esprit à l’instruction, la finesse à l’impétuosité, la bienveillance à l’audace des résolutions, les instincts libéraux au sens supérieur du gouvernement, et avec tous ces dons, avec ces qualités brillantes, entrant comme un jeune conquérant bourgeois dans les affaires. ”

“ La haute société officielle qui gravite autour du chef de l'État, le monde politique et diplomatique, les solliciteurs de tout ordre et de tout rang, et, d'autre part, ceux qui, dans les lettres, les sciences ou les arts, sont l'objet de l'attention et de la déférence des pouvoirs publics, tous surent bientôt quel tact, quelle courtoisie, quelles délicatesses d'esprit et de coeur, quel dévouement sincère, ou, quand il ne pouvait faire mieux, quelle bienveillante attention, enfin quelle bonne grâce de tous les instants il mettait au plus difficile et au plus complexe des devoirs. ”

“ C’est une civilisation complète comme la nôtre. C’est une hiérarchie administrative comme la nôtre, c’est une société oisive corrompue et polie comme la nôtre, c’est de l’esprit subtil et de la conversation maniérée, de la poésie artificielle comme les nôtres ”

“ Et cette société, en effet, éclairée, rassurée par des publicistes et des orateurs dévoués à ses intérêts, pénétrés de son esprit, animés de sa passion, reconnaît et salue en eux ses véritables représentants. ”

“ Tous ces débats, tous ces travaux, en formant un public, préparaient un peuple; car le public est le précurseur du peuple. Mais, pour convoquer ce public au nom de questions abstraites et même subtiles, il fallait deux choses. Il fallait, d'une part, les ériger en questions de morale; car la morale, surtout dans une société moderne, la morale est toujours populaire, et vous remarquerez, Messieurs, qu'aujourd'hui comme toujours, le peuple, obéissant au plus noble des instincts, ramène toutes les questions de politique à des questions de morale. ”

“ C’est le pouvoir de l’opinion publique, ce pouvoir magique qui, du sein même des vices et des passions les plus dangereuses, a fait germer tant de vertus, tant de grandes pensées, tant de belles actions. ”

“ Ayez par-dessus tout le respect de vous-mêmes. Sans mépriser l'heureux emploi des facultés de l'esprit, dites-vous bien qu'il y a plus d'honneur encore à faire un bon emploi des forces de l'âme et que le caractère, surtout dans notre temps troublé, vaut mieux que le talent. Soyez fiers, patients et doux.
Destinés à fonder en ce vieux pays, pour l'exemple du reste du monde, le règne de la démocratie, rappelez-vous que l'on ne fonde rien sur la haine, et que la justice, la fraternité, l'amour sont le vrai ciment des sociétés durables. ”

“ Nous nous sommes incessamment appliqués à reproduire les émotions et les pensées de cette grande masse du public impartial qui vit en dehors des coteries, qui juge les personnes et les choses avec son simple bon sens, qui ne se préoccupe pas des calculs individuels, qui obéit d’ordinaire par un véritable penchant aux lois les plus manifestes de l’intérêt général. ”

“ Donnons au monde, dans cette question comme dans les autres, cet éclatant exemple, qu’un peuple libre sait résoudre d’une façon calme et satisfaisante même les questions les plus compliquées, grâce à l’esprit républicain de ses citoyens. ”

“ Observer les faits et influer sur la direction qu’ils doivent suivre en arrivant par la discussion à la persuasion des esprits, voilà la tâche et le procédé de cette fonction de la civilisation moderne, par laquelle l’opinion et la raison publique doivent à la fois se manifester et se conduire. ”

“ Prenez des hommes du peuple à la sortie des grands concerts populaires, ou des belles conférences que quelques hommes de bien, d'un esprit élevé, vont faire dans les centres populeux, et vous serez étonné de voir comme ils comprendront votre appel à la raison, au sentiment moral et religieux. ”

“ Ainsi, dans un gouvernement où la morale n'est point rendue pratique par des institutions fortes qui rendent le vice difforme, la destinée publique change au gré du bel esprit et des passions dissimulées. ”

“ Cependant, ce sont les lieux communs qui gouvernent les trois quarts de la société ; ils font toute l'instruction des ignorants, toute la morale des gens sans principes, tout l'esprit des sots et d'un grand nombre d'auteurs, de journalistes, etc. ”

“ Et, si ces exaltés vous servaient de prétexte pour étouffer toute discussion de principe, le peuple ne vous pardonnerait pas de l'avoir trompé, et l'influence purement politique de quelques noms estimés serait insuffisante pour vous conserver la vôtre.
La sagesse et la générosité sont l'air que le peuple respire. Augmentez et renouvelez, et faites librement circuler cet air dans sa poitrine. Une atmosphère parfumée de belles et menteuses paroles ne suffira pas longtemps à ses vastes aspirations. ”

“ Mais vous, grands seigneurs, hommes instruits, hommes robustes, vous avez la fortune pour vous rendre libres, la science pour vous occuper, des bras pour creuser la terre en cas de ruine, et vous vous faites écrivains ! et vous nous livrez les facultés débauchées de votre intelligence, vous cherchez la puissance morale dans l’épanchement ignoble de la publicité ! vous appelez la populace autour de vous, et vous vous mettez nus devant elle pour qu’elle vous juge, pour qu’elle vous examine et vous sache par cœur ! ”

“ Ce même peuple exigera un jour que la chose publique soit vraiment la chose du peuple. Je n’ai pas besoin de vous dire combien de telles prétentions me paraissent insolentes, déréglées et contraires à la politique tirée des Écritures. ”

“ Ne vous arrêtez pas à la superficie des choses : observez; gagnez, si vous pouvez, la confiance publique; interrogez; voyez la vivacité des passions qui, peu à peu, s'allument, l'émotion qui gagne et s'accroît; et dites-moi si tout ce peuple, le petit comme le grand, n'a nul goût pour ce qui se passe, et ne prend aucun souci de la chose publique. Voyez donc : ces classes que l'on prétend indifférentes aux choses de la politique, en connaissent déjà le dernier mot : elles prétendent se mêler du gouvernement local ou général. On peut accuser leur inhabilité, non leurs sentiments. ”

“ Dans cet enchaînement des choses contemporaines, principes, ambitions, passions, tous ces élémens de la vie publique qui se résolvent parfois en luttes sanglantes se montrent sans cesse sous des aspects qui se modifient à l’infini, qui varient autant que le caractère moral des peuples, autant que leurs traditions, leurs instincts et leurs conditions d’existence. ”

“ Comme homme , il fait l'application de cette résignation philosophique à sa vie privée; comme citoyen, il étudie les hommes et les choses , médite sur les moeurs, le caractère , les besoins des peuples , le ressort des passions, la morale de l'esprit humain ”

“ Je vais passer à la seconde.
L'état de la société se compose, non seulement de faits, mais d'opinions; ou plutôt, l'état de l'opinion , l'état moral de la société, est aussi un fait, et le plus important de tous. ”

“ À notre époque, on est, dès l’enfance, plongé, bon gré, mal gré, dans la cuve démocratique. La société pense pour vous, sa morale veut pour vous, son État agit pour vous, sa mode et son opinion vous volent jusqu’à l’air qu’on respire, vous reniez votre souffle, votre cœur, votre lumière. ”

“ Voici l'unique voie, croyez-moi, du mérite vrai et de l'estime publique : que les bons citoyens, les hommes sages et bien dotés par la nature, vous accordent louanges et affection. Voyez à fond l'ordre social que nos aïeux ont si sagement établi. ”

“ En même temps, nous introduisons le sentiment dans la politique, — où d’ailleurs, étant une force très réelle, il a bien son rôle, de plus en plus grand à mesure que l’opinion publique gouverne davantage le monde. ”

“ Aussi les goûts et les dégoûts de la société ou de quelque portion puissante de la société, sont la principale chose qui ait déterminé, en pratique, les règles imposées à l’observance générale, avec la sanction de la loi ou de l’opinion. ”

“ Ce qui te domine, peuple, chère et grande famille, c’est la pensée de l’ordre. Tu trouves la société dans un désordre affreux, et tu es soudainement inspiré par une pensée de haute sagesse, c’est qu’on ne corrige pas le désordre par le désordre. Quelles que soient les nuances infinies de ta croyance sociale, ton premier soin est de maintenir la société dans l’état où tu la trouves. ”

“ C’est le seul moyen, dans une civilisation où toutes les activités individuelles sont si intimement emmêlées, de garantir les consensus indispensables, et d’entretenir au cœur du peuple ce sentiment, que la vie sociale vaut la peine d’être vécue. ”

“ Ils consulteront ces écrivains sages qui éclairent le gouvernement avec respect, et présentent des vues utiles au bien public ; ils appelleront dans leurs conseils, des hommes instruits , et confieront les fonctions publiques à des citoyens qui réunissent les talens à la moralité; ils puniront celui qui aura trompé leur justice et leur religion ”