Jean de Neufville

“ De l'autorité déposée dans la loi découle l'idée d'obéissance, qui se lie naturellement à l'idée de gouvernement. Mais l'obéissance n'est due par les citoyens qu'autant que le gouvernement reste dans les limites du droit de commander qu'il trouve dans sa mission même. Si le Pouvoir devient arbitraire, capricieux ou injuste; s'il viole les lois; s'il méconnaît les obligations que lui imposait l'exercice de la souveraineté qui lui est confiée; s'il tourne cette souveraineté contre le bien du peuple auquel il était préposé, c'est un Pouvoir condamné. ”

“ Mais dans la bouche des sectaires, la Révolution n'a plus cette signification si simple : elle n'est plus seulement une phase de notre histoire, de même que la démocratie n'est pas seulement, pour eux, un État social dans lequel l'égalité est la loi fondamentale des rapports des citoyens. Révolution et Démocratie sont devenues des espèces d'êtres symboliques, des divinités devant lesquelles la France, que dis-je? la France, le genre humain tout entier doit s'incliner, et qui ont droit, non-seulement aux hommages de tous, mais encore à la domination universelle. ”

“ Ce serait une grande erreur de se confier uniquement à la force, car la force sera contre nous. Mais l'idée aussi est une puissance, et une puissance supérieure à la force : c'est par l'idée qu'il faut vaincre ; et l'idée qui exprime l'esprit nouveau, la civilisation par rapport à la barbarie, c'est l'idée de liberté.
Et de même, est-ce avec la force qu'on espère arrêter les ravages de la dissolution intérieure qui nous menace, rendre de la cohésion aux forces éparses de de la nation, faire taire les dissentiments, donner une direction morale aux esprits dévoyés, et nous assurer un lendemain? ”

“ Aussi, le jour où un conflit s'élève entre la conscience religieuse et des exigences illégitimes de la politique, les résistances des uns paraissent intolérables aux autres; et l'on est porté à taxer d'incivisme et de rébellion ce qui n'est, pour le fidèle d'une église, que de la fermeté dans sa foi.
C'est que la liberté de conscience n'est pas mieux pratiquée que tant d'autres. Oh ! la liberté de conscience est un des principes que l'on prise le plus ; on le vante; on s'en vante surtout; mais bien souvent, l'intolérance se glisse à sa suite. ”

“ Ne vous arrêtez pas à la superficie des choses : observez; gagnez, si vous pouvez, la confiance publique; interrogez; voyez la vivacité des passions qui, peu à peu, s'allument, l'émotion qui gagne et s'accroît; et dites-moi si tout ce peuple, le petit comme le grand, n'a nul goût pour ce qui se passe, et ne prend aucun souci de la chose publique. Voyez donc : ces classes que l'on prétend indifférentes aux choses de la politique, en connaissent déjà le dernier mot : elles prétendent se mêler du gouvernement local ou général. On peut accuser leur inhabilité, non leurs sentiments. ”

“ Le principe de l'association, qui est un principe de paix, tend de plus en plus à se substituer à l'esprit de haine qui était au fond de toutes les doctrines socialistes. La religion, de son côté, n'a point failli à la tache qui de tout temps, a été la sienne, et qui devenait plus pressante pour tous : elle a, de mille manières, contribué à l'amélioration morale et matérielle du pauvre, tandis que les pouvoirs publics et tous les citoyens se dévouaient, pour leur part, à cette mission, politique autant que miséricordieuse. ”

“ Or, dans un système politique, lois, institutions, esprit qui dirige, tout doit concourir au même but. Veut-on le despotisme? Il faut investir le monarque de la plus grande autorité possible ; il faut, par les institutions et par les lois, inspirer aux sujets la crainte et les tenir dans l'obéissance. Veut-on un régime de liberté ? Il faut au contraire mesurer au pouvoir central l'autorité strictement nécessaire au maintien de l'ordre social, et n'inspirer aux citoyens que le respect des lois. ”

“ Quand aucun désaccord n'existe sur ces vérités générales ; quand il n'y a ni divergence dans les esprits, ni résistance de la part des citoyens contre l'impulsion dirigeante, le génie national prend son essor et produit tout ce qu'il peut donner. C'est cet accord qui caractérise les grandes époques. Au XVIIe siècle, les mots autorité et royauté répondaient à un sentiment universel qui ne comportait ni contestation entre les citoyens ni obscurité pour les esprits. Aujourd'hui, le mot qui exprime le principe de vie de la société française, c'est la liberté ”

“ Je crois qu'il y a des gens de guerre, et beaucoup parmi nous, qui sont des hommes d'idées : je crois que la science militaire comprend presque toutes les branches des connaissances humaines; et qu'enfin, il y a telle guerre qui n'est pas seulement le choc aveugle de deux forces ; qui peut, au contraire, être engagée et soutenue au nom d'une idée légitime et même fort libérale. Mais l'esprit militaire, quand il est trop développé, engendre des moeurs opposées à celles d'un peuple libre. ”

“ Il y a de la hardiesse, ou même, si les mots ne vous font pas peur plus qu'à moi, il y a de l'effronterie à provoquer des démentis ou seulement des doutes sur de tels sujets; et il est à croire que ceux qui s'y exposent comptent sur la réserve naturelle aux gens bien élevés, et sur le bon goût des hommes à qui ils s'adressent. Le calcul est juste : autre chose est de discuter les actes du Pouvoir, autre chose est de contester l'honnêteté d'un ministre ; et il est plus facile d'attaquer la politique d'un gouvernement que la conscience des gens qui le servent. ”

“ S'il est vrai que, au point de vue de la morale humaine, l'égoïsme bien entendu conseille de vivre honnêtement; dans la vie publique, l'égoïsme ou la vraie sagesse consiste, de nos jours, à entrer sans arrière-pensée et courageusement dans la voie de la liberté. Il n'est pas un seul mobile de notre conduite, soit l'intérêt, soit le devoir, soit l'honneur, qui ne nous y pousse, et tous ces mobiles à la fois agissent principalement sur les classes supérieures et dirigeantes de la société.
C'est à elles qu'il appartient de conduire la nation renouvelée aux destinées qu'elle s'est promises ”

“ Lorsque, au nom de la patrie et des principes politiques modernes, on somme l'Église de se tenir à l'écart, de n'avoir plus aucun lien avec l'État, et de se réduire au sort qui fut le sien, dans des temps trop éloignés pour qu'on puisse connaître quelle était alors la situation vraie de chacun, on comprend que, en présence d'obscurités sur lesquelles certains incidents passés et présents jettent une lueur sinistre, et d'un inconnu qu'elle n'a pas le droit de braver, elle hésite à prendre un parti aussi héroïque. ”

“ Dieu préserve le suffrage universel de confondre le devoir politique avec le succès ! Sans doute, les citoyens appelés à choisir un représentant doivent tendre au triomphe de leur candidat : mais s'ils n'obtiennent ce résultat que par l'abandon de leurs opinions, ou par l'indifférence qu'ils professent pour l'acte qu'ils accomplissent, ils manquent à leurs devoirs civiques : tandis qu'au contraire, s'ils se concertent, s'ils se groupent, leur opinion, restât-elle une minorité, oblige à compter avec elle. ”

“ De la sorte, l'existence du gouvernement paraissait dépendre du maintien des abus.
Arrivés à ce point, la controverse ne pouvait se soutenir, et, de part et d'autre, on l'enveloppait d'une sorte d'obscurité volontaire. C'est qu'en effet, il est, en toute matière, une limite en deçà de laquelle il est sage de rester: en philosophie, c'est le point où la raison se trouve face à face avec l'incompréhensible; dans les sciences, c'est celui au delà duquel l'intelligence ne peut plus affirmer ; en politique, c'est la ligne qui sépare les bons citoyens des factieux. ”

“ Plus tard le métier des armes est devenu le privilége de la noblesse ; et rien ne constate mieux en quel honneur il est resté parmi nous, que la considération qui s'y attache : tout officier était jadis, et est encore, dans notre siècle d'égalité, réputé gentilhomme. L'esprit militaire, les spectacles de guerre, les revues brillantes, tout ce qui tient à l'armée répond à nos instincts : ce n'est pas assez dire : tout cela fait partie de notre patriotisme ; car la gloire des armes est un des éléments de notre grandeur. ”

“ Les vieux partis osent relever la tête, et une coalition odieuse les rallie autour de ce qu'ils appellent le drapeau de la liberté, comme s'ils avaient le monopole de l'indépendance : ils parlent de reprendre en main le gouvernement du pays, comme si vous étiez prêts à renouveler l'épreuve que nous avons faite trop longtemps de leur impuissance : votre indifférence seule pourra lasser ces infatigables ennemis de l'empire et de votre repos. Ne vous laissez pas séduire par leurs paroles trompeuses. Vous avez la sécurité, sans parler de la gloire ”

“ Elargissez le cadre : voici une nation entière soustraite à l'empire d'une autorité antique, pulvérisée, sans cohésion, affaiblie par mille déchirements, et dévorée par la discorde : c'est une proie livrée d'avance à un gouvernement dont le nom porte avec lui sa définition, je veux dire à la Démocratie Césarienne. C'est le nom qui a servi de nos jours, à caractériser le danger qui menace les démocraties modernes, si elles ne parviennent pas à s'organiser avec la liberté. ”

“ Toute autorité, passant par les degrés infinis de la hiérarchie, retourne d'où elle vient, c'est-à-dire au gouvernement central, qui attire à lui tous les pouvoirs éparpillés entre les mains d'agents innombrables répandus sur toutes les parties du territoire.
La perfection, sous ce rapport, consiste à annuler le fonctionnaire dans la même mesure que l'on accroît le pouvoir qu'il exerce; plus ce pouvoir est grand, l'agent étant annulé, plus l'autorité du gouvernement central augmente. On a atteint, dans ces derniers temps, cette limite du système centralisateur. ”

“ Ce n'était pas seulement l'urbanité qui faisait défaut, c'était ce qui fait vraiment l'honneur d'un homme, la franchise, le courage, le front haut et la parole libre. Je ne sais quelle atmosphère de crainte et de défiance pesait sur tout le monde ; personne n'eût osé parler des affaires publiques, et on s'occupait à des amusements frivoles, afin d'être plus sûr de sa prudence : que si quelqu'un plus hardi eût osé dire ce qu'il avait dans le coeur, il soulevait autour de lui un murmure d'indignation feinte. ”

“ Les gens défiants et les trembleurs s'éloignent d'eux-mêmes des affaires publiques ; mais on a prétendu, avec certaines maximes récentes, en écarter tout le monde. On a même inventé un mot pour désigner les audacieux qui se mêlent du gouvernement : ce sont des individualités sans mandat. On pourrait croire que cette façon de traiter les citoyens vient d'un sentiment de dédain plus ou moins justifié de la part de ceux qui l'expriment : c'est plutôt encore un système, qui n'irait à rien moins qu'à dénier à la nation le droit de s'occuper de ses affaires. ”

“ Mais en France, elle ne préside pas seulement, elle se mêle si bien à la vie de la nation qu'elle se substitue aux citoyens jusque dans la conduite de leurs propres affaires. Elle ne borne même pas là son rôle, et on la retrouve encore mêlée à la vie politique du pays. C'est elle qui met en oeuvre les institutions; c'est elle qui applique les lois politiques, lois électorales, lois de presse, de réunion, d'association, etc., et elle apporte dans cette partie de sa tâche toute la prépondérance que lui donne son ingérence dans les intérêts civils des citoyens. ”

“ L'adhésion volontaire y doit remplacer la contrainte; et ce qui constitue le nouveau lien social, ce n'est plus seulement un ensemble d'institutions et de règlements mis dans la main d'un maître, et fonctionnant sous la sanction de la force; c'est la volonté même des citoyens, dirigée dans le sens du bien public et attachée à le réaliser dans la sphère où chacun est placé.
Aussi Montesquieu a-t-il dit que le principe de ces régimes est la vertu. Mais la vertu ne s'infuse pas dans l'âme d'un peuple par la grâce d'une révolution ”

“ Si les citoyens favorisent cette tendance en se livrant eux-mêmes à ce maître anonyme qui paraît d'autant plus se dévouer aux intérêts du pays qu'il le comprime davantage, c'est à l'administration à se défendre contre les facilités qu'on lui offre, et à obliger les citoyens à user de leur initiative, dussent-ils, dans le principe, en souffrir. Que l'administration sache réduire son rôle, et que son patriotisme grandisse à mesure que diminuera son omnipotence, voilà ce que la liberté réclame d'elle. ”

“ Il faut que le corps des fonctionnaires, sorti de la nation, reste uni avec elle; qu'il prenne part à tous les mouvements de la vie nationale et à tous ses actes ; que, dans le fonctionnaire, l'employé n'absorbe pas le citoyen, mais qu'au contraire, le citoyen domine l'employé; et qu'enfin les agents du gouvernement deviennent eux-mêmes les agents: les plus actifs de l'amélioration, des moeurs politiques. ”

“ Nos régimes politiques ont tous eu, plus ou moins, une apparence libérale : ils ont eu un ensemble d'institutions destinées à faciliter au pays l'exercice de ses droits, des chambres, des conseils consultatifs, et de grands corps administratifs ou judiciaires : mais tandis que la liberté était au centre, le despotisme s'est trouvé décentralisé et faisait son oeuvre dans les provinces.
C'est dans les départements que se trouve le gouvernement tout entier, résumé en quelque sorte dans un seul homme ; et la centralisation y est plus complète qu'au sommet de l'État. ”

“ Quand les peuples se sentent dépourvus de la force d'expansion et de résistance puisée en eux-mêmes qui avait suffi à les constituer à l'état de nation, c'est dans les armées permanentes qu'ils placent leur salut : tout est remis, dès lors, au jeu de la force : et du moment où les armées permanentes sont devenues en quelque sorte maîtresses des destinées des nations, chaque peuple tend à les rendre invincibles par le nombre et par la puissance des armements : elles commencent ainsi par ruiner les pays qu'elles ont mission de défendre. ”

“ La nation, dont les espérances libérales ne peuvent périr, prêtait son concours à ces révolutions, sauf à s'en effrayer après qu'elles étaient faites. C'est ainsi que la liberté attire la France à la fois et lui fait peur : rien n'égale son entraînement vers elle, ni l'effroi que lui cause le spectacle de sa propre indépendance. Mais aussi, c'est au milieu des fluctuations de son souple et variable génie que la France a livré à tous les Pouvoirs qui se sont succédé mille armes qu'ils ont pu tourner contre elle. ”