Jules Barthélemy-Saint-Hilaire

“ La loi sagement faite, équitablement appliquée, respectée par les citoyens, qui s'y soumettent, telle est donc la première, et l'on peut presque dire la seule garantie de la liberté dans les démocraties. Aussi, quand les lois y sont mauvaises ou méprisées, tout est perdu. La vertu politique n'y est plus possible, et l'Etat ne tarde point à périr.
Mais si la liberté est une condition indispensable de la vertu, qui n'est pas si elle n'est libre, la vertu sait bien aussi que c'est l'abus de la liberté qui la corrompt et la ruine. Un être qui n'est pas libre ne peut être vertueux sans doute ”

“ La vertu, qui découle du principe même de l'État, s'insinue donc dans toutes les parties qui le composent, pour les vivifier et les unir; et voilà comment la démocratie est le seul gouvernement où l'on comprenne et où l'on applique les véritables sentiments de la fraternité sociale. Platon disait bien aux citoyens de sa cité idéale qu'ils étaient les enfants d'une même terre, d'une même patrie, qu'ils étaient tous frères, et qu'ils devaient avoir les uns envers les autres cette sympathie bienveillante qui lie les membres d'une même famille. ”

“ Ainsi, le respect et l'admiration de la liberté qu'on sent en soi, et qu'on attribue aux autres, telle est l'origine profonde et la cause indestructible de la bienveillance que les hommes sentent les uns pour les autres, et qui est un des liens les plus puissants de la société. Le système de philosophie qui a prétendu que l'état naturel des hommes entre eux est un état de guerre, serait le plus triste des systèmes, s'il n'en était le plus faux. L'homme, par sa nature, est un être sociable, comme l'a si bien vu Aristote, c'est-à-dire un être bienveillant. ”

“ C'est dans les premières années de la vie qu'il faut former l'homme à la vertu et lui donner des moeurs; car son âme, pure encore de tous les contacts qui plus tard pourront la flétrir, reçoit alors, et garde fidèlement les impressions profondes et salutaires. La vraie éducation est celle qui enseigne la vertu; et parmi les philosophes, les plus grands et les plus sages sont ceux qui ont traité avec le plus d'étendue et de vérité cet inépuisable sujet. C'est que la démocratie, en soignant l'éducation de ses enfants, veille à son propre salout. ”

“ Montesquieu n'a pas prétendu que toute démocratie fût nécessairement vertueuse ; il a dit seulement qu'afin de pouvoir durer toute démocratie devait l'être, et que la vertu était le solide aliment dont elle devait tâcher de se nourrir pour subsister longtemps. C'est un but éloigné, une espérance que Montesquieu nous montre ; c'est à une lutte qu'il nous convie ; mais les combats qu'il nous propose sont de ceux qui font la grandeur et la prospérité des peuples.
Devant cette maxime austère, notre modestie n'a donc point à rougir; notre faiblesse n'a point à se décourager. ”

“ Si elle ne sait pas tempérer son propre mouvement ; si, par de fortes institutions, elle ne sait pas se donner d'infranchissables bornes, elle court risque d'aller à l'abîme et de se perdre, comme se perdent les despotes et même les rois, par l'excès de son pouvoir. Comme eux encore, la démocratie a ses flatteurs, qui sont les démagogues, l'aveuglant par leurs lâches adulations, et lui persuadant que tout lui est permis parce que tout lui est possible. Ce sont là les vrais ennemis de la démocratie, de même que ses amis véritables seront ses conseillers les plus graves. ”

“ Il faut qu'ils aient en eux-mêmes une foi plus énergique, et qu'ils sachent bien que le droit est avec eux. Ce courage là, en sauvant la société, vaudrait mieux encore que la clémence; car, devant cette barrière d'une conviction unanime et irrésistible, l'anarchie renoncerait à des luttes impies, qui seraient étouffées sur-le-champ et que désavouent déjà dans leur conscience la plupart de ceux qui s'y laissent entraîner.
Mais si la prudence et le courage sont nécessaires à notre démocratie, la tempérance le lui est encore bien davantage. ”

“ Ainsi, la seule égalité que l'État doive garantir aux citoyens dans la démocratie, c'est l'égalité de la liberté. La Providence a donné à chacun de nous la liberté, pour que nous puissions, comme êtres moraux et responsables, développer les facultés de toute sorte qu'elle nous a réparties dans des mesures si diverses. Tout ce qui gêne et peut détruire ce libre développement doit être écarté par l'État, comme attentatoire tout ensemble et à la nature humaine et à la durée même de la société. ”

“ La liberté, concentrée dans l'individu, le constitue essentiellement, et ne sort pas de sa conscience; l'égalité n'établit entre lui et ses semblables que des rapports de stricte justice; la fraternité achève et complète le rôle de toutes deux, et répand dans la société l'attrait toutpuissant de l'amour. La liberté forme la nature
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de l'homme; l'égalité représente sa raison, austère et précise comme la justice elle-même; la fraternité, plus douce, mais tout aussi nécessaire et tout aussi vieille, répond davantage au coeur de l'homme et à sa sensibilité. ”

“ Par suite, il n'y a pas de gouvernement où l'obéissance aux lois doive être plus complète que dans la démocratie. La loi n'y est pas seulement l'ordre donné par la patrie, qu'on respecte et qu'on aime, et par le magistrat qu'elle institue; c'est le jugement de « la raison de« venue la règle commune de l'État. » Il y a de plus cet avantage dans les gouvernements libres, que les citoyens, chacun pour leur part individuelle, ont participé à la confection de la loi qui les régit. ”

“ Si elle rebroussait chemin, et si par impossible elle tentait, comme on l'y pousse, de remonter le cours des âges, c'est à la mort qu'elle aboutirait.
Mais ces grandes scissions ne s'accomplissent jamais en une fois. Des moeurs séculaires laissent des traces ineffaçables. Quelque décidée que fût la France à rompre avec la monarchie, elle y est revenue à quatre reprises différentes depuis la Révolution, qui a creusé l'infranchissable hiatus : deux fois sous forme de dictature, une fois sous la forme de la légitimité, et une autre fois sous la forme de la royauté révolutionnaire. ”

“ Ainsi, le principe de cet État particulier qu'on appelle la démocratie, est le principe même de l'État en général; et si l'auteur de l' Esprit des Lois, se contentant de théories incomplètes, nous laisse au milieu de la route, Platon et son incomparable maître nous conduisent jusqu'à la vérité tout entière.
Oui, la vertu est le principe de la démocratie; oui, le juste, en d'autres termes la vertu, est le principe essentiel de tout État qui mérite réellement ce nom ; c'est se méprendre sur le but d'un gouvernement, quel qu'il soit, que de lui en supposer un autre. ”

“ A Louis XIV, succède la Régence, qui a ses roués pour cortége, le duc d'Orléans pour son chef, et pour son premier ministre, Dubois, devenu un des princes de l'Église. De la Régence, et par une continuation toute simple, sort le règne de Louis XV, où la corruption s'abaisse de degré en degré jusqu'à l'infamie la plus éhontée, qui, dans ces tristes annales du vice, n'a été dépassée que par les désordres de Henri III. Sans doute, en adorant le monarque, la nation ne le suivait point tout entière ; et l'exemple tombé de si haut ne pénétrait pas toutes les couches de la société sans exception. ”

“ Plus les pouvoirs politiques sont élevés et forts, plus cette maxime leur est applicable. Par suite, ce dont la démocratie doit surtout se défendre, c'est d'accorder une autorité sans contre-poids au corps législatif, qui représente sa volonté ; tant que ce point capital n'est pas sagement réglé, le gouvernement démocratique est bien près de se corrompre et de faillir, parce qu'alors il est toujours à la merci d'un décret, qui n'est souvent qu'un caprice ou une erreur de la foule. Mais aussi la tempérance politique ne peut pas remporter de victoire plus féconde que celle-là ”

“ La République est morte par l'anarchie ; l'Empire est tombé sous les coups des étrangers victorieux par ses excès ; la Restauration a péri sous un parjure; et le dernier règne sous son propre affaissement.
Politiquement, la nation est encore en révolution. Socialement, ses principes sont désormais établis, et malgré les attaques les plus furieuses, ils sont immuables. On les discute avec une sorte de frénésie, et pourtant on ne les ébranle point. On leur livrait naguère à main armée un assaut formidable; ils en ont triomphé, pour sortir du combat plus invincibles et plus évidents. ”

“ Il n'y a donc point de place dans l'Etat populaire pour ces pouvoirs moyens, plus ou moins habilement imaginés, qui, dans les autres formes politiques, cachent presque toujours à l'Etat, son véritable but, sa véritable loi. Dans la démocratie, l'État est placé face à face et sans aucun intermédiaire, puisqu'il n'en existe point, devant la loi morale elle-même, avec toutes ses difficultés, sa grandeur et ses bienfaits quand on l'observe, ses châtiments implacables quand on la viole ou même quand on la néglige. ”

“ Terminons cette peinture de la démocratie par un dernier trait. La piété est non-seulement facile à la vertu; elle lui est indispensable. La loi de l'homme ici-bas, suivant Platon, c'est autant qu'il le peut de se rendre semblable au Dieu qui l'a créé, et qui le protège; son invincible appui, c'est « la vertu, et Dieu à qui elle plaît. » L'homme qui s'élève souvent vers son auteur et son modèle infini par ses actions vertueuses, n'a pas de peine à s'y élever plus souvent encore par la pensée. C'est revenir à la source vraie, à la source éternelle du bien, qu'il poursuit et qu'il pratique ”

“ La division extrême des biens, la médiocrité générale des fortunes, et la vie des champs, nous garantissent les goûts modérés et simples dans la masse de la nation.
Mais la tempérance qu'on pourrait appeler politique, nous sera bien autrement difficile; et cependant pour le repos de la société, elle est bien autrement importante. Après des siècles de lutte, la démocratie est aujourd'hui pleinement victorieuse. Toutes les barrières sont abaissées. La démocratie n'aura de limites que celles qu'elle saura s'imposer à elle-même. ”

“ Dans le gouvernement monarchique ou despotique, dans le gouvernement même de l'aristocratie, il y a nécessairement, au-dessus de la foule des sujets ou des citoyens, une souveraineté factice, plus ou moins librement consentie, le plus ordinairement imposée, à laquelle ils obéissent et dont ils dépendent. Telle est la loi de l'Etat. Il faut s'y soumettre, qu'elle soit d'ailleurs ou ne soit point suivant la raison; on obéit à un homme ou à des hommes, même quand des lois plus ou moins équitables tempèrent et limitent leur pouvoir. ”

“ Mais sachons-le bien : ces faces diverses de la vertu, ces vertus à demi divines, prudence, courage, tempérance, justice, piété, ne sont pas moins fécondes pour les Etats que pour les particuliers. Les gouvernements peuvent les pratiquer comme les individus; on a vu paraître et tomber, sur la grande scène de l'histoire, des peuples courageux et lâches, des peuples justes et iniques, des peuples tempérants et dissolus, des peuples prudents et téméraires. Ainsi, la vertu importe aux Etats autant au moins qu'aux individus, et elle leur est tout aussi bien accessible. ”

“ En résumé, nous voyons bien clairement ce qu'est la vertu pour l'individu, et ce qu'elle est pour l'État. Les devoirs qu'elle impose sont de part et d'autre tout pareils ; et puisque la démocratie doit accepter le noble joug auquel Montesquieu la soumet, cherchons les conséquences pratiques qu'entraîne surtout pour elle le principe de la vertu. L'histoire nous donnera ses témoignages; et l'exemple du passé, mieux compris, nous révélera quelques-uns des secrets de l'avenir. En se rappelant ce qu'a été parfois la démocratie, on jugera mieux de ce qu'elle doit être et peut être. ”

“ L'Etat doit nécessairement obéir au même principe que les hommes et les citoyens qui le composent ; il ne peut pas en avoir un autre ; car à l'instant même, et par cela seul, il cesserait d'être ce qu'il est et changerait de nature. Or, la loi du citoyen, la loi de l'homme, c'est la vertu, non pas en ce sens qu'il soit toujours vertueux, mais en ce sens du moins qu'il doit toujours s'efforcer de l'être. ”

“ Mais on dirait qu'il arrive à notre clergé ce qu'on reproche si souvent à d'autres que lui : il dédaigne ce qu'il possède, ou tout au moins il le néglige pour un domaine inférieur et usurpé. La politique, avec toutes ses tempêtes et tous ses naufrages, lui fait oublier en partie le devoir auquel il devrait exclusivement consacrer tout ce qu'il a de forces, de zèle et de charité.
Le malheur du clergé, commun aussi à la noblesse, c'est d'avoir été trop longtemps un ordre dans l'État. ”

“ Si donc la liberté est la condition du bien, elle est aussi la condition du mal moral; et la vertu chancelante de l'homme a trop souvent senti, par les chutes qui la dégradent, combien le vice a des pentes nombreuses et irrésistibles. Voilà ce qui justifie la vigilance sans relâche que le sage doit exercer sur lui-même, s'il ne veut pas que son âme soit surprise et vaincue. Notre ennemi est en notre coeur; et si le véritable bonheur ne réside qu'en nous-mêmes, nos maux réels ne viennent pas non plus d'une autre source. Pour être maître de soi, il faut se combattre ”

“ Le premier Empire, passionné de la guerre, qui l'aveuglait des fumées de la gloire, songea moins encore que la Révolution à la moralité nationale. Les moeurs personnelles du chef, sans être mauvaises, se ressentaient de l'existence d'un soldat, passée presque entière sur les champs de bataille et dans les camps. Napoléon Ier, tout vaste qu'était son génie, ne fit jamais entrer la vertu dans ses calculs; et il ne comprit pas de quel poids elle pèse dans la vie des nations, dans leur puissance et leur durable prospérité. ”

“ La justice n'est pas sans doute la seule vertu sociale ; mais c'est la plus essentielle et la plus nécessaire. On peut la compléter par des vertus moins austères et plus douces; mais elle est indispensable, et l'État qui la méconnaît est bien près de sa décadence et de sa mort.
Enfin, la sainteté vient achever en quelque sorte la vertu de l'homme; car si l'homme a des devoirs et des rapports avec lui-même, avec ses semblables, il en a bien davantage envers Dieu ; et la vertu qui oublie et néglige la piété, est une vertu bien douteuse et bien obscure. ”

“ Quand l'État a pour principe la vertu, quand la vertu a pour condition la liberté, il n'y a de relations possibles entre les membres de l'association civile que celle que peut avouer l'égalité. Le sentiment qui pousse quelques coeurs dégradés à envier la richesse et les avantages d'autrui, est plus rare encore, quoi qu'on en puisse dire, dans les démocraties, qu'il ne l'est partout ailleurs, parce qu'en général les différences politiques et matérielles entre les citoyens y sont moins grandes que dans les autres gouvernements. ”

“ Mais il n'y a guère que la démocratie qui pratique cette maxime; et les autres gouvernements ne la mettent à profit que dans la proportion même où ils se rapprochent de la forme et des institutions démocratiques. D'où vient aux démocraties cette tempérance politique, gage de la stabilité des États, et qui a soutenu Rome pendant plus de sept cents ans, si ce n'est de cette autre tempérance que la vertu impose aux citoyens, et qui de leur âme passe jusqu'à l'âme de l'État lui-même? ”

“ Il n'y a de salut pour les États et pour les citoyens que dans la pratique de la vertu, éclairée de plus en plus par la science; pénétrant et circulant dans tous les rameaux de la vie sociale, qu'elle soutient et qu'elle fortifie; donnant, avec la prudence, qui prévoit les choses de loin et les fait durer, le courage qui les exécute avec énergie; la tempérance, qui les modère; la justice, qui les ordonne et les règle; la liberté, qui les rend dignes de l'homme ”

“ Après elles, c'est-à-dire sans elles, des acteurs plus téméraires que clairvoyants vont essayer encore de faire, s'il se peut, une royauté sans roi, et de prolonger, sous la forme de la dictature, une situation grosse des plus menaçants périls. Mais en attendant quelque entreprise nouvelle, qui ne peut pas être beaucoup plus heureuse que celle qui vient d'avorter, la République est maîtresse du terrain. Notre patrie n'est pas encore assez heureuse pour se dire que la lutte est dès à présent terminée, et que tous ses enfants ne pensent désormais qu'à la servir. ”

“ La liberté est en quelque sorte une faculté tout individuelle. L'homme est libre en soi et pour soi; l'égalité au contraire implique nécessairement un rapport, et deux termes au moins. L'égalité est donc davantage un élément social. Sans elle, la société n'est plus assise sur ses bases naturelles; et, bien que l'esclavage ait longtemps duré, il n'en était pas moins un monstrueux attentat contre la nature et le droit. ”