Eugène Spuller

“ Vous êtes professeurs, parce que c'est le devoir et l'amour de la jeunesse qui vous poussent à l'être, et non pas l'intérêt d'une carrière à poursuivre. Vous vous donnez à l'enseignement du peuple, parce que vous vous sentez capables de faire beaucoup pour lui, pour son développement intellectuel, pour son amélioration morale. Aussi la reconnaissance qu'il vous garde et qu'il vous montre, comme aujourd'hui, dans vos solennités annuelles, cette reconnaissance, vous savez bien que vous la méritez par votre désintéressement encore plus que par votre dévouement. ”

“ Bien loin de là, il doit tendre à en faire un être indépendant et non pareil, qui soit, à vrai dire, moins indépendant que supérieur, qui ne copie pas celui qui l'enseigne, mais qui garde son originalité propre, en s'élevant d'un degré dans l'échelle de la science et de la moralité. C'est là ce qui fait la haute noblesse des fonctions d'instituteur : il n'y a pas dans l'humanité de tâche plus désintéressée, si ce n'est à l'égard de ses enfants la tâche du père de famille vraiment digne de ce nom, celui qui prouve son amour à ses fils en travaillant, en se sacrifiant pour eux. ”

“ Vous êtes, monsieur le préfet, un enfant par le sang et par le coeur de cette Université qui répand, sur tout le territoire de la République, les bienfaits de la science. Vous avez sollicité, vous aussi, l'honneur d'être compté au nombre des instituteurs de notre démocratie. Il viendra un jour où tout le monde voudra se glorifier de ce titre d'instituteur, car on peut le mériter par des services bien divers et à tous les degrés de l'échelle sociale. Personne ne profitera plus de cet enseignement universel que ces générations nouvelles, objet de notre amour et de nos espérances. ”

“ C'est un grand titre, c'est une haute fonction sociale que d'être instituteur aujourd'hui. C'est à la Convention nationale, la plus grande éducatrice que le monde ait encore vue, c'est à cette redoutable assemblée, qui a fait trembler l'Europe, qui a défendu la France avec un patriotisme si terrible et qui l'a sauvée, c'est à cette réunion vraiment d'hommes au coeur vaillant et à l'esprit élevé, qui pensaient à l'avenir en même temps qu'ils luttaient avec une énergie indomptable contre le passé, que vous devez le beau nom d'instituteurs. ”

“ Notre chère et infortunée patrie a le privilège, entre toutes les nations du monde, privilège qui lui a coûté bien des larmes, des douleurs et du sang, d'être la nation initiatrice. N'abandonnons pas cet honneur glorieux. Pour fonder le règne de la démocratie, nos pères et nous-mêmes avons souffert, depuis cent ans, la mort, l'exil, la privation de la liberté, les préjudices, les vexations; sous le gouvernement de la démocratie, il faut que la France soit plus glorieuse et plus forte, plus honorée, plus resplendissante que jamais. (Applaudissements et bravos.) ”

“ Je vous dirai très sincèrement que, si la République ne devait pas élever progressivement les générations nouvelles à un plus haut degré de moralité et de lumière, elle manquerait à sa mission; elle ne serait plus cet idéal incessamment proposé à tous ceux qui lui ont dévoué leur vie. Elle laisserait la démocratie sans gouvernail et sans boussole. Au lieu d'être le gouvernement de progrès bienfaisant que nos pères et nos maîtres ont voulu établir, elle inaugurerait, à notre honte et à notre désespoir, une ère funeste de décadence et d'anarchie, qui tromperait l'attente des générations futures. ”

“ Ayez par-dessus tout le respect de vous-mêmes. Sans mépriser l'heureux emploi des facultés de l'esprit, dites-vous bien qu'il y a plus d'honneur encore à faire un bon emploi des forces de l'âme et que le caractère, surtout dans notre temps troublé, vaut mieux que le talent. Soyez fiers, patients et doux.
Destinés à fonder en ce vieux pays, pour l'exemple du reste du monde, le règne de la démocratie, rappelez-vous que l'on ne fonde rien sur la haine, et que la justice, la fraternité, l'amour sont le vrai ciment des sociétés durables. ”

“ Messieurs, pourquoi serait-il vrai que la République est le plus noble des gouvernements, si ce n'est point parce qu'elle invite les hommes à se servir de leur raison pour se gouverner? Ici encore, les politiques vraiment modernes donnent la main aux savants. Et le grand Gambetta — que je ne me lasse pas de citer — aimait à dire souvent que la République de ses rêves ne serait vraiment fondée que le jour où le sénat de la République pourrait être considéré comme l'Institut qui est au sommet de l'édifice de notre enseignement national comme le sénat de l'esprit humain. ”

“ Messieurs, c'est en voyant de tels hommes, c'est en repassant tout ce qu'ils ont fait pendant plus d'un demi-siècle, c'est en s'inspirant de leurs exemples, c'est en gardant leurs traditions de dévouement au pays, qu'on peut nourrir l'espoir d'être inscrit un jour comme eux et à leur suite au nombre de ceux à qui la patrie devra quelque gratitude. Je n'ai pas d'autre ambition, après avoir mérité vos sympathies dont je suis si fier, que de mériter un jour un peu de cette reconnaissance. ”

“ Est-ce que, de tout temps, l'Église n'a pas donné elle-même l'exemple de la gratuité de l'enseignement? Et c'est parce que la République reprend aujourd'hui à sa charge cette grande fonction d'éducation générale remplie autrefois par l'Église que la gratuité devient une injustice? Or, messieurs, n'estce pas le signe extérieur d'un niveau social plus élevé, que l'État se fasse l'éducateur par excellence? Personne n'y a plus d'intérêt que lui, parce que l'État c'est tout le monde. Et qui donc a plus d'intérêt que tout le monde à ce que tout le monde soit instruit? ”

“ Sans aucun doute, au moment où je parle, toutes les promesses qui vous ont été faites ne sont pas encore tenues, et toutes les dettes n'ont pas été acquittées; mais, dès à présent, la France républicaine a le droit de compter sur tout votre dévouement à la jeunesse. Je n'hésite pas à dire que vous devez à la République plus que les autres citoyens. Car certainement, s'il est un gouvernement qui ait travaillé plus que tous les autres pour les écoles à tous les degrés, et pour les instituteurs, afin d'assurer leur dignité et leur indépendance, c'est bien la République. ”

“ Parmi nous et de nos jours, dit-il dans ses Mémoires, le ministère de l'instruction publique est de tous les départements ministériels le plus populaire, celui auquel le public porte le plus de bienveillance et d'espérance. Bon symptôme dans un temps où les hommes ne sont, dit-on, préoccupés que de leurs intérêts matériels et actuels. Le ministère de l'instruction publique n'a rien à faire avec les intérêts matériels et actuels de la génération qui possède en passant le monde; c'est aux générations futures, à leur intelligence et à leur sort qu'il est consacré. ”

“ En même temps que l'instruction populaire, avec ses trois caractères de gratuité, d'obligation et de laïcité, était considérée comme une dette de l'État envers tous les citoyens, s'établissait peu à peu dans les esprits cette idée que l'instruction est une condition de sécurité nationale, et que la science, qui renouvelle tout, dans le monde de la pensée comme dans le monde de l'industrie, est une des plus, grandes forces, aussi bien que la première des richesses d'un peuple laborieux et libre, exposé à tous les hasards, à toutes les luttes de la concurrence étrangère. ”

“ C'est là en effet le grand ressort de la démocratie : elle aspire sans cesse à monter plus haut dans l'échelle de la civilisation. Ce sentiment se voit dans les individus comme dans les foules. On leur en fait un sujet de reproche; que ce soit pour nous au contraire un juste sujet d'orgueil, mais que cet orgueil ne nous exalte pas trop, si nous voulons mener à bonne fin notre oeuvre. Aussi, dans votre grande tâche, soyez toujours soutenues par le noble sentiment de vos devoirs envers la famille, envers la patrie, envers l'humanité. (Assentiment unanime et vifs applaudissements.) ”

“ Pourquoi la science est-elle devenue, dans les démocraties, un intérêt politique et social du premier ordre? C'est que la science est, pour l'homme qui vit en société, le plus puissant, le plus précieux et le plus fécond de tous les instruments de travail, et que les démocraties sont avant tout des sociétés de liberté et de travail. Et quand je contemple d'ici cet établissement qui ressemble si peu à nos anciens collèges, qui a déjà le caractère d'une maison de travail et de production industrielle, je ne puis m'empêcher de songer au courant nouveau qui entraîne notre société moderne. ”

“ La première magistrature de l'État doit rester confiée à un citoyen entouré du plus grand respect. Car dans la démocratie, permettez-moi de le dire, il est une vertu civique que nous devons apprendre, si nous l'ignorons, c'est le respect : le respect des services rendus, le respect de l'expérience acquise, le respect des bons exemples donnés, le respect de la raison mise au-dessus des passions, le respect qui est dû à l'homme qui préside au nom de la loi et qui est la plus haute personnification de la France devant l'étranger. (Bravos et applaudissements.) ”

“ Je me permets d'affirmer à mon tour qu'à l'heure présente, en France, avec le suffrage universel qu'il faut instruire de ses devoirs et pénétrer du haut et nécessaire sentiment de sa responsabilité envers la patrie, l'intérêt politique et social de l'éducation générale de la démocratie est le plus grand, le plus pressant des intérêts de notre nation, et que c'est à cet intérêt primordial et dominant que tout homme d'État français doit s'attacher. Tout notre avenir y est engagé. Nous traversons des temps difficiles, singulièrement troublés et obscurs. ”