Jean-Baptiste Lautard

“ L'épine suit la rose, et le règne de la joie ne fut jamais de longue durée. L'Académie perdit, en même-tems, le plus savant de ses sujets et la gloire de ses assemblées, M. Cary, cet homme si modeste et si profondément versé dans la connaissance de l'histoire, et le nouveau Borromée, M. de Belzunce, qui fut jouir, enfin, dans une meilleure vie, du fruit de ses travaux apostoliques et de son ardente charité. ”

“ Que, quand même en remplissant les places d'associés, pour les sciences, on pourrait se mettre en état de remplir cette fondation, l'acceptation n'aurait rien de glorieux, pour l'Académie, aujourd'hui existante, puisque cette gloire ne regarderait que ces associés qui seraient, toujours, pour elle, une troupe étrangère, qui, dans ce cas, deviendrait la partie essentielle, au lieu que ce qui fait, aujourd'hui, l'Académie, ne serait plus regardé que comme la partie futile. ”

“ La gloire de la plupart des grands hommes a besoin de l'éloignement pour conserver son éclat, ils perdent à être vus de près. Vous, vous y gagnez, messieurs; l'estime, le respect, la vénération
redoublent, à mesure que l'on commence à vous mieux connaître. Il vous est avantageux qu'on voye, en vous, l'homme dépouillé de la qualité d'académicien: on ne cherchait que l'esprit et le génie, et avec cet esprit et ce génie, que de vertus ne trouve-t-on point ? Quelle élévation d'ame, quelle politesse , quelle modestie, quelle bienveillance pour la moindre lueur de mérite ? ”

“ L'éloquence eut, pour elle, un champ également vaste et fécond ; ce fut l'éloge du chevalier Paul, de ce brave marin de Marseille, qui de simple mousse devint vice-amiral; qui fut la terreur des Barbaresques, de l'Espagne, de tous les ennemis de la France, et qui battit une escadre de cinq vaisseaux, avec le seul bâtiment qu'il commandait : au milieu de l'élan d'une nation toujours avide de gloire, le choix d'un tel sujet obtint les applaudissemens qu'il méritait. ”

“ Ainsi fut formé le noyau de la bibliothèque publique de Marseille. Ce fut l'Académie qui eut la gloire d'en avoir suggéré la première idée: ce fut dans le lieu même de ses réunions, que voulut l'établir l'autorité du jour. La révolution, elle-même, lui en confia la garde et la direction: elle veilla sur son berceau, de telle manière, que la bibliothèque et l'Académie furent long-tems confondues sous la même dénomination ”

“ La rédaction devait en être confiée à M. Cary. On avait chargé M. Olivier de présenter le plan méthodique de cette utile entreprise.
Ce savant académicien remplit aussitôt la tache qui lui était imposée ; et on voit, dans les manuscrits du tems, qu'il étonna ses confrères, autant par l'étendue de ses connaissances, que par l'art et le goût, avec lesquels il savait les classer. On savait, à l'Académie, que sa mémoire était un répertoire sans bornes. Ce don est rarement le partage du génie ; mais les hommes extraordinaires réunissent les genres les plus opposés et ne les confondent pas. ”

“ Votre altesse sérénissime connaissant l'importance de notre marine, son influence sur le commerce et sur l'agriculture, pour en réhausser l'éclat, daigne la commander ; elle est, désormais ; sûre des plus grands succès, et je la vois, sous vos ordres , prenant l'empire des mers. La nation vous bénira, monseigneur, d'avoir préféré aux délices de la cour, les dangers d'une brillante mais pénible carrière. L'Académie partagera sa reconnaissance, et les muses en chantant vos exploits, célébreront notre honheul. ”

“ Ils étaient, depuis quelques années, à Paris , autant pour y cultiver les lettres, que pour leurs affaires particulières : ces messieurs fréquentaient le beau monde et ne manquaient ni de grâce, ni de talens ; ils étaient liés avec plusieurs des membres de l'Académie française. M. de Marivaux était le mentor de M. Taxil; M. du Bellis logeait chez M. de la Motte, et tout le monde connaît la bienveillante amitié de M. de Fontenelle pour M. de la Yisclède ; il était naturel de croire que l'Académie de Marseille les choisirait pour être, à Paris, les interprêtes de ses vœux. ”

“ Les procès-verbaux, la correspondance, la tradition, les ouvrages des académiciens, constituent les matériaux de l'histoire des Académies : ils doivent tous s'accorder ensemble, pour constater la nature, l'époque et la vérité des faits qui les concernent. Ce sont là leurs titres, leurs archives, et les élémens dont elles se composent, quelles qu'elles soient. L'abbé d'Olivet se plaignit, en continuant l'histoire de l'Académie française, de ce que les registres, et la plupart des papiers de cet illustre corps, avaient péri, lors de l'emprisonnement de Pellisson à la bastille ”

“ Mais ce fut avec un véritable regret qu'on entendit M. Guys solliciter sa retraite et qu'on le vit ainsi renoncer aux fonctions de secrétaire, pour entrer dans les rangs des vétérans; ses talens aimables, son amour pour l'Académie, lui donnaient un empire souvent utile aux décisions de celle-ci; et bien que M. Audibert, son successeur, réunit bientôt tous les suffrages en sa faveur, les regards, néanmoins, se tournaient involontairement vers un confrère, qui, depuis plus de trente ans, faisait les délices de la Compagnie. ”

“ L'Académie des belles-lettres de Marseille a'empresse de rendre ses hommages au digne héritier d'un nom aussi favorable aux lettres, que fatal aux places que l'art et la nature semblent rendre imprenables : elle espère, monseigneur, qu'après avoir recueilli les lauriers de Mars, vous ne dédaignerez pas ceux d'Appolon, qui doivent vous être chers, à plus d'un titre. Scipion fut le vainqueur de Carthage, et l'ami de Térence et des muses. ”

“ Les choses doivent rester, d'ailleurs, ce qu'elles sont : une Académie de province ne peut raisonnablement avoir l'ambition d'attirer tous les regards, et ne peut impunément sortir de son rang; mais, dans leur sphère particulière, toutes les Académies ont des rapports avantageux, sous lesquels elles méritent d'être considérées avec quelque attention : on ne peut disconvenir du moins, qu'elles ne soient regardées comme l'élite des hommes de lettres, que présentent leurs diverses localités. ”

“ Ce fut à son Académie que, dès la plus haute antiquité, Marseille fut redevable de l'éclat dont elle jouit dans lOccident. Cette maîtresse des bonnes études adoucit les moeurs des Barbares, et sut les préparer à devenir Romains C'est par elle que les Gaulois connurent les charmes d'un loisir studieux, et qu'ils se livrèrent à la culture des beaux-arts, jusqu'alors inconnus parmi eux. A Marseille, toutes les personnes bien nées s'appliquaient, de concert, à l'éloquence et à la philosophie ”

“ Les Euthymènes, les Pythéas, mille autres que leur savoir a immortalisés, sont sortis de son sein. Elle a été pour les Gaules, une source féconde de lumières, elle leur a communiqué les sciences et les belles-lettres: ce n'est pas assez, elle les leur a communiquées, accompagnées de ces agrémens, de cette politesse qui les accompagnent si rarement, et sans lesquels pourtant, elles s'attirent plutôt le mépris et Paversion des hommes, que leur estime et leur amour. ”

“ Mais quelle fut sa surprise, lorsque, peu de jours après, elle apprit que M. le duc de Villars n'était plus. Des enfans qui perdent un père tendre et chéri, ne sont pas plus affligés, que ne le fut l'Académie. Ses manières nobles, ses procédés généreux, son affection soutenue l'avaient, toujours, pénétrée de la plus vive reconnaissance, sa perte excitait d'immortels regrets. Son appui auprès des grands, sa ressource dans les disgrâces son espérance dans tous les tems ; tel était cet ange tutélaire de la Compagnie ”

“ Aussi, messieurs, je dois le dire, le public ne connaît qu'une partie de votre gloire - il ne saurait voir en vous, un genre de mérite plus rare encore que celui des grands talens, et d'autant plus admirable qu'il n'est point, comme eux, soutenu par l'admiration, c'est les qualités du cœur. Tant qu'on ne vous connaît que par vos ouvrages, et par votre réputation, on se forme de vous une grande idée, il est vrai ”

“ La curiosité a porté, partout, les noms de tous ceux qui composent l'Académie; et si différens motifs ont fait naître, à notre égard, des espérances avantageuses ou malignes, remplissons celles-là et bravons celles-ci : l'honneur y oblige personnellement chacun de nous. ”

“ Ce qui, pour vous est encor plus flatteur, C'est d'être aimé de votre protecteur, Autant qu'il est aimé de la victoire.
Or, le savez, cette Société, Qui vous adopte avec tant de bonté, Seule dispense une gloire immortelle, En même-tems qu'elle l'acquieit pour elle ”

“ Nous ferons valoir, messieurs, toute l'étendue de ce droit, toujours assurés qu'il n'est point pour vous de plus doux plaisir que celui d'être utile; toujours assurés que vous êtes moins sensibles à la gloire d'être les premiers hommes, qu'à celle de former des hommes qui vous ressemblent, et que l'immortalité que vous vous êtes acquise, vous flatte moins que de la partager avec eux. ”

“ L'esprit de domination était devenu l'appanage des partis et non celui des individus : les voix étaient ainsi collectives, et pas une n'était prépondérante. La Compagnie comptait deux opinions ; chacun soutenait celle qu'il avait adoptée, mais on ne connaissait aucun chef.
On a déjà vu que les associés de l'Académie avaient, jadis , perdu le droit de concourir aux prix, lorsqu'ils résidaient à Marseille : cette décision, plusieurs fois enfreinte, avait donné lieu, dans diverses circonstances, aux plus vifs débats. Insensiblement elle fut violée de nouveau ”

“ L'Académie en était si bien persuadée, que n'ayant pu couronner de vainqueur, pour le prix de poésie, dont le sujet était la restauration de la liberté française, elle proposa, pour l'année suivante, de célébrer le bonheur de l'homme sous l'empire des lois: si les concurrens dédaignèrent cette palme, c'est qu'ils sentirent, sans doute, que le tems était peu propre à la cueillir. ”

“ L'Académie de Marsei lle, en proposant un prix sur l'éducation propre à ses habitans, et mieux encore, en appelant l'attention publique sur la question des délits et des peines, fit éclore une foule innombrable d'écrits remplis de projets si hardis, qu'ils ne décelaient que trop l'orage dont la génération entière était menacée. ”

“ L'Académie ne pouvait mieux commencer l'année , qu'en nommant, parmi ses associés régnicoles, M. de Monthion, intendant de la province; les services que ce protecteur éclairé des lettres, cherchait à leur rendre , par tous les actes de son administration qui pouvaient s'y rapporter, étaient des titres trop recommandables, pour que la Compagnie fût la seule à les méconnaître ; et ce choix qui, pour tout autre , n'eût été que la récompense du mérite et du talent, était pour lui, le prix de ses bienfaits. ”

“ Après avoir épuisé ses larmes et ses regrets, l'Académie s'occupa du choix d'un nouveau protecteur : sa modestie l'empêchait, peut-être, de trop compter sur ses forces ; les circonstances ne ressemblaient pas trop à celles où nous vivons ; les règlemens lui en imposaient la loi ; la coutume , d'ailleurs, était là, pour lui en rappeler l'obligation ; enfin, elle jeta les yeux sur son éminence monseigneur le cardinal de Bernis, l'un des quarante de l'Académie française" ambassadeur de France à la cour de Rome ”