“ Un incident, qui sembloit d'abord n'avoir rien de commun avec ce qui venoit de se passer avec M. Le Brun à l'Académie, le força en quelque sorte à les porter à la dernière extrémité. L'image naïve qu'offre cet incident du goût et des connoissances qu'eurent dans ce temps nos princes des bâtiments sur le fait de ces beaux-arts si bizarrement asservis à leur impérieuse domination, mérite bien qu'on l'explique ici avec quelque détail. ”

“ Puisse le même génie qui a préparé, déterminé et couronné une si digne entreprise, éclairer et régir toujours notre heureuse institution , la préserver de tout affaiblissement et de toute déchéance , et la maintenir inaltérablement ,. dans sa splendeur et dans la paix ! L'Académie respectera toujours ce génie et se respectera elle- même, tant qu'elle respectera la mémoire des sages auteurs de son élévation, et qu'elle cherchera à se pénétrer de leurs maximes et de leurs sentiments. ”

“ Le Brun, indigné de cet odieux et bas manège, s'en mit à couvert par la retraite. C'étoit tout ce que l'on vouloit. Il y parut assez par la conduite que l'on tint à cette occasion. L'honneur et la reconnoissance dus à un homme si considérable, qui avoittant mérité de l'Académie, demandoient du moins que l'on fît quelque démarche de politesse pour l'y rappeler. ”

“ Les progrès étonnants de ces exercices frappèrent jusqu'aux citoyens les plus indifférents sur l'état des beaux-arts, et accrurent d'autant la considération où étoit le corps académique et à la ville et à la Cour. Par tout le bien qu'on lui voyoit produire, et par tout ce que l'on voyoit éclater dans sa conduite de concorde, de candeur, de sagesse et de probité, cette considération prit tellement le dessus dans tous les esprits, que la maîtrise s'y rendit enfin comme les autres. ”

“ Le secrétaire ne lui en avoit rien dit que ce qu'il avoit fallu pour l'engager à accepter de bonne grâce et après que tout eut été convenu et arrêté. Or, aimant l'Académie avec une passion aussi noble et aussi sincère qu'il l'avoit toujours aimée, il n'étoit pas possible qu'un retour aussi cordial et aussi unanime ne pénétrât jusqu'au fond une âme aussi sensible que la sienne l'étoit naturellement. ”

“ L'Académie, après s'être répandue en de grandes démonstrations de reconnoissance, pria M. le surintendant de vouloir bien continuer à l'Académie l'honneur d'être logée chez Sa Majesté, à quoi il obtempéra avec les marques de la meilleure volonté du monde. Et à l'instant même, il conduisit la compagnie en la galerie en question, et convint avec elle des dispositions et des accommodements les plus nécessaires pour pouvoir s'y transporter sans délai et y
reprendre les exercices publics le plus diligemment que faire se pourroit. ”

“ Or, comme c'étoit à cette dernière formalité qu'ils attendoient l'Académie , pour l'engager dans un dédale de procédures
où ils comptoient bien la retenir pendant plus d'une année, ils eurent la hardiesse de se mettre : en possession provisoirement, au risque de ce qui
en pouvoit arriver, d'une école publique dans toutes les formes, avec exercice du modèle, avec des officiers pour la diriger, avec des prix pour les étudiants, enfin avec tout l'appareil de l'école royale. ”

“ Ainsi il prit le parti de ne s'en point dessaisir, quelque chose qui lui en put arriver. Un autre foible qu'il avoit, c'étoit
d'aimer à se singulariser et à faire parade de son habileté, à se démêler des embarras qu'il sembloit quelquefois se susciter pour cela tout exprès ; on le connoissoit sur ce pied-là dans l'Académie, et l'on y regarda d'abord cette affectation de se soustraire à la règle générale comme l'une de ses boutades ordinaires, et lesquelles avec lui sembloient devoir être moins tirées à conséquence qu'avec d'autres. ”

“ De sorte qu'a la fin, savoir en 1648, tant ces peintres que ces sculpteurs furent érigés par le Roi en Académie Royale de Peinture et de sculpture avec permission à tous Sculpteurs et Peintres, tant français et étrangers que Maîtres ou autres, de se faire académiciens sans aucuns frais, au cas qu'ils en fussent jugés capables, avec défenses aux Maîtres Jurés Peintres et sculpteurs de les troubler en façon quelconque. ”

“ Il n'en usa guère plus décemment ni plus raisonnablement dans nos assemblées. Dans celles où il assistoit ce n'étoient, de sa part, que pointillages, qu'altercations et qu'excès ; il s'oublia tellement dans une des dernières où il se trouva, qu'il donna, aux officiers de l'Académie, un démenti formel, sur un fait prouvé par les actes conservés dans nos registres, et sur d'autres vérités non moins avérées et qu'il nioit avec exécration ; il s'absenta d'une autre assemblée tout exprès pour y envoyer un libelle fort incivil et très mordant. ”

“ Ainsi, cet homme qui tranchoit tant du noble et du magnanime se montra assez dénué de vrais sentiments d'honneur, pour non seulement s'unir à un vil corps de métier, ennemi implacable des beaux-arts , mais pour choisir encore cette union dans la vue d'avilir ces arts mêmes, de les vexer, de les dégrader, autant qu'il seroit en son pouvoir, en élevant, s'il est permis d'user ici de cette expression, corps contre corps, et autel contre autel. ”

“ A moins de renoncer à toute honnêteté et à tout sentiment, la chose ne paroît pas possible. Aussi ploya-t-on sous la première impression de cet acte de générosité. L'on reçut la proposition avec les plus amples démonstrations de reconnoissance ; l'on promit positivement de se joindre à l'Académie, et l'on témoigna que l'on s'estimoit heureux de pouvoir contribuer en quelque chose à un si noble et si louable dessein. ”

“ M. Le Brun continua donc de vivre avec l'Académie de ce même air de détachement qu'il avoit été obligé de prendre avec elle par une inévitable nécessité. La conduite qu'il venoit de tenir à son égard montroit assez la place qu'elle occupoit dans son cœur.
M. Ratabon ne tarda pas à faire sentir à la compagnie que, s'il ne désiroit pas de passer chez elle pour un homme qui fût à craindre, il vouloit bien qu'elle sût qu'il pouvoit être bon quelquefois à être ménagé. ”

“ Le sire Bosse, que l'on berne, Est de ces foux a la moderne.
Parce qu'il a fait à ses frais Des livres qu'on ne lit jamais, Il prend aussi tôt l'invective, Dès qu'on parle de perspective ; Il s'escarmouche contre tous, Il fronde et gronde de courroux , Comme un magot à qui l'on jette Un charbon pour une noisette. ”

“ Un protecteur, un vice-protecteur, qu'il est permis à l'Académie de choisir dans les personnes des plus éminentes dignités du royaume ; un directeur annuel, sauf à le continuer s'il plaît à l'Académie, et peut être de telle condition qu'il conviendra à l'Académie; un chancelier à vie tiré du nombre des recteurs ; quatre recteurs, aussi perpétuels; deux adjoints à recteur et leurs successeurs nécessaires, douze professeurs, huit adjoints à professeur, six conseillers, un secrétaire, un trésorier, plus deux huissiers, statuts de 1663. ”

“ Le bon génie de l'Académie protégea des intentions aussi nobles et aussi pures, et conduisit si heureusement cette affaire, qu'à moins d'un miracle, ou d'une providence surnaturelle, il n'étoit pas possible de penser ou d'espérer rien de plus avantageux pour notre compagnie et pour les arts que l'issue de cet événement. M. Colbert avoit été donné au roi, par feu M. le cardinal Mazarin, comme un sujet de confiance et de distinction. Le roi goûtoit
fort son esprit, et le consultoit dans une infinité d'affaires. ”

“ Ils y posèrent pour base primitive le soin essentiel de bien établir l'école académique, cette fructifiante pépinière des beaux-arts, et d'assurer aux jeunes élèves une culture solide, lumineuse, suivie, et telle qu'il la faudroit pour les mettre en état d'atteindre au plus haut degré des belles connoissances et de la saine pratique de ces mêmes arts. ”

“ Outre le plan qu'il s'étoit fait de donner aux beaux-arts tout le ressort et tout le lustre qu'y peuvent communiquer les récompenses et les honneurs , il avoit aussi formé celui de remettre sur pied et de faire fleurir les manufactures qui y ont rapport, et de commencer par celle des tapisseries de l'hôtel royal des Gobelins. Il invita donc M. Le Brun à développer et à mettre en ordre le plan de la restauration des arts et de l'Académie, qui lui paroissoit n'avoir été qu'indiqué dans leurs conférences particulières. ”

“ Après les politesses ordinaires, il leur fait une sorte de confidence de ce qui se passe, des favorables intentions du roi pour les beaux-arts et pour l'Académie, de la munificence récente de Sa Majesté, des desseins du ministère d'illustrer l'état d'académicien par des honneurs et des distinctions. Il les invite à venir en recueillir la part due à leur rare mérite, et occuper
le rang que ce même mérite leur assure dans unecompagnie qui les estime et qui leur tend les bras. ”

“ L'article 20 des nouveaux statuts avoit accordé aux huissiers de l'Académie, au cas qu'ils professassent l'art de peinture ou celui de sculpture , le privilége d'y travailler publiquement, selon leur capacité, sous l'autorité de l'Académie, et ne s'étoit pas expliqué si ce privilége seroit censé indélébile à l'égard de tous ceux qui en auroient joui une fois, ou s'il devoit avoir lieu seulement pour le temps que ces huissiers seroient actuellement au service de l'Académie. ”

“ Le complot de conserver cette même autorité après l'expiration de ce terme, sous l'ombre de celle de M.
le surintendant, seroit devenu de plus difficile exécution vis-à-vis un homme du courage , du zèle et de la capacité de M. Le Brun ; l'on y ajouta donc celui de le mettre hors de combat en l'éloignant de l'Académie. Pour cet effet, on s'appliqua à lui manquer toutes les fois qu'on le pouvoit sans blesser les autres, et à lui donner tous les petits mécontentements capables de piquer un homme qui se sentoit et étoit aussi bien fondé qu'il l'étoit à se sentir. ”

“ Le commun des bien intentionnés s'étoit mis en tête que le but de M. Le Brun étoit de faire tomber la place de vice-protecteur à M. Fouquet, l'homme du monde le plus munificent, de qui il étoit singulièrement bien voulu, et qui étoit alors dans une faveur extrêmement éclatante, et qu'il songeoit à se faire donner après cela à lui-même la place de directeur de l'Académie. Cet excellent homme pensoit et trop sagement et trop solidement pour concevoir un tel dessein. ”

“ Elle y étoit extrêmement gênée, surtout du côté de ce qu'on appeloit l'école. Des lieux très serrés et très peu éclairés empêchoient que l'on vît le modèle à la distance convenable , et forçoient de dessiner à la lampe en plein jour. Ces inconvénients étoient contrebalancés à la vérité par l'avantage qu'avoit l'Académie d'être de son chef logée dans une maison royale , où jamais la maîtrise ne pouvoit venir la régenter ni lui disputer le terrain. ”

“ Je ne dissimulerai point cependant que, touché d'un juste sentiment d'honneur, si naturel dans un homme aussi jaloux que je le suis de celui de son art, j'ai pu quelques fois appuyer un peu fortement sur nos anciens et implacables adversaires. ”

“ Tout cela, comme l'on voit, alloit le mieux du monde ; mais il restoit un dernier point à discuter qui tenoit extrêmement à cœur à messieurs nos chefs. M. Ratabon ne l'ignoroit pas, et c'est la ou il les attendoit pour les amener au but secret de toute la menée de ce jour. Le bruit de sa destitution du directorat se soutenoit toujours. Il en étoit au désespoir et vouloit à tout prix le faire tomber. Le moyen le plus sûr pour opérer cet effet étoit de se faire continuer en sa qualité de directeur. ”

“ M. Saxrazin la leva par l'offre qu'il fit de se démettre , en faveur de l'Académie, du logement qu'il y occupoit, bien entendu qu'elle le dédommageroit de ce qu'il y avoit dépensé en réparations et accommodements , et qu'il déclara monter à deux mille livres. L'offre ne pouvoit venir plus à propos. L'on ne savoitque devenir, ni à quoi s'accrocher. Il n'en fut pas tenu grand compte pourtant par la suite à M. Sarrazin, lorsqu'on crut avoir démêlé que son intérêt particulier y avoit eu plus de part que ce-
lui de la compagnie. ”

“ M. Ratabon avoit l'esprit trop pénétrant pour être le dernier à s'apercevoir de l'inconvénient ou il venoit de tomber et l'avoit trop adroit pour ne point chercher à y parer à l'heure même. Il connoissoit l'extrême délicatesse de l'Académie sur le point de cette noble liberté qu'elle regardoit comme son essence et sa gloire , et savoit que le ton de domination dont il venoit d'user, s'il n'en amortissoit la
i première impression, alloit causer un soulèvement général. ”