Gabriel-Henri Gaillard

“ C'est qu'il y a des lois nées, pour ainsi dire, qui n'ont pas besoin que l'autorité leur imprime ce caractère de loi, parce qu'il leur est inhérent et qu'elles le tiennent d'elles-mêmes : en effet , l'empire appartient essentiellement à la raison, et n'appartient qu'à elle. Tout ce qui est souverainement juste et raisonnable est loi, et les lois les plus impérieuses que la raison désavoue, se détruisent et tombent d'elles-mêmes. ”

“ Les talens de Boileau ont éternisé le souvenir de ce débat burlesque , et consacré, par des vers immortels, l'éloge du pacificateur et de sa vertueuse famille.
Tel étoit M. de Lamoignon, toujours ami de la paix, au milieu de cette guerre continuelle que l'intérêt et les petites passions entretiennent au palais : guerre qui a le même principe et à peu près les mêmes succès que celle qu'on honore plus particulièrement de ce nom : guerre à laquelle il ne manque, pour troubler et ravager le monde , qu'un peu plus de puissance et de moyens de nuire de la part des acteurs. ”

“ Il se livra, comme ses pères, à l'étude de la jurisprudence; on pourroit croire qu'elle eut peu d'attraits pour un esprit déjà enrichi des trésors de la littérature, tant ancienne que moderne ; mais sa littérature n'étoit ni frivole ni bornée; elle embrassoit le cercle entier des connoissances : cet esprit, aussi juste, aussi éclairé qu'il étoit orné, vit, dans les lois, des efforts plus ou moins heureux de la raison humaine, pour assurer la paix des sociétés et procurer le bonheur de l'humanité ”

“ Cette liberté que, dans des propos peu réfléchis, on taxe souvent de licence, qui aurait, dit-on, besoin d'être ré primée, est l'unique sauvegarde des citoyens. Si elle excède les bornes , si elle produit des libelles diffamatoires qui ne soient pas de la cause , ce sont des délits, et il y a des lois et des juges pour les punir ; mais , quand les avocats se renferment dans les limites de leur cause, et n'exercent que les droits d'une legitime défense , loin de vouloir diminuer leur liberté, M. de Malesherbes cherche à l'augmenter et à l'étendre ”

“ Le roi voulut réformer la justice comme les finances , et M. de Lamoignon n'avoit pas peu contribué à lui inspirer l'une et l'autre idée ; il avoit, long-tems avant la réformation des ordonnances, présenté au roi un projet de réforme concernant la justice ; ce projet, que nous trouvons parmi les papiers de la famille , contient le germe des plus grandes idées. Personne en effet ne pouvoit être employé plus utilement à ce grand ouvrage que M. le premier président. ”

“ Oui, dit le chancelier, un, infiniment petit ; je m'intéresse aux infiniment petits , à cause du chancelier de l'Hôpital , un de mes prédécesseurs (*) . Le chancelier de France n'est pas obligé sans doute d'être initié aux mystères de la géométrie transcendante; mais il lui est honteux de confondre le chancelier de l'Hôpital avec le marquis de l'Hôpital et le temps de Charles IX avec celui de Louis XIV. Eh ! comment l'esprit peut-il ne pas avertir du danger de parler de ce qu'on ignore ? et où étoit la nécessité d'en parler? où étoit l'à-propos? ”

“ Cette commission si précieuse, cette société choisie, et qui aurait dû toujours durer , se prescrivit d'abord pour première règle de n'accorder ni arrêt de surséance ni lettre de cachet à la simple pluralité des voix, mais seulement à l'unanimité, ce qui donne lieu à M. de Malesherbes d'examiner dans quels cas la pluralité suffit, et doit seule faire la loi, et dans quel cas, au contraire, l'unanimité est nécessaire. ”

“ Il devoit cette réputation de fierté à sa belle figure, pleine de noblesse et de gravité , à sa taille majestueuse, à une dignité imposante dans son air et dans son maintien, au goût du grand et du beau en toute chose ; on ne savoit pas que cet homme, réputé si fier, était le plus modeste des hommes ; car la modestie a beaucoup d'affinité avec la véritable grandeur ”

“ Lorsqu'il fut question de nommer à la chancellerie , M. le comte d'Argenson , qui avoit alors la prépondérance dans le ministère, proposa d'abord celui qui réunissoit peut-être le plus de suffrages dans le public , M. Gilbert de Voysins, homme vertueux, magistrat intègre, qui avoit rempli long-temps avec éclat les fonctions d'avocat général au parlement, qui ne brilloit pas moins alors au conseil, et à qui un léger vernis de jansénisme donnoit une grande popularité. Le roi, élevé par le cardinal de Fleury dans de fortes préventions contre le jansénisme , dit : Oui , c'est un grand magistrat ”

“ Il se transporte en effet chez lui, mais inutilement, et tandis qu'on refuse la porte à un magistrat, chef de compagnie souveraine, fils de ce chancelier dont la retraite avoit donné lieu à la nomination de M. de Maupeou; à un proche parent, dont messieurs de Maupeou ne peuvent que s'honorer à tous égards ; il voit entrer, comme en triomphe, son adverse partie, l'homme que M. de Maupeou protége contre lui et contre toute la cour des aides, M. de Mazières, fermier général du département de Paris, et à l'instigation duquel Monnerat avoit été arrêté et traité comme nous l'avons vu. ”

“ Lorsque Louis XIV s'engagea dans la grande guerre de 1672, il fallut de l'argent pour la faire. M. de Louvois qui la conseilloit, parce que, d'après les idées vulgaires, il la regardent comme un moyen d'illustrer son ministère et le règne de Louis XIV, et parce que, d'après ses vues d'ambition, il espéroit reprendre dans la guerre l'ascendant que M. Colbert avoit dans la paix, craignoit que des impôts ne commençassent par décrier la guerre, et désiroit, peut-être un peu contre son caractère, qu'on trouvât des moyens plus doux. ”

“ Le parlement devenoit alors turbulent, et il en avoit un prétexte plus que plausible dans les refus de sacremens et les billets de confession. M. le premier président, outré d'avoir manqué la chancellerie, et n'étant pas fâché de donner de l'embarras au nouveau chancelier , ne retenoit plus sa compagnie, et l'incitoit plutôt aux trouilles ; il s'éloigna des Jésuites et se livra aux Jansénistes ; ce qui lui valut une grande faveur dans le peuple : mais il eût mieux aimé la faveur de la cour. ”

“ Quelques jeunes gens pouvoient goûter les paradoxes brillans des philosophes ; mais les anciens et ceux qui formoient l'esprit général du corps, haïssoient les philosophes et la philosophie, et n'aimoient pas trop les gens de lettres, dont pourtant ils avoient quelquefois besoin. Dans ces dispositions , l'enregistrement étant rendu impossible, le parlement étoit constitué en désobéissance ; le piége à la vérité étoit grossier , puisque c'étoit faire des commandemens impossibles, etiam volentibus et conantibus. ”

“ Quò , quò, scelesti, ruitis, etc., il aimoit bien plus Rome, il étoit bien plus citoyen que ces approbateurs fanatiques ou hypocrites d'un gouvernement imprudent ou coupable, que ces ennemis de l'humanité qui applaudissent à la guerre, et nourrissent dans les esprits des illusions, des passions, des fureurs capables de perdre l'Etat, ou au moins de le ruiner.
Pierre de Lamoignon, victime d'une passion, vertueuse, si elle n'eût été excessive, consumé par l'étude et le travail, mourut de vieillesse à vingt-neuf ans, sans avoir eu ni jeunesse ni enfance. ”

“ Le roi étoit extrêmement irrité contre Fouquet. Le premier président rapporte que, lorsqu'il alla, au commencement de novembre 1661, à Fontainebleau , complimenter le roi sur la naissance du dauphin, deux mois après que Fouquet eut été arrêté, le roi lui dit, en parlant de ce ministre : « Il se vouloit faire duc de Bretagne et roi des isles adjacentes; il gagnoit tout le monde par ses profusions; je n'a vois plus personne en qui je pusse prendre confiance ». Le roi, ajoute M. de Lamoignon, étoit si plein de ce sujet, que, pendant plus d'une heure d'entretien, il y revenoit toujours. ”

“ Le président de Nesmond garda sa charge, et en obtint la survivance pour son fils aîné, avec la promesse d'un évêché pour un autre de ses fils, qui étoit dans l'état ecclésiastique.
Le choix qu'on avoit fait de M. de Lamoignon fut applaudi, même de ses concurrens.
Le cardinal qui, après tant d'agitations , ne désiroit que le repos , vit son attente remplie pendant le reste de son ministère : jamais le parlement n'avoit été plus paisible , ni l'autorité plus respectée; jamais l'administration de la justice n'avoit été plus régulière ni plus pure ”

“ A travers tous les éloges, tous les honneurs dûs à M. de Buffon, et qu'il a obtenus, on voit que ses plus grands panégyristes, en rendant justice à ses talens, à ses lumières, à ses connoissances , ne le jugent pas irréprochable et ne le regardent pas comme le plus exact des naturalistes. C'est un grand écrivain, un grand peintre en histoire naturelle ; mais les physiciens , les observateurs se défient un peu de sa brillante et poétique imagination. L'opinion de M. d'Alembert , portant sur le style même, est sans doute injuste ”

“ Dans le mémoire sur la liberté de la presse, ouvrage profond, et d'une discussion savante, lequel ne pouvoit être fait que par un magistrat qui eût long-temps exercé cette administration et qui en eût pesé tous les avantages et tous les' inconvéniens, l'auteur est persuadé que cette liberté s'établira d'elle-même avec le temps par la connivence perpétuelle des acheteurs avec les vendeurs , par la disposition des esprits, par l'opinion publique. Les parens et les amis de M. de Malesherbes savent, en outre, qu'il pensoit que la prohibition excite la curiosité ”

“ C'étoit bien pis, si, à la cour, quelque ministre, quelque homme puissant apperçevoit ou soupçonnoit de l'allégorie dans le trait le plus innocent, il n'étoit pas rare alors que l'exil ou la prison expiassent cette témérité; il falloit qu'un censeur qui n'étoit souvent qu'un pauvre savant obscur, sans aucun usage du monde, sans aucune connoissance de ce qui s'y passoit, caché au fond du faubourg Saint-Marceau, sût toutes les historiettes, toutes les anecdotes de la cour, toutes les sottises des grands, auxquelles il étoit possible de faire quelque allusion ou prochaine ou éloignée ”

“ C'était connoître M. de Lamoignon. « Qu'il » étoit éloigné, dit M. Fléchier, de l'humeur » de ces hommes vains et intéressés, qui » n'aiment la vertu que pour la réputation » qu'elle donne, et qui n'auroient point de » plaisir à bien faire, s'ils n'avoient l'art de faire » valoir tout le bien qu'ils font ».
Le procès-verbal des conférences tenues par ordre du roi, pour l'examen de l'ordonnance civile et de l'ordonnance criminelle, est un monument qui nous montre comment M. de Lamoignon sut à la fois répondre aux vues du roi, et défendre les moindres intérêts de la justice. ”

“ En général, il tend toujours à donner aux juges, aux ministres, aux hommes puissans un juge suprême dans le public , dont les justes arrêts ne sont point dictés par les petites passions qui souvent corrompent les jugemens particuliers.
Que de pures et saines maximes toutes dirigées vers le bien public, toutes tendantes au bonheur de l'humanité, sont répandues dans une foule d'écrits de M. de Malesherbes,dont les uns ont pour objet de développer et de rendre sensibles tous les inconvéniens qu'entraînent les renversemens faits par M. de Meaupeou ”

“ Ce n'étoit point une plaisanterie pour repousser et corriger les dédains indévots de l'homme de cour, rien n'étoit plus vrai; ces deux dames, et leur amitié pour M. de Malesherbes étoient fort connues.
Il s'étoit introduit de tout temps dans la littérature un abus qui avoit pour objet de prévenir d'autres abus beaucoup plus grands, c'est la censure des livres. Il n'étoit pas injuste de vouloir empêcher la littérature d'être souillée par des livres impies, indécens, immoraux, cyniques , contraires au gouvernement ”

“ Revenons à Chrétien de Lamoignon, père du premier président, et achevons de le faire connoître par un dernier trait. Il étoit oncle de M. de Bullion, surintendant des finances : ce ministre lui étoit encore plus attaché par l'amitié que par le sang ; il lui devoit son élévation et sa fortune ; c'étoit M. de Lamoignon qui lui avoit procuré la faveur du cardinal de Richelieu ; il ne faisoit rien que par ses conseils ; et M. de Lamoignon n'avoit, soit à titre de gages, soit à titre de pension, que 4,000 liv., tandis que la plupart des présidens à mortier avoient 12,000 liv. ”

“ Louis XI étoit un mauvais roi ; mais il n'avoit pas toujours tort ; le désir qu'il avoit montré qu'il n'y eût en France qu'une coutume, qu'un poids , qu'une mesure, et que toutes les lois fussent mises en français dans un beau livre, étoit d'un esprit aussi éclairé qu'étendu. C'est ce voeu que M. de Lamoignon cherchoit à remplir ”

“ Il n'appeloit M. de Buffon que le grand phrasier, le roi des phrasiers, le grand modèle des petits phrasiers. M. de Buffon, instruit de cette aversion de M. d'Alembert, et sachant qu'il exerçoit sur lui le talent singulier qu'il avoit pour contrefaire , le traitait de singe, et affectoit pour lui un mépris qui ne pouvoit guère être sincère, ou qui du moins auroit été bien injuste. Les hommes de génie seroient trop grands s'ils savoient se respecter les uns les autres. ”

“ Nous ne nous étendrons pas beaucoup non plus sur ce qui concerne le président de Lamoignon son frère aîné, parce qu'on trouve son éloge historique dans le premier volume des Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, dont il étoit un des honoraires; nous ajouterons seulement à cet éloge, par forme de supplément , quelques traits que nous fournissent les papiers de famille , particulièrement la vie de M. le président de Lamoignon, écrite par M. le chancelier de Lamoignon son fils. ”