Bernard Le Bouyer de Malesherbes

“ Dans ces boucheries d'hommes qu'on appelait fournées, plusieurs fois des générations entières ont été absolument détruites en un jour : le respectable Malesherbes, âgé de plus de quatrevingts ans, fut traîné à la mort, à la tête de sa famille entière ”

“ C’était là, ce semble, une haute destinée d’homme de bien déjà toute remplie et toute consommée ; mais, pour l’enseignement de l’humanité et pour sa propre gloire, il fallait que M. de Malesherbes obtînt plus encore. L’occasion, qui nous révèle tout entier aux autres et à nous-même, l’alla chercher dans la tempête civile et le trouva tout préparé ; il vit celui qu’il avait appelé son maître, seul, sans défense, dans un cachot, et il s’avança en lui tendant les bras. ”

“ Malesherbes ne fut point dupe de cette tolérance apparente qu'on avait à Versailles, pour sa vertueuse singularité : il disait à ses amis, qu'un homme qui voulait le bien était, dans quelque Cour que ce fût, une plante étrangère, que tous les insectes s'empressaient à dévorer ; mais il le disait du ton de la bonhommie, sans se croire appelé à faire le bien. ”

“ Cette raison dans la résistance, cette sagesse dans le courage, est un des attributs distinctifs de Malesherbes : personne n'a su mieux que lui tendre à la ligne de l'amélioration , sans la dépasser, instruire. ”

“ Non, dit le nouveau Phocion, avec un calme qu'aucune plume ne peut peindre , je vois un vieillard qui n'efface en âge, et c'est à lui que cette place appartient. Tout le monde fondit en larmes, et Malesherbes cacha les siennes dans le sein de sa fille.
J'ai annoncé une perfidie , préparée par le Comité de Sûreté Générale, et elle ne tarda pas à avoir son effet : Malesherbes aimait beaucoup son gendre, le Président de Rosambo ; leurs pensées semblaient sortir de la même intelligence, leurs espérances et leurs craintes émaner de la même sensibilité. ”

“ Dans les pays étrangers, Malesherbes observe les moeurs en philosophe, les lois en homme d'état. Les bons usages, comme les végétaux utiles, excitent sa jalousie patriotique, Il se livre avec ardeur à ces conquêtes innocentes qui enrichissent les uns sans dépouiller les autres, et tournent paisiblement au profit de la civilisation générale. Dans sa patrie, il couche sous le toit du pauvre et s'assied à la table de l'homme des champs; il entend leurs plaintes et leurs voeux, il voit ce qui leur manque. ”

“ Malesherbes (Charles-Guillaume de Lamoignon) , né à Paris, le 6 décembre 1721, était petit-fils du célèbre Lamoignon de Malesherbes à qui Boileau adressait l’une de ses meilleures épîtres. « Il fut élève chez les Jésuites, où le Père Porée lui donna des leçons qui ne s’effacèrent jamais de sa mémoire, » dit la Biographie universelle ; le jamais, par malheur, est ici de trop comme on le verra. ”

“ La destinée de Malesherbe fut de se trouver toujours en opposition avec la cour, tant qu'elle fut heureuse. Il n'a jamais demandé qu'une seule faveur à son souverain, ce fut celle de le défendre et de mourir pour lui. ”

“ Malesherbes était digne de favoriser l' Encyclopédie , parce qu'aucune des parties des connaissances humaines ne lui était 'étrangère ; lorsqu'il avait épuisé son génie à éclairer le cahos des lois , à accommoder la politique aux besoins des Empires , la Botanique et l'Histoire Naturelle, venaient occuper ses loisirs : versé dans la littérature, il savait par coeur les classiques de l'antiquité et les nôtres, assaisonnait tous ses jugemens d'une fleur de critique , qui servait de passeport à sa raison : les arts mêmes, exerçaient dans le besoin, l'activité de son esprit. ”

“ M. de Malesherbes, issu de la famille des Lamoignon, était né avec beaucoup d'esprit. Son goût pour les sciences et les lettres se manifesta dès sa plus tendre jeunesse. Il l'employa à mettre l'étude à la place des dissipations ; genre de vie qu'il a constamment suivi, et qui l'a conduit à des connaissances multipliées. Sa conversation, quoique agréable et piquante, est dépourvue de ce jugement qu'on n'acquiert que par l'usage du monde. Son père ayant été fait chancelier, il l'avait remplacé dans la charge de premier président de la cour des aides. ”

“ N'était-il pas du même sang que lui ce poète, qu'émeuvent jusqu'aux larmes le majestueux ombrage et le silence des bois ; qui, fuyant les bruits du monde, revient sans cesse s'abîmer dans la contemplation de celle nature qu'il adore; et qui, chaque jour plus avide et plus ému, se penche vers elle comme vers une coupe enivrante, pour y puiser à longs traits l'oubli de sa misère et rafraîchir ses lèvres desséchées? Aussi Malesherbes devint bientôt plus que son patron : il fut son ami ”

“ Monté sur la fatale charrette, il
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s'entretenait avec sa famille, sans être affecté des clameurs poussées par une populaceféroce: enfin il arriva au pied de l'échafaud , et, après avoir dit un dernier adieu à ses enfans, son ame s'élança dans le sein de la divinité.
Malesherbes est mort âgé de 72 ans quatre mois et quinze jours : il fut l'homme le plus vertueux et le plus sage de son siècle , et sa mémoire parviendra sans tache à la postérité.
Ennemi inflexible du pouvoir arbitraire , défenseur ardent des opprimés, il passa sa.vie à essuyer des pleurs, et il n'en fit jamais verser. ”

“ Sa fille, ses petits-enfans 1 sont exécutés avant lui, devant lui : il sera sûr, en mourant, qu'aucun hasard heureux, qu'aucune révolution soudaine, que rien ne peut plus les sauver; après cette horrible agonie, ce supplice multiplié, le coup fatal ne fut pour lui que la fin de ses tourmens 2. Bien des années après, un des juges qui avaient condamné Louis XVI fit élever dans ses jardins un monument à Malesherbes.
On est saisi de douleur et d'effroi, en songeant que les premiers amis de la liberté ont presque tous été ses premières victimes. ”

“ C’est ce qui fait l’intérêt unique de l’histoire de l’administration de M. de Malesherbes. Lorsque nous la connaîtrons bien, il nous sera permis de passer du dehors au dedans, et d’étudier l’histoire intérieure de la propagande philosophique, au XVIIIe siècle.
IL « Le président de Malesherbes, dit d’Argenson en son Journal, s’y prend fort joliment. Il laisse passer tout ce qui se présente;.. puis, quand les ordres d’en haut surviennent pour prohiber, il les publie et revient à la tolérance, de façon qu’elle règne aujourd’hui dans la littérature plus que partout ailleurs [2] . » ”

“ J'ai toujours regardé M. de Malesherbes comme un homme d'une droiture à toute épreuve. Jamais rien de ce qui m'est arrivé ne m'a fait douter un moment de sa probité : mais aussi faible qu'honnête, il nuit quelquefois aux gens pour lesquels il s'intéresse , à force de les vouloir préserver. Non-seulement il fit retrancher plus de cent pages dans l'édition de Paris, mais il fit un retranchement qui pouvait porter le nom d'infidélité dans l'exemplaire de la bonne édition qu'il envoya à madame de Pompadour. ”

“ Malesherbes, qui était d’ailleurs premier président de la Cour des Aides, ne pouvait donc consentir à remplir une mission aussi arbitraire, d’une juridiction si peu définie et d’une responsabilité si périlleuse, que pour obliger son père, et aussi dans l’intérêt des lettres et des sciences, qu’il aimait si vivement, et auxquelles il pouvait être utile.
Il était impossible qu’il contentât tout le monde, ou mieux il était impossible qu’il n’indisposât point presque tout le monde. ”

“ VUES PRELIMINAIRES. xxj
« un trait de nos annales , dont l'his« toire ne doit pas de long-tems s'oc« cuper : Trône et Convention, vain« queurs et vaincus, tout le monde alors « était coupable. Il faut, croyez- moi, « couvrir de l'eau du Léthé tout ce qui « s'est passé à cette époque. D'ailleurs , « Malesherbes avait lui-même préparé « par ses écrits cette révolution, dont il « devint la victime. Il ne fut pas toujours « un héros pour les hommes qui ont vécu. « avec lui : puisque vous le louez sans. « cesse, il est évident que vous ne le « connaissez pas. » ”

“ Malesherbes ne s'occupa, pendant trente heures que ses ennemis lui laissèrent, pour se repaître lentement du spectacle de sa propre mort, qu'à consoler sa famille, et à lui donner des espérances , que lui - même n'avait pas. Enfin les satellites des tyrans populaires se présentèrent, et on conduisit le Sage, avec sa fille et ses petits-enfans, à la Conciergerie. ”

“ Aussi dans son saint enthousiasme, il chargea de notes critiques les marges des trois premiers volumes de l'Histoire Naturelle. Ces notes fortifiées dans la suite de nouveaux faits, éclairées par une raison supérieure , liées ensemble par un fil encyclopédique , devinrent, insensiblement un ouvrage.
Malesherbes ne porta point dans ses Observations, ce fiel amer qui rend odieux, à l'homme de goût, le critique qui a raison : par-tout il relève le talent de l'écrivain qu'il. analyse ”

“ Je pourrais multiplier les exemples et montrer en un plus grand nombre de cas quel fut le rôle précis de M. de Malesherbes, dépositaire de l’autorité, dans ses rapports avec les gens de Lettres de son temps ; combien il les aima et les protégea efficacement, mais non à l’aveugle, et sans jamais manquer à ses devoirs, et comment il sut garder une mesure presque impossible dans une position où il était de toutes parts en butte aux plaintes, aux susceptibilités et aux exigences les plus contraires. ”

“ Dans l'enfance , l'homme n'est qu'en germe : ce germe , dans l'adolescence , ne produit que des fleurs ; mais les fruits de la raison , les productions du génie et du goût, sont de l'âge de la virilité.
4 M A L E S H E R B E S.
Malesherbes passa son adolescence à se préparer aux grandes choses, auxquelles il était appelé par son naturel heureux , et à créer , pour- ainsi-dire , sa virilité. Il avait vingt-neuf ans en 1750 , quand il devint Premier Président de la Cour des Aides. Sa mémoire était alors meublée de faits , son entendement, d'idées vigoureuses : il était un homme ”

“ L'homme , qui n'a de commerce qu'avec les livres , ne lui semblait propre qu'à vivre avec les intelligences ; tandis qu'en réunissant le double commerce des livres et des hommes , on se rendait digne à - la - fois , d'éclairer les Empires et de les gouverner.
Malesherbes , après sa retraite de la Cour, écartant toute idée d'influer par la puissance sur la destinée d'hommes faibles ou faux , sans caractère , ou avec un caractère pervers , ne se proposa plus que de vivre avec la nature , dont il avait toujours suivi les lois, mais dont il n'avait pas eu le tems d'étudier les grands phénomènes. ”

“ Ce bel ouvrage de Malesherbes fit , comme j'ai déjà eu occasion de l'observer , une grande sensation en France : il en fit d'autant plus , que déjà commençaient à se développer les germes de cet esprit insurrecteur , qui amena quelque tems après la dissolution de la mo ¬ narchie.
Tout livre qui a droit à la célébrité est de nature à en faire naître d'autres : celui de Malesherbes produisit une critique véhé - mente, qui parut en 1787 , et une apologie déguisée, qui porte la date de 1788. ”

“ Le Secrétaire des Etats , qui ne se croyait pas flétri par un mode de peine qui avait honoré Bayle et l'auteur d'Emile , déchira alors le voile de l'anonyme ; et pour braver les dépositaires des lois, ne dissimula plus qu'il était l'auteur de l'écrit prohibé : Malesherbes instruit d'une pareille audace, fit décréter le coupable d'ajournement personnel ; et celui-ci , qu'une main invisible protégeait , avec une chaleur digne d'une meilleure cause, répondit aux huissiers par un ordre du roi, qui lui enjoignait de rester à Versailles. ”

“ Malesherbe , les yeux baignés de larmes, l'introduit auprès de son maître : « Mon ami, dit le Roi, en le remerciant, la religion console tout autrement que la philosophie. »
Dans les âges antiques, l'héroïsme de Malesherbe eût obtenu des autels; dans le siècle de philosophie, il fut jugé digne du dernier supplice. ”

“ C’est précisément le mathématicien, le physicien, l’écrivain qui leur est suspect ; tel est bien là le sentiment qui se fait jour dès les premières lignes de l’ouvrage de Malesherbes.
Cet ouvrage, on le sait, n’a pas été publié par son auteur. Confié à des mains étrangères, il a sommeillé pendant près de cinquante années dans le fond de quelque tiroir, d’où il n’est sorti que cinq ans après que Malesherbes eut péri sur l’échafaud, dix ans après la mort de Buffon. Il constitue un témoignage de la première heure, et c’est là son véritable intérêt. ”

“ « Je vis, dit Boissy d’Anglas, M. de Malesherbes le jour même de cette proposition. Nous la discutâmes longtemps verbalement, sans trop nous entendre ; je lui envoyai le lendemain quelques observations sur les principes qui avaient pu déterminer M. de Beauharnais, en les soumettant à son examen ; » et peu de jours après Malesherbes fit une très longue réponse, dont la plus grande partie était l’apologie de sa longue carrière, comme président de la cour, des aides et comme deux fois appelé dans le conseil du roi. ”

“ Ils ne savent point réparer les
fautes qu'ils ont faites, et leur courage ne survécut jamais à la puissance de leurs maîtres ; ils ont encensé la grandeur, ils abandonnent l'infortune. Et Malesherbes se présentera pour défendre son roi ”

“ Pardon. Le livre, comme l’entend monsieur, ne prouverait rien. La particularité ne régit pas la généralité.
le poëte. Eh bien ! mieux encore ; pourquoi n’avoir pas choisi pour héros, par exemple... Malesherbes, le vertueux Malesherbes ? son dernier jour, son supplice ? Oh ! alors, beau et noble spectacle ! J’eusse pleuré, j’eusse frémi, j’eusse voulu monter sur l’échafaud avec lui.
le philosophe. Pas moi.
le chevalier. Ni moi. C’était un révolutionnaire, au fond, que votre M. de Malesherbes.
le philosophe. L’échafaud de Malesherbes ne prouve rien contre la peine de mort en général. ”