Louis Eugène Peyrusse

“ C'est du sage et vertueux LAMOIGNON DE MALESHERBES , que j'évoque aujourd'hui devant vous, Messieurs, le souvenir.
Un demi-siècle s'est presque écoulé depuis le jour qui vit ce grand citoyen tomber victime des fureurs révolutionnaires, et les regrets que causa sa perte survivent au temps : l'impartiale histoire les a gravés dans tous les coeurs.
Jamais elle ne présenta d'exemple d'une vie plus belle , et plus digne d'admiration et d'amour ! ”

“ C'est alors que, resté presque seul auprès, de celui qu'avait environné naguère un essaim si nombreux de courtisans, Malesherbes put montrer son dévouement pour le Pioi, sans opposition et sans réserve , et avec une générosité sublime.
Le vénérable vieillard n'attend point qu'on le réclame, il vient s'offrir de lui-même : il vient chercher le malheureux Monarque dans son infortune, dans sa prison, malgré son oubli, au milieu de ses ennemis les plus acharnés, de ses dangers les plus imminents. ”

“ Malesherbes rédigea de nouvelles remontrances contre l'édit qui supprimait l'ancienne magistrature. Il y signale les actes inouïs d'arbitraire qui en ont précédé ou accompagné l'exécution contre les magistrats exilés. Mais leur infortune particulière s'efface devant les malheurs publics, et ces derniers excitent surtout son éloquence et son courage : il soumet au Roi les diverses dispositions de l'édit, en lui faisant connaître leurs funestes conséquences pour les libertés publiques. ”

“ Un jeune roi de vingt ans, nourri dans des idées-généreuses, animé du zèle du bien public, venait de rendre la magistrature aux voeux de la nation (I) ; et son avénement, marqué par de grands actes de justice, permettait d'espérer tous les soulagements que l'on pouvait attendre d'une humanité éclairée. Malesherbes alors reparut : il vint mettre sous les yeux du jeune monarque , le tableau approfondi des lois sur les impôts, et lui faire connaître les maux trop réels et la vraie situation dé ce peuple , dont le spectacle d'une Cour brillante ne lui rappelait pas le souvenir. ”

“ L'art d'écrire n'était plus seulement celui
de former de belles périodes, ou d'exprimer de beaux sentiments ; c'était encore celui de consacrer de grandes et utiles vérités, de conduire l'esprit humain à leur découverte, et d'en tracer le développement et l'application. Le génie et le talent dirigeaient leurs forces , avant tout, vers un but utile, vers l'accroissement des lumières et le perfectionnement de l'intelligence humaine. ”

“ Mais quand, vers 1750, Malesherbes fut devenu premier Président de la Cour des aides , en remplacement de son père élu Chancelier, ces circonstances ne manquèrent pas à l'application de sa vertu, et sa vertu ne cessa de grandir avec elles.
Le plus funeste et le plus déplorable des abus de l'ancienne monarchie était, sans contredit, ce pouvoir arbitraire et sans limites, qui livrait aux caprices du despotisme la liberté des citoyens : car, le premier droit dé l'homme, c'est d'être libre ”

“ Voyez-le , dans cette retraite de Malesherbes , embellie .par ses soins et-immortalisée par son nom, éloigné de toute fonction active dans l'état, mais toujours animé de l'amour du bien public , éclairer par ses Mémoires les diverses parties de l'administration, dont il avait été à portée d'éprouver par l'expérience les théories et les préceptes ; et-, comme écrivain, prendre encore en main la défense de nos libertés. C'est tantôt la liberté de conscience , ce sanctuaire où l'oeil des gouvernements n'aurait jamais dû pénétrer; tantôt la liberté de la presse, qui excitent son zèle, généreux. ”

“ Ces remontrances, l'un des ouvrages les plus importants qui soient jamais-sortis des Cours souveraines pour éclairer l'administration , servirent de préambule, et presque de texte, aux opérations de Turgot et de Necker : toutes les mesures qu'y proposait Malesherbes, lui étaient dictées par la voix de la raison et de l'équité, seules bases de sa politique. Hélas ! nous n'avons pu les obtenir qu'au prix de tous les maux enfantés par la révolution. ”

“ De nouveaux ordres émanés du trône, intimèrent à la Cour des aides la défense de s'occuper de cette affaire ; et la révolution survenue dans la magistrature, dont la suppression de cette Compagnie fut l'un des plus mémorables événements, ne lui permit pas de s'occuper plus utilement des réclamations de l'infortune. ”

“ Sans doute , peu de personnes sont appelées par le hasard des événements ou de la fortune , à déployer sur un aussi brillant théâtre que lui, les nobles qualités de son âme , à devenir l'interprète éloquent des droits et des besoins du peuple, à être sans cesse et partout l'utile appui de l'infortune, à appliquer à de grandes circonstances un courage plus grand encore , à préparer dans leurs conseils les déterminations des monarques , à dire la vérité aux rois ”

“ Préposé, en sa qualité de Directeur de la librairie, à surveiller, pour ainsi dire, la marche de l'esprit humain, dans un siècle où l'ignorance des peuples était regardée comme la garantie du pouvoir des rois, on le vit favoriser dans de sages limites, et avec une haute impartialité , le développement de la pensée et le progrès des lumières. ”

“ Les importunités du crédit puissant (I) , la licence et le despotisme, s'arrêtèrent devant l'autorité de sa vertu, plus encore que devant son pouvoir. Et, quand, après vingt années d'une administration que le gouvernement, malgré ses principes, ne sut jamais désapprouver, la disgrâce: du Chancelier entraîna la retraite de Malesherbes , il emporta tous les regrets des gens de bien. Ceux-là mêmes. dont il avait pu blesser la trop vive susceptibilité, ou dont il avait dû retenir le zèle, rendirent justice à son administration ”

“ Je veux parler du monument élevé à Malesherbes, dans la grand'salle du palais de justice à Paris, sur lequel on lit cette inscription , qu'on prétend avoir été composée par Louis XVIII lui-même, et qui résume presque notre éloge :
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elle ne saurait être parmi nous l'apanage exclusif de personne ; et quand-le ciel, dans son extrême bonté , la créa pour consoler la terre , il en répandit le bienfait sur l'espèce humaine tout entière ”

“ Mais il semble que. ce bien , auquel aspire toujours l'humanité., ne lui soit montré par l'Ordre éternel du monde, qu'au travers de difficultés incessamment renaissantes , et au prix des plus douloureux sacrifices. Tous ces mémoires restèrent-infructueux : ils ne servirent qu'à soulever plus tard , dans le coeur: du Monarque , d'amers regrets, en devenant entre lui et son sujet dévoué , dans la tour de Temple , l'occasion d'une scène touchante que l'on ne peut-se rappeler sans attendrissement (i) . ”

“ Personne , dit un de ses contemporains, n'observait avec plus d'attention que lui la marche de l'esprit humain, et n'en saisissait mieux les développements et les résultats : il était au courant de tout ; il lisait tout ; il connaissait tout ; et jamais un savant, un artiste ou un homme de lettres lie le trouvait indifférent au' résultat de ses travaux ou.aux créations de son esprit, et ne demandait vainement l'appui de son crédit ou ses lumières et ses conseils.
1 Malesherbes, avait alors, Messieurs , soixante et douze ans. Deux fois il avait été ministre, et il l'avait été malgré lui. ”

“ Magistrat ferme et courageux,
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ministre sans ambition et conseiller fidèle do Monarque, il osa prendre , au pied du trône , la défense de nos intérêts et de nos droits les plus sacrés. Appui des libertés nationales contre les abus de la monarchie , et défenseur du monarque contre ,la tyrannie populaire, il combattit le despotisme sous toutes ses formes , et finit par tomber sa victime. Sa probité resta intacte au milieu de la corruption générale, et son courage inébranlable quand la crainte était universelle. ”

“ Et il déplore avec tous les bons citoyens, que « ces » livres, véritablement condamnables, ne parais» sant que dans les ténèbres , échappent le plus » souvent à l'oeil le plus vigilant de la police. » Il n'est pas moins rigoureux contre les ouvrages « où » l'on ose soumettre à l'examen l'autorité royale. »
rieux et de vues profondes. C'est là que , quarante années avant que la révolution l'eût proclamé, Malesherbes établit le principe de la liberté de la presse, en le restreignant dans les plus sages limites. ”

“ C'est là qu'après un tableau animé de l'abus des lettrés de cachet, on retrouve ces paroles si souvent citées : « Il en résulte, Sire, qu'aucun citoyen, » dans votre royaume, n'est assuré de ne pas voir » sa liberté sacrifiée à une vengeance : car, per» sonne n'est assez grand pour être à l'abri de la » haine d'un ministre, ni assez petit pour n'être » pas digne de celle d'un commis. ”

“ Il fixe enfin les principes, qui devront servir de base à ses résolutions, dans la constitution des nouveaux Etats-généraux, en ayant égard à la différence des temps et des moeurs, et pose les fondements d'une liberté sage qu'une révolution a pu seule nous assurer. ; -Si on les eût suivis, si ces conseils eussent été crus, on eût évité dans l'Assemblée nationale cette lutte si funeste, et par le bien qu'elle empêcha et parle mal dont elle fut tout à la fois l'occasion et lé prétexte : la révolution n'eût pas eu lieu^ ou se serait opérée sans secousse ”

“ Une autre ordonnance, rendue en 1757, à l'occasion de l'attentat de Damiens , renchéril encore sur cette législation déjà si rigoureuse. Il est rare que les attentats politiques n'aient pas, pour les libertés publiques, de funestes conséquences.
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dispositions livrait les citoyens à l'arbitraire et à tous les préjugés des parlements. ”

“ Mais un homme comme Màlhesherbes ne pouvait jouer ce faible rôle.Il fallait qu'il fit lé bien , ou qu'il se retirât : et'Ce second ministère, pendant lequel on ne lui laissa aucune fonction active dans le Conseil où il n'eut que le droit de parler, pendant lequel il ne put que s'opposer ,mais en vain ; aux actes qui indisposaient justement la nation , et présenter au Roi. quelques mémoires qu'ilcommuuiquait à ceux qui étaient d'un avis différent au sien, est devenu l'un de ses plus beaux titres à la reconnaissance et à l'admiration delà postérité. ”

“ Ainsi finit de servir sa patrie en même temps ^qu'il cessa de vivre (2) , celui dont les temps anciens n'offrent rien de plus glorieux et de plus touchant que la mort; et les temps modernes , rien de plus honorable que la vie. La calomnie et l'esprit de parti ont déversé sur lui leurs traits; (quelle
(1) Le citoyen Duchâteau.
(2) 22 avril 1794.
vertu fut jamais à l'abri de leur haine! ) mais la postérité l'en a vengé ; et la nation tout entière lui a élevé un monument, sur lequel un auguste Monarque est venu lui-même graver ses regrets (i) . ”

“ Aussi, lorsque, dix ou douze années après, Malesherbes fut rappelé au Conseil , l'Etat se trouvait dans une situation effrayante. Les recettes ne, suffisaient plus aux divers services publics et aux dépenses : qui , sans pouvoir être classées parmi les besoins réels , étaient devenues, par les habitudes du faste et des plaisirs, d'une nécessité aussi pressante. Le discrédit commençait à naître, et la résistance des parlements rendait impossible l'établissement de nouveaux impôts. Calonne venait- de s'éloigner , laissant après lui le germe des maux qui . devaient peser sur la France ”

“ II.avait été cinquante-deux ans Secrétaire d'Etat, et tous les.historiens de l'époque assurent qu'il s'était distribué, sous son ministère , plus de cinquante mille lettres de cachet.
(a) Il présenta au Roi un mémoire à ce sujet; plein de vues sages et de pensées profondes. • .
(27) convenir aux gens de la Cour. Des hommes tels que Malesherbes et Turgot leur déplaisaient, ainsi qu'à la classe privilégiée . de là nation : à ceux-là, parce que les dépenses que Malesherbes voulait réduire, se faisaient presque toutes à leur profit ”

“ Enfin , ce nom immortel, devenu sacré même avant ce vernis des. siècles qui ajoute à la gloire, sans rien ajouter souvent à la réalité des titres, se présente devant la postérité environné d'un si beau cortége ”