Lettres de cachet

“ Dossier Plancade, Archives départementales. 2. Dossier Le Brun, ibid.
dents et lorsqu'il y a scandale notoire ; on risquerait, à écouter les potins sans les contrôler, des démarches contraires au but poursuivi. Le sieur de Laval demande une lettre de cachet contre sa femme1; l'inconduite est vraisemblable; elle n'est pas prouvée : le Roi conseillera (et son conseil est un ordre) à la dame de Laval de se retirer volontairement dans un couvent, un procès en séparation existant du reste entre les époux. ”

“ Dix mille diableries peuvent se cacher, sans qu'on les soupçonne, parmi les mots hâtivement griffonnés ou les phrases soigneusement méditées d'une lettre, et amener un indicible ravage, lorsque le cachet sera brisé et le contenu de la lettre découvert. Une lettre la chose la plus incertaine de tout un monde d'incertitudes, la chose la meilleure ou la pire qu'aient inventée les mortels. Si j'étais. à vos côtés et queje dise une sottise, la rapide contraction de votre front m'avertirait de ma faute ”

“ Et de suitte nous avons passé à la vérification des lettres et de leur contenu, en présence toujours du citoyen Villiers, lesquelles lettres vériffiées avons trouvé des copies de lettres de noblesse et armoiries que nous avons mis sous les scellés par un cachet en cœur barré, et un cachet formant la clef de montre d’un dit commissaire, le tout enfermé dans une feuille de papier blanc, pour les dites lettres être examinées par le comité de sureté générale pour par eux en être ordonné ce qu’il appartiendra. ”

“ Les pièces revêtues de leur cachet étaient recherchées avec soin; le cachet est un précieux élément de curiosité et d'information, il est aussi une preuve plus certaine d'authenticité (i) .
M. Alfred Bovet a toujours préféré les pièces autographes aux simples signatures, et il a repoussé de prime abord les lettres non signées. ”

“ Il y a encore d'une autre forte de Lettres dont le Roy se sert aux occasions pour faire entendre son intention partout & à qui il est besoin, que l'on appelle Lettres de cachet, & font signées de son nom & d'un Secrétaire d'État, & cachetées de son simple cachet; quelquefois elles sont portées par des hommes de créance pour y avoir plus de foy. Elles s'expédient d'ordinaire quand un Prince vient faire vérifier des Edicts; avec iceux il apporte fa lettre de créance qui est la première chose que l'on lit. ”

“ « Les plaintes qui se sont élevées ces dernières années ont été fort exagérées. »
Des pages qui précèdent, le lecteur tirera peut-être avec nous une double conclusion. La première est que l’institution des lettres. de cachet avait des racines vives dans les forces sociales du temps, où elle a puisé cette sève qui a germé en elle et lui a donné un si redoutable développement. Elle grandit spontanément au sein d’une société qui était sortie de la renaissance, qui fit notre XVIIe siècle et s’altéra dans le courant du XVIIIe ”

“ Toutes nos observations montrent qu'un souvenir peut être précis, quoique entièrement faux; un enfant peut non seulement croire que le timbre est oblitéré, mais figurer le dessin du cachet de la poste, et même rappeler les lettres qu'il a vues sur le cachet; il dessinera avec précision un fil qu'il n'a pas vu, etc. ”

“ La lettre de cachet épargnait d'abord, sinon la condamnation, du moins la honte de l'exécution. Le sieur de Martel a tué à Montpellier Berger, aide-major de la citadelle1; il est condamné à mort par contumace; sa mère et ses sœurs sollicitent et obtiennent des lettres de grâce et un ordre d'internement à Ferrières pendant un an. ”

“ Ce sentiment de l'honneur est aussi vivace dans la classe bourgeoise et parmi le peuple que dans les familles nobles. Un sieur Barrau demande l'internement de son fils qui le déshonore par sa conduite2. La sœur d'un chirurgien du duc de Penthièvre est enfermée pour une raison analogue3. Les parents d'un sieur Siadoux, filou impénitent, réclament contre lui, pour de pareils motifs, une lettre de cachet4. Une servante, même, Anne Albus, d'Ambres, au service d'un meunier du Bazacle, est incarcarée à l'hôpital de Toulouse et soustraite par lettre de cachet à une
1. Dossier de Martel. ”

“ Lorsqu’une lettre, que nous avons écrite et cachetée dans certaines circonstances, ne parvient pas à l’ami auquel elle était adressée et qu’elle revient à nous, si nous l’ouvrons, au bout de quelque temps, nous sommes saisis d’un sentiment singulier, en rompant notre propre cachet, et nous entretenant, comme avec un tiers, avec notre moi, dont la situation est changée. ”

“ Mais, s’il est vrai que l’expédition d’une lettre de cachet exigeait à Paris une procédure et des formalités que la tradition avait rendues régulières et fixes, il est également vrai que toute cette procédure demeurait secrète. Voilà le plus grave reproche que l’histoire doive formuler contre cette institution. ”

“ N’importe. Tes lettres sont à la Châtre, chez une femme qui m’est dévouée [30] et qui croit avoir des bijoux en dépôt dans une cassette. Ces lettres sont cachetées et portent ta suscription. Je ne les ai jamais relues sans les recacheter aussitôt après et sans les replacer dans cet asile sûr et inviolable. Je ne les croirais pas assez bien gardées chez moi. La mort vous surprend à toute heure, et on ne sait quelle main ouvre vos tiroirs dès que vous avez fermé l’œil. ”

“ De tous les crimes secrets ensevelis dans les mystères de la vie privée, un des plus déshonorants est celui de briser le cachet d'une lettre ou de la lire subrepticement. Toute personne, quelle qu'elle soit, poussée par quelque raison que ce soit, qui se permet cet acte, a fait une tache ineffaçable à sa probité. ”

“ Folies excusables peut-être chez un jeune homme de seize ans, à peu près abandonné à lui-même. Mais ces mêmes parents, qui s'étaient trop désintéressés de sa surveillance, s'inquiétèrent de ses débordements. La lettre de cachet s'offrait à eux comme un excellent moyen de mettre à couvert l'honneur de la famille en dégageant leur propre responsabilité, et c'est ainsi que notre héros se trouva conduit, au mois de février 1775, au château de Pierre-en-Cize, à Lyon. ”

“ Le cachet a trois faces : sur l’une est gravée une ancre ; sur la seconde, les deux mots que Henri m’avait dits lors de notre première entrevue : « Oui, toujours ! » sur la troisième, la date de mon arrivée à Prague. Le frère et la sœur me priaient de porter le cachet pour l’amour d’eux. Le mystère de ce présent, l’ordre des deux enfants exilés de ne me remettre le témoignage de leur souvenir que sur terre de France, remplirent mes yeux de larmes. Le cachet ne me quittera jamais ; je le porterai pour l’amour de Louise et de Henri. ”

“ C’est un piège, vois-tu, quelque chose me le dit : je n’y tomberai pas. Je sais où cacher cette lettre qui s’allongera sans cesse, et où, quelque jour, tu trouveras tout mon cœur. Comme ils se demanderont ce que je fais de mon papier, j’écrirai d’autres lettres que j’enverrai à Londres, où ils te croient. ”

“ Peuh ! on s'habitue à tout. Et puis nous ne connaissons pas toujours la qualité de nos pensionnaires. La lettre de cachet porte un nom, nous l'inscrivons sur le registre,,et le prisonnier s'appelle de ce nom-là qui souvent n'est'pas le s ien, jusqu'à ce qu'il' sorte du château, mort ou vif. ”

“ C’est le soin des anciens pour avoir des cachets qui ne pussent point ressembler à d’autres, qui est cause que nous trouvons aujourd’hui sur les pierres gravées antiques des figures si particulieres, et même si bizarres, et souvent la tête de celui qui se servoit du cachet. ”

“ Ceci fait, la lettre sera placée sous son oreiller; et tant que le médecin aura quelque espoir de le guérir, le baron et la comtesse auront le droit de regarder chaque jour, à l'heure qui leur plaira, si la lettre est toujours à sa place, et si le cachet est resté intact. Il a une dernière condition à poser. Le courrier a une conscience, et pour la garder en repos, il insiste pour qu'on ne lui fasse pas savoir ce qui aura rapport à la séquestration du lord. ”

“ Outre cela, si elle contient des papiers importans, et qu'en conséquence elle soit assurée ou chargée an bureau de la poste, elle reçoit trois ou cinq cachets, suivantla nature et l'étendue de l'enveloppe. Lorsqu'une personne se charge d'une lettre par une obligeance, il est très impoli d'y mettre plus d'un cachet. ”

“ Et je n’étais pas là pour t’ouvrir mon cœur et t’y présenter l’asile de l’amitié ! Je contribuais à ta tristesse ; cette idée me serre et m’arrache des larmes. Si j’avais imaginé que, m’ayant écrit le vendredi, tu ne fisses pas chercher la réponse le dimanche, je t’aurais écris directement ; car les bureaux causent à mes lettres un retardement que n’éprouvent pas les tiennes : mais il est inutile de revenir sur le passé ; j’attends avec empressement une lettre où tu m’exprimes ta tranquillité, et qui nous mette au courant l’un et l’autre. ”

“ On a accepté que les lettres fussent ouvertes — les lettres où l’on vainc ses pudeurs plus que dans les paroles, les lettres à qui l’on confie les cris de sa tendresse et l’intimité de son cœur, les lettres parfois si chaudes, si frémissantes, qu’elles semblent un fragment de notre propre vie arraché de nous-même, comme un feuillet d’un bloc-notes. ”

“ Voilà les crimes des lettres quand elles s'égarent; voilà les tempêtes qu'elles déchaînent sur la société ! Les peuples semblent condamnés à perdre même le sens humain, quand les lettres et le sens divin font divorce.
Si je dis ces choses, ce n'est pas pour me faire ici, Messieurs, l'accusateur des lettres ”

“ Un écrivain avait-il mal parlé d'un ministre ou d'un de ses flatteurs - Une lettre de cachet en faisait justice.
Un honnête homme pensait-il autrement que son Roi ou que le confesseur de celui-ci sur la religion, et voulait-il adorer Dieu d'une autre manière? - Une lettre de cachet l'envoyait méditer en prison sur la fragilité des opinions humaines. ”

“ Dans le fouillis d’une distribution de lettres dont les hommes reviennent, qui avec la joie d’une lettre, qui avec la demi-joie d’une carte postale, qui avec un nouveau fardeau, vite reconstitué, d’attente et d’espoir, un camarade, brandissant un papier, nous apprend une extraordinaire histoire :
— Tu sais, l’père la fouine, de Gauchin ? ”

“ Comment cette lettre est-elle arrivée en vos mains ? — Par le domestique de mon professeur Obenaus. — Où sont les deux premières lettres ? — Je ne les ai pas reçues. — La lettre est du 17, et aujourd'hui nous sommes au 24. Il est impossible que la police n'ait pas
connaissance de ces lettres. ”

“ Il me représenta adroitement le désordre infaillible qui se trouverait à l’exécution de la lettre de cachet ; qu’immanquablement on se saisirait, et de mes bijoux, et de l’argent qui nous restait. Il ajouta qu’il y avait peu de temps à perdre, et que l’affaire ne pouvait aller à trois jours. Cet avertissement me parut sérieux, je le priai de souffrir que je lui apportasse l’argent et les effets le surlendemain ; qu’après nous prendrions nos mesures pour nous éloigner. Je lui demandai pour la forme s’il ne trouvait pas à propos que j’avertisse sieur Valérie. Gardez-vous-en bien, me dit-il ”

“ Je vois bien un mot qui consacre le principe du secret des lettres, mais je le vois aussitôt appliqué de telle manière que je ne reconnais plus le principe lui-même, et qu'il disparaît avec l'exception qu'on y apporte, car, quand on va saisir la lettre à la poste, on ne sait pas encore ce qu'elle contient, ce n'est que l'ouverture de la lettre qui apprendra si elle constate un crime ou si elle ne dit rien. ”

“ Une écriture hâtive, des mots inachevés, des lettres informes rendent leurs manuscrits illisibles... souvent pour eux-mêmes. C’est un mal dont ils ne guériront jamais, et auquel une Maison aurait peut-être, pour ses intérêts et sa réputation, regret d’avoir conseillé de porter remède. ”

“ Nous avons trouve, dans son placard, à la poste, le réchaud à alcool et la casserole qui lui servaient à décoller les enveloppes à la vapeur d'eau. Un beau jour, triant le courrier, elle tombe pile, sur cette enveloppe qui sent à plein nez la lettre anonyme. Sans doute surveillait-elle le courrier de l'instituteur, lequel brûlait pour elle d'un amour inavoué. Elle ouvre donc cette lettre et est frappée par la façon originale de « signer sans signer ». Ainsi quelqu'un envoie des lettres anonymes en utilisant son surnom ! Elle enregistre le fait et laisse la lettre parvenir à son
destinataire. ”

“ Les secrets de cette cassette ne concernent pas le gouvernement, répondit-elle avec un mélange de mélancolie dans son air et dans son accent. Quand vous aurez lu les lettres qui y sont, vous aurez, malgré votre infamie, honte de les avoir lues; mais avez-vous encore honte de quelque chose? demanda-t-elle après une pause. ”

“ Les lettres qui, vous compromettant mortellement, vous forçaient à recourir aux plus fragiles moyens de salut, ces lettres n’existent plus... Vous pouvez aujourd’hui rester tranquille dans votre demeure. ”

“ Je dus à l’étude le premier adoucissement de mon sort. Cicéron avait raison de recommander le commerce des lettres dans les chagrins de la vie. ”

“ C'est lui encore qui fait la facture que votre créancier impitoyable vous fait présenter chaque jour en manière de réveille-matin; la quittance de loyer, que votre propriétaire ne manquera pas de vous apporter le jour du terme, si ce n'est la veille, est encore son œuvre.
Il préside à notre sort dans toutes les époques de notre vie. A notre entrée dans le monde, c'est lui qui compose la lettre qui annonce l'heureuse délivrance de la mère; à vingt ans, il fait votre lettre de mariage, et
c'est philosophiquement qu'il fait votre lettre de décès au besoin. ”

“ Quelle preuve de folie ! Pourquoi tuer ces femmes-ci plutôt que celles-là ? Parce que leurs noms commencent par un H et qu’ils sont composés de huit lettres ? Vous m’entendez bien, monsieur le gouverneur ? Le nombre des lettres est de huit. La lettre initiale est la huitième lettre de l’alphabet, et le mot huit commence par un H. Toujours la lettre H. Et c’est une hache qui fut l’instrument de supplice. Me direz-vous que la Dame à la Hache n’est pas une folle ?
Rénine s’interrompit et s’approcha de M. de Lourtier-Vaneau. ”