E. Le Mercier

“ Si Le Prevot, comme on le voit, n'a guère réussi dans ses tentatives pour se créer secrètement des intelligences à l'intérieur; il n'a pas été beaucoup plus heureux quand il a voulu tenter de correspondre avec le dehors.
Chose assez étrange, il en a été surtout ainsi quand il a eu affaire à des femmes ; bien que les femmes soient, en général, pleines de sympathies pour ceux qui sont privés de leur liberté et instinctivement portées à leur venir en aide. La femme n'est-elle pas, en effet, le bon ange du prisonnier? ”

“ Le Prevot ayant été victime d'une lettre de cachet, il était nécessaire d'expliquer ce que c'était que ces lettres si redoutées.
Le Prevot, enfin, ayant été détenu à la Bastille, il était naturel de parler de cette trop fameuse prison d'État, où il a été retenu captif.
D'ailleurs, quelque admiration que l'on ait pour un homme, nous croyons qu'on ne saurait écrire son histoire uniquement dans un but de curiosité; mais qu'on doit toujours chercher à en retirer un enseignement. Or l'enseignement, que renferme l'histoire de Le Prevot de Beaumont, tient à ces matières dont nous venons de parler. ”

“ A vous, qui tenez correspondance avec les lieutenant généraux des baillages du ressort du Parlement? A vous, qui endoctrinez Malisset, tous les jours de la semaine, durant deux heures, de préférence à toute affaire de police? A vous, qui punissez, qui tourmentez injustement les boulangers de Paris, qui ne veulent
pas donner au public, au-dessous du prix que vous leur faites acheter, les blés et les farines mixtionnés de Malisset que vous appelez YHomme du Roi, parce qu'il est véritablement l'Homme du Diable? ”

“ Voilà, Sire, sur ce sujet une petite partie des pratiques publiques de M. de Sartines, à présent ministre de votre marine.
Les conséquences de cette conjuration sont si profondes et si étendues, qu'on pourrait défier aux plus habiles écrivains de notre siècle de les pouvoir rassembler toutes en un seul tableau, et s'il est peu de personnes assez éclairées pour les démêler ; il en est encore moins qui aient le courage d'en épuiser les persécutions pour remplir le devoir de citoyen et de dire la vérité sans la farder. ”

“ Ministres déloyaux, qu'enhardit l'impudence, Qui vous donna le droit de m'ôter ma défense?
Qui de vous ou de moi met par cupidité, La famine en tous lieux et la stérilité, Et par d'obscurs traités, des manœuvres secrètes, Fait d'un siècle abondant un siècle de disettes ?
Parlez, seigneurs, parlez et dites si c'est moi Qui ruine ou trahis et l'État et le Roi ; Si je suis cet écueil où sans bruit, sans orage, -
Sans fleuves débordés, nos cités font naufrage ”

“ Voyant que le temps s'écoulait et qu'il ne recevait aucune réponse, Le Prevot comprit enfin que ses geôliers interceptaient sa correspondance. Il fut un moment sur le point de s'abandonner au désespoir et de se laisser abattre; mais la mission qu'il avait à remplir était trop noble et trop sainte dans sa pensée pour que Dieu ne lui vint pas en aide ; il le crut surtout quand il vit le prêtre qui le visitait souvent plaindre son sort et lui prodiguer ses consolations : ce prêtre s'appelait l'abbé Taff. Il était à la fois aumônier de la Bastille et de Vincennes. ”

“ Tel est l'acte odieux dont se rendit coupable l'abbé Taff. C'était un double crime.
Comme homme, il commit une lâche trahison, comme prêtre un odieux sacrilège; mais l'abbé Taff était aumônier de la Bastille.
On ne doit peut-être, il est vrai, regretter qu'à demi la trahison de cet abbé ; car elle nous a valu très-probablement la conservation du Testament de Le Prevot qui, sans
cela, eût été sans doute détruit ou égaré et ne serait pas parvenu au général Morin, qui l'a obligeamment communiqué aux auteurs de l'Histoire de la Bastille. ”

“ Plus clairvoyant, et en cela plus habile que Machaut, Laverdy jugeait que l'effervescence des opérations ténébreuses de sa ligue, beaucoup mieux liée, plus nombreuse et plus puissante que celle de Machaut, gênerait et anéantirait infailliblement cette même liberté de commerce qu'il se croyait contraint d'accorder aux désirs de la nation, et que nul négociant n'oserait jamais entreprendre d'acheter pour revendre des grains dans le royaume, à petit profit, quand il verrait le ministère en faire des amas prodigieux dans
toutes les provinces au nom du roi. ”

“ SIRE, Il y a tout à l'heure huit ans que je désire et que je suis empêché, jusqu'à ce moment, de dénoncer à Votre Majesté la découverte que Dieu m'a fait faire, de la plus indigne conjuration qui ait jamais existé.
Elle s'exécute jour et nuit et en tout temps contre Dieu, contre votre règne et contre votre Etat. Contre Dieu, on dépouille son peuple chrétien, principalement les pauvres, qui sont ses élus ; on attaque jusqu'à son essence, en osant, avec la dernière ingratitude, nier ses bienfaits ou blasphémer sa Providence.
Contre votre règne; on séduit Votre Majesté, en
la trompant ”

“ Tous ces prodiges d'adresse et de patience et bien d'autres semblables que l'on pourrait citer sont certainement aussi remarquables que ceux qu'a accomplis Le Prevot, mais ce qui ne se voit pas aussi fréquemment et ce qui est bien autrement digne d'admiration à nos yeux: c'est le spectacle que nous présente Le Prevot, quand, prisonnier, plongé par ses ennemis au fond d'un cachot où ils l'ont, en quelque sorte, enseveli vivant, pour étouffer sa voix et l'empêcher de révéler leur secret qu'il a surpris; il les brave jusque dans les fers ”

“ Quoi ! un lieutenant de police veut bien s'approprier les crimes de son prédécesseur avec ceux de ses créatures, et prononcer contre un citoyen pauvre et innocent, à l'instant qu'il veut parler, un arrêt de captivité perpétuelle, plus qu'un arrêt de mort subite ; quand, après sept mois d'une tyrannie sans exemple, il somme son geôlier receleur de lui représenter l'ordre de Sa Majesté pour le retenir, de l'écrouer, si l'ordre est valable, et de lui faire signer la charge de sa personne ! ”

“ La tour de la Liberté avait sept étages; celle de la Bertaudière, six; celles de la Comté, de la Bazinière et du Coin, cinq; enfin celles du Trésor et de la Chapelle, deux seulement.
Rondes à l'extérieur, elles présentaient, au dedans, la forme d'un octogone régulier, voûté. Au bas de chaque tour était un cachot où l'air et la lumière arrivaient par des créneaux qui venaient prendre jour sur le fossé. ”

“ On va jusqu'à prétendre que certains prisonniers auraient trouvé même la nourriture si abondante et si recherchée, qu'ils auraient proposé au gouverneur de les traiter plus simplement et de partager ensemble la différence entre la dépense réelle et l'allocation payée par le roi ; de sorte que plus d'un prisonnier, entré maigre et misérable, serait sorti gras et riche et que se faire mettre à la Bastille serait devenu un agréable moyen de vivre heureux et même de s'enrichir. ”

“ Telle est à nos yeux la meilleure explication que l'on puisse donner du Pacte de Famine, celle qui, sans exagération et sans déclamation, rend le mieux compte moralement de sa formation et permet de comprendre comment un roi de France en est venu à
ce degré d'abaissement et de démoralisation, de se faire l'associé et le complice des accapareurs qui affamaient son peuple. ”

“ Un écrivain avait-il mal parlé d'un ministre ou d'un de ses flatteurs - Une lettre de cachet en faisait justice.
Un honnête homme pensait-il autrement que son Roi ou que le confesseur de celui-ci sur la religion, et voulait-il adorer Dieu d'une autre manière? - Une lettre de cachet l'envoyait méditer en prison sur la fragilité des opinions humaines. ”

“ Le Prevot lui répondait :- « Parce que un charbonnier est maître de faire ce qu'il veut dans sa loge, et d'ôter les entraves qui lui nuisent. Les fenêtres n'étaient point bouchées, il y a deux ans; il n'y avait point d'abat-jour en planches par dehors à aucune chambre, ni trois énormes grilles et toiles de fil de fer à petites mailles pour intercepter le jour, ni de guichet au milieu des portes, qui ont coûté au Roi, avec de triples portes, des échafauds dans les cachots en figure de tympanon ornés d'anneaux, plus de cinquante mille livres pour tyranniser les prisonniers.» ”

“ Nous nous sommes attachés jusqu'ici à faire connaître ce qu'était le Pacte de famine d'après les documents du temps et les écrits de Le Prevot, ainsi que la législation sur les grains, les lettres de cachet et la Bastille. Nous allons nous occuper maintenant plus particulièrement de Le Prevot luimême, et essayer de donner une idée de tout ce que ce courageux citoyen a souffert physiquement et moralement, pendant sa longue captivité. ”

“ « Que dire de pareilles lettres patentes ?
s'écrie Floquet, que dire surtout de l'incroyable missive de Bertin qui, prenant pour adressées à Louis XV ces accusations de monopole et de trafic, disait: « que les réflexions du Parlement n'étaient que des conjectures et des conjectures peu conformes au respect du Roi, que le Parlement les avait accueillis sans preuves et qu'il n'avait pas approfondi les faits? » ”

“ On sait, en effet, ce qu'était ce tribunal créé par un décret de la Convention du 10 mars 1793, qui avait pris pour devise ces paroles de Robespierre : « L'indulgence envers les ennemis de la pairie est atroce. La Clémence est patricide. » Pour ce tribunal, tout accusé était coupable. Les preuves, qu'il appelait morales, remplaçaient toutes les autres preuves écrites ou orales, et tout délit, quelqu'il fût, n'entraînait qu'une peine : La mort.
Le sort de Laverdy n'était donc pas douteux : n'y eût-il eu que le réquisitoire de Fouquier; il eut suffi, à lui seul, pour déterminer la condamnation. ”

“ Malheureusement les institutions étaient dans ce cas beaucoup plus fortes que les hommes et Le Noir, pas plus que Malesherbes, ne pouvait triompher des obstacles qui s'opposaient à la délivrance de Le Prevot. D'ailleurs, le caractère inflexible de celui-ci, sa fierté, son obstination dans ses idées, les travers même que la séquestration et la solitude, comme il arrive toujours, avaient développés en lui, devaient singulièrement faciliter à ses persécuteurs le moyen de lui aliéner ceux qui pouvaient, tout d'abord, s'intéresser à lui. ”

“ Ce n'est pas, assurément, qu'il faille prendre à la lettre toutes ces descriptions amphatiques, ces peintures horribles, ces scènes épouvantables, on pourrait dire infernales, qui font dresser les cheveux sur la tète et vous donnent le cauchemar et aller croire que tout cela représente l'état normal de ce qui se passait à la Bastille, le régime ordinaire et le sort commun de tous les prisonniers. Rien ne serait plus faux. ”

“ En vérité, continue le rapporteur, n'est-ce pas une chose douloureuse de voir toute une famille honnête aux pieds d'un lieutenant de police, le supplier dans un placet de faire grâce à un homme qu'il eût du récompenser, supposer des torts à un parent pour obtenir sa liberté au moins à titre de pardon et de voir le peu d'effet que produisait cette requête ? ”

“ Mais au donjon de Vincennes, c'est un despote absolu, qui jouit de la volupté la plus grande pour lui, lorsqu'il peut ouvrir et fermer des cachots, river des chaînes, appesantir son sceptre de fer. A la moindre apparence d'une contradiction, il entre en fureur; il écume. Soyez ferme, il devient lâche et rampant. Vous n'obtiendrez rien, à la vérité, que de vaines promesses ”

“ « Mais, ajoute-t-il, qu'ils frémissant, les monstres : l'œil vigilant des amis du peuple les suit jusqu'au fond de leurs repaires et ne se fermera que quand le dernier aura payé, de sa tête, le prix de ses forfaits. »
Et il conclut de cet affreux pathos : « Que Laverdy a méchamment et à dessein d'opérer une contre-révolution, en affamant les citoyens, fait enfouir du blé dans un bassin renfermé dans l'enceinte de son château de Gambais, pour ledit blé y être consommé, ou d'avoir donné des ordres pour que ledit blé y fût enfoui. » ”

“ Beaucoup de ministres et de financiers, auxquels il n'était dû que des punitions, depuis trois ans, ont obtenu des sommes énormes sur les fonds de la nation et je ne demande que de quoi subsister à l'âge de soixante-huit ans, et pour pouvoir la servir encore en des points de haute considération. Réservez-moi à poursuivre mes persécuteurs devant les tribunaux : Laverdy, Sartines, Boutin, Malesherbes, Albert Amelot, Lenoir, Breteuil, Villedeuil, de Crosne, et autres émigrés qui ont laissé de gros biens en France et qu'on n'a point décrétés. ”

“ Le Prevot a toujours persisté à soutenir que la lettre de cachet de Phelippeaux, en vertu de laquelle il avait été arrêté, était fausse et avait été contrefaite par Duval,
secrétaire de M. de Sartines. Si le fait n'est pas complètement prouvé, il n'est point absolument invraisemblable. Il est certain qu'on faisait usage de fausses lettres de cachet et qu'il en était souvent question, ainsi que l'atteste une anecdote racontée par Condorcet dans sa Vie de Voltaire. ”

“ On s'efforçait de me faire périr d'inanition ou de la maladie héréditaire à Bicêtre : du scorbut, qui emportait une infinité d'opprimés en très-peu de temps. Je luttai contre tous ces assauts avec une patience courageuse et Dieu me préserva du scorbut; mais tout cela n'était rien en comparaison de mes douloureuses tribulations sous le démon Rougemontagne, durant quinze ans, au donjon de Vincennes. ”

“ Il ne faudrait donc pas se représenter Le Prevot d'après la date de son opuscule, le style de la préface et quelques passages de ses écrits où il a sacrifié à certaines idées du début de la Révolution, comme un révolutionnaire et une espèce de démagogue en révolte contre la tyrannie royale et sacerdotale. Ce serait, en effet, un singulier démagogue que celui qui passait son temps à méditer les Œuvres spirituelles de Louis de Grenade! Non ! ”

“ Le Prevot leur jeta d'abord par dessus la paillasse ses deux cruches de grès pleines d'eau, lesquelles tombant d'aplomp sur leurs jambes les blessent en les inondant, et les forcent encore à se retirer.
L'officier, que Le Prevot désirait surtout atteindre, s'avise de prendre leur place un moment, persuadé, sans doute, que celui-ci n'avait plus de projectile ; mais il reçoit sur la tète couverte de son chapeau le grand vase de la chaise percée, qui gâte et infecte son bel habit bleu de roi, de haut en bas, ainsi que l'un des estaffiers qui tenait la paillasse avec lui. ”

“ Le Prevot s'empressa donc d'écrire à Mutel et à Sartines, et, huit jours après, le 29 mars 1773, le commissaire Mutel arrive. Le Prevot lui fait promettre de ne communiquer qu'au ministre, duc de la rrillère, seul et non à d'autres, la pièce qu'il va lui dicter, et il lui dicte en effet, non point une dénonciation proprement dite contre des tiers, mais tout simplement une vigoureuse plainte contre son geôlier Rougemont et le chef de celui-ci, Sartines; si bien que Mutel, qui s'en aperçoit et a peur de se compromettre et de perdre sa place, refuse, un instant, de continuer il écrire ”