“ En trois minutes, le canal fut enfoncé, le morceau de planche tomba à mes pieds et le P. Balbi se coula dans mes bras.
« Voilà, lui dis-je, vos travaux terminés et les miens commencent. »
Nous nous embrassâmes et il me remit l'esponton et une paire de ciseaux.
Je dis à Soradaci de nous faire la barbe, mais il me fut impossible de m'empêcher de rire en voyant cet animal, la bouche béante, contempler ce singulier ange qui ressemblait à un diable. Quoique tout hors de lui-même, il nous coupa la barbe en perfection. ”

“ J'eus beau pousser ma barque dans tous les sens pendant les heures mortellement longues de cette nuit pleine d'angoisses, le brouillard m'empêchait d'apercevoir le canal par lequel je devais descendre dans l'Irtiche. Ce ne fut qu'au point du jour que je découvris enfin l'issue si vainement cherchée; mais il était déjà trop tard et je dus m'estimer heureux de pouvoir regagner ma demeure sans encombre. J'abandonnai dès lors toute pensée de me confier encore aux flots si peu cléments de l'Irtiche, et je me mis à mieux mûrir et combiner mon plan d'évasion. ”

“ Pendant une nuit superbe, toute la bonne société devait se promener sur la place Saint-Marc; je ne pouvais m'exposer sur le toit; mon ombre, se prolongeant sur la place, aurait fait porter les yeux vers nous; le spectacle extraordinaire que nous aurions offert n'aurait pas manqué d'exciter la curiosité générale, surtout celle de Messer Grande et de sa bande de sbires qui sont la seule garde de Venise, et notre beau projet aurait été bientôt dérangé par leur horrible activité. Je décidai donc impérieusement que nous ne sortirions de là-haut qu'après le coucher de la lune. ”

“ Notre position était affreuse : confinés dans l'entrepont, nous y manquions d'air, ou plutôt nous y étouffions ; les secousses du navire nous brisaient les uns contre les autres, et aux horreurs d'un naufrage imminent se joignaient les douleurs du mal de mer et le supplice de la prison mobile où nous étions à la fois ballottés et pressés. Enfin l'habileté maritime des Anglais triompha du courroux de l'Océan, et le cutter échappa aux flots et aux vents, sans éprouver aucun dommage. On nous permit de remonter sur le pont. Je m'assis, et je vis les côtes de France s'éloigner à mes regards. ”

“ Le concierge crut qu'il pouvait y avoir enfermé quelqu'un la veille et, étant allé prendre les clefs, il vint.
J'étais fâché de m'être fait voir à la fenêtre, ne sachant pas qu'en cela le hasard m'avait servi à souhait. Je m'étais assis près du moine, qui me disait des sottises, lorsqu'un bruit de clefs vint frapper mon oreille. Tout ému, je me lève et, collant mon œil contre une petite fente qui heureusement séparait les deux ais de la porte, je vis un homme seul, coiffé d'une perruque, sans chapeau, qui montait lentement l'escalier avec un gros trousseau de clefs à la main. ”

“ Quand j'eus porté mon ami à quelque distance, je le mis à terre, et, regardant autour de moi, je ne vis ni la ville ni la citadelle ; il était impossible qu'on nous aperçût davantage, car le brouillard était fort épais. J'avais toute ma présence d'esprit et j'étais résolu à mourir ou à recouvrer ma liberté. Je dis à Schell ; « Où sommes-nous? Par où va-t-on en Bohême? Où coule la Neisse? » ”

“ Brider les chevaux, placer Schell sur l'un et sauter sur l'autre fut l'affaire d'un instant. Le vieux paysan se mit à crier, à supplier, à demander grâce pour ses deux chevaux; par bonheur il n'eut pas le courage, peut-être même pas la volonté, de s'opposer à notre fuite ; car, désarmés et fatigués comme nous l'étions, une simple fourche aurait suffi pour nous retenir au moins jusqu'à ce qu'on fût venu à son secours. Nous partons ainsi à cheval, sans selle et sans chapeau. Schell avait son uniforme, son écharpe et son hausse-col ; moi, mon habit écarlate du corps. ”

“ Il gelait très fort; le givre voltigeant dans l'air scintillait aux rayons de la lune. Bientôt j'eus passé mon Rubicon, l'Irtiche, dont je foulai aux pieds la carapace glacée, et, d'un pas précipité, quoique alourdi par le poids de mes vêtements, je pris le chemin de Tara, bourgade située à douze kilomètres du lieu de ma détention. « Les nuits d'hiver, pensais-je, sont très longues en Sibérie : combien de chemin ferai-je avant que le jour paraisse et donne l'éveil sur mon évasion? Que deviendrai-je après? » J'avais à peine passé l'Irtiche, que j'entendis derrière moi le bruit d'un traîneau. ”

“ Je choisis le premier parti, et je m'engageai dans les rues sales, étroites et longues d'Oundle, sans m'arrêter et sans rencontrer personne. Je traverse un autre pont; la lune brillait dans le ciel, le vent s'était apaisé : je vis au milieu d'un
champ un petit hangar ou une hutte, vers laquelle je me dirigeai, accablé de lassitude et dans l'espoir d'y trouver un asile et un peu de repos qui m'était si nécessaire après tant de fatigues. ”

“ A minuit précis, la lune traçait sur la mer un long sillon vacillant, et, avant de me mettre au lit, je fixais mes regards sur cette scène de repos et de grandeur quand je vis un esquif s'approcher du rivage : c'était le coble dont j'ai parlé plus haut. Il portait deux hommes et un enfant, que je reconnus être le jeune fils de mon hôte. Je respirais à peine.
Jack entre dans la cabane, ne me permet pas de dire adieu à la vieille, m'entraîne, me perche dans le coble, et à force de rames, secondé par l'autre matelot, fait fuir rapidement son esquif. ”

“ La maison n'était pas encore finie, le toit manquait complètement; nous y transportâmes néanmoins nos pénates. Le vent sifflait par toutes les fentes; mais, comme le bois ne coûtait presque rien, nous allumions chaque nuit un grand feu dans la cheminée : nous étions chez nous d'ailleurs et débarrassés de la hideuse compagnie des forçats ; les soldats seuls, que nous avions à payer, ne nous quittaient jamais. Nous passions les longues nuits d'hiver à causer, à nous rappeler ce qui nous était cher, à faire même des plans pour l'avenir. ”

“ Le lieutenant Bach, qui, tous les quatre jours, montait la garde auprès de moi, était un insigne querelleur. Sans cesse il défiait ses camarades et les balafrait. Un jour que ce terrible homme, assis sur mon lit à côté de moi, me racontait que la veille il avait blessé au bras le lieutenant Schell, je lui dis en souriant : « Si j'étais libre, vous ne me blesseriez pas sans peine, car je sais aussi manier une épée. » ”

“ Suzannet faisait beaucoup de bruit pendant que je travaillais : il jouait et parlait comme si nous avions été réunis. Je m'observais avec soin et je pris toutes les précautions que la prudence pouvait me dicter. Il ne me restait plus que quelques mailles à rompre au moment où le sergent vint à sortir du corps de garde. Je ne sais si la vue de la lumière, ou le bruit qu'il entendait dans une casemate où nous n'avions pas l'habitude de nous tenir lui donna quelques soupçons : tant il y a qu'il resta, sans bouger, une grande demi-heure sous la fenêtre. ”

“ La pluie était tombée par torrents pendant toute la journée ; un déluge de neige avait commencé vers le soir ; le vent le plus violent ébranlait les toitures de nos quadrangles : les ténèbres, la fureur de l'orage, tout m'était propice. Résolu à tout risquer, je tirai des endroits où je les avais cachés les objets qui m'étaient le plus nécessaires une serpette pour couper la palissade, et une grosse corde que j'avais tissée moi-même avec du coton et au bout de laquelle se trouvait un crochet de fer qui devait m'aider à franchir le rempart. ”

“ De grâce, mon bon monsieur, lui dis-je, rassurez-vous; écoutez-moi; oubliez un instant l'horrible état dans lequel vous me voyez; je suis le plus heureux des hommes : je viens de conquérir ma liberté; ce tocsin qui sonne là-haut, et que vous entendez distinctement, il sonne à cause de moi; je sors de Pierre-en-Cize ; mon corps doit être noir comme celui d'un nègre des coups que j'ai reçus dans mon combat contre la garde du château. Cette
habitation est sans doute à vous ; donnez-moi asile jusqu'à la nuit; je suis exténué de fatigue et de besoin ”

“ Après avoir bandé sommairement ma plaie, je passai par le sabord. Enfin j'étais dans l'eau.
Une chaloupe était près du vaisseau. Elle partit pendant que je plongeais, et quand je reparus, elle était déjà loin. Je n'avais pas assez de force pour tenter de la suivre ; je m'approchai du vaisseau, je m'accrochai à une corde qui pendait, et là, ballotté par les vagues, j'attendis encore une fois le retour des chaloupes. Tandis que j'étais dans cette position, un malheureux se laissa glisser le long de la corde et descendit près de moi. La violence des vagues l'épouvanta. ”

“ Le premier objet dont je devais m'occuper, c'était de découvrir un lieu où nous pussions cacher nos outils et nos matériaux. A force de rêver, je m'arrêtai à une idée qui me parut heureuse. J'avais habité diverses chambres à la Bastille et, toutes les fois que celles qui se trouvaient au-dessus ou au-dessous de moi étaient occupées, j'avais parfaitement distingué le bruit qu'on faisait dans l'une ou dans l'autre. Pour cette fois, j'entendais tous les mouvements du prisonnier qui était au-dessus et rien du tout de celui qui était au-dessous. ”

“ Après l'avoir fortement attachée avec une corde, pour lui donner plus de solidité, je réservai ce moyen de salut pour échapper au naufrage, résolu à ne l'employer qu'à la dernière extrémité.
Je revins dans ma chambre : assis sur mon liège devant le sabord, les yeux fixés sur le rivage, j'attendis avec sang-froid que le péril fût assez pressant pour me forcer à me jeter à l'eau.
Tout le monde n'eut pas la même constance. La plupart de nos gens se crurent perdus quand ils virent que les embarcations françaises, repoussées par le vent, ne pouvaient plus arriver à nous. ”

“ Traité en prisonnier de guerre, il est inlerné sur les pontons qui se trouvent en rade de Cadix, sur le Terrible d'abord, puis sur la VieilleCastille, qui sert de prison aux officiers, puis sur l'Argonaute, décimé par la maladie. Au milieu de leurs effroyables misères, l'idée d'une évasion hante l'esprit de tous nos malheureux compatriotes, d autant plus que, de leurs prisons flottantes, ils voient sur le rivage s'élever les retranchements français et flotter dans les airs le drapeau tricolore. ”

“ « Baron de Trenck! disait cette voix.
— Qui m'appelle? »
C'était mon honnête grenadier Gefhardt, qui s'était glissé sur le rempart dominant mon cachot pour m'apporter des consolations.
« Je nage dans mon sang, lui dis-je ; demain on me trouvera mort.
— Comment, mort! Vous pouvez vous sauver d'ici plus aisément que de la citadelle; je vous procurerai des instruments. Point de désespoir; Dieu vous enverra encore des secours, et comptez sur moi. » ”

“ Heureusement pour tout le monde, à peine eut-il été poussé à la mer que le canot s'ouvrit en deux, submergeant avec lui le fruit d'un semestre de travail. S'il avait tenu seulement la distance pendant un demi-kilomètre, tous restaient au fond de l'Océan, comme y restèrent plus tard Rastoul et ses vingt compagnons.
Une autre fois, ce fut un jeune médecin de marine qui offrit ses bons offices, mais dont les promenades de Nouméa à la presqu'île eurent vite inquiété les autorités et dont les projets tombèrent à l'eau comme le reste.
La claustration porte à la rêverie et la rêverie à la démence. ”

“ On lisait sur la muraille le nom de Trenck formé de briques rouges. Sous mes pieds était la tombe qu'on me destinait et dont la pierre portait mon nom et une tête de mort avec deux os gravés en croix. Une double porte en chêne fermait le cachot; au dehors, un vestibule éclairé d'une fenêtre était aussi fermé d'une double porte. Deux palissades de douze pieds de haut formaient
dans le fossé une barrière destinée à prévenir toute communication de ma part avec les sentinelles. ”

“ Huit jours après le départ de notre serrurier, je reçus d'une de mes sœurs une lettre me prévenant en style convenu que l'homme et le navire étaient trouvés et que la quinzaine suivante, entre minuit et deux heures du matin, nous eussions à nous attendre à l'apparition du canot sauveur.
Nous commençâmes les préparatifs de notre descente, et tous les soirs nous laissions pendre jusque sur le terre-plein la ficelle à laquelle était attaché le gobelet avertisseur, dont le choc sur la fonte de la pièce de huit produisait un bruit à réveiller un mort et surtout un prisonnier. ”

“ Je me dirigeai droit vers la porte royale du palais ducal, et, sans regarder personne, moyen d'être moins observé, je traverse la Piazzetta1, je vais au rivage et j'entre dans la première gondole que je trouve, en disant au gondolier : « Je veux aller à Fusine : appelle vite un autre rameur. »
Pendant qu'on détache la gondole, je me jette sur le coussin du milieu, tandis que le moine se place sur la banquette. La figure bizarre de Balbi, sans chapeau, ayant un beau manteau sur ses épaules, mon accoutrement hors de saison, tout dut me faire prendre pour un charlatan ou pour un astrologue. ”

“ Le portier était à l'entrée de sa loge ; mais il ne regarda que Thélin, qui s'avançait tenant le petit chien en laisse. Un sergent, cependant, se tenait à l'entrée du passage; il tourna vivement les yeux sur le faux ouvrier : mais un mouvement de la planche le força à se rejeter en arrière. Il ouvrit la porte, et le prince, franchissant le seuil, se trouva sur la chaussée qui sépare les deux ponts-levis.
Même à ce dernier moment, une nouvelle émotion l'attendait : deux ouvriers venaient droit à lui du côté où son visage se trouvait à découvert. ”

“ Après un travail aussi long que pénible, j'en vins pourtant à bout: tous mes doigts étaient écorchés et la sueur ruisselait de mon corps sur la terre. Quand cette porte fut ouverte, je vis le jour par la fenêtre du vestibule; j'y grimpai et je vis le fossé où ma prison était située, le chemin qui y montait, la sentinelle à cinquante pas, et les hautes palissades que j'avais à escalader avant de parvenir au rempart. ”

“ Quel moment affreux! je souffle la lampe et, laissant mon esponton dans le trou, j'y jette la serviette avec les copeaux qu'elle contenait et vite, me hâtant de remettre mon lit en ordre du mieux qu'il me fut possible, je m'y jetai comme mort au moment où la porte de mon cachot s'ouvrit. Deux secondes plus tôt Laurent m'aurait surpris. ”

“ La brise fraîchit, la mer était belle ; mais, en gagnant le large, nous risquions de nous égarer, et, si nous suivions la côte de trop près, nous pouvions nous briser sur les écueils dont elle est parsemée jusqu'à Iracoubo.
La lune perça tout à coup comme pour éclairer notre marche ; ce moment fut délicieux : nous nous félicitâmes, nous remerciâmes la Providence et notre généreux pilote Barrick qui était dans un état affreux, tout enflé par les piqûres des moustiques. ”