Fulgence Girard

“ Pierre Ballard et Jules Serval, respirant avec bonheur ce grand air, cet air libre, sentaient s'évanouir leurs dernières craintes à chaque élan des embarcations vers le rivage.
Une crainte vint traverser leur joie : un canot s'était détaché de la Crown et nageait avec' ardeur dans leur sillage. Les deux prisonniers, en apercevant cette barque légère que les efforts simultanés de huit rameurs faisaient voler sur leur trace, éprouvèrent un douloureux serrement de coeur ; ils se regardèrent en pâlissant, eux dont l'aspect de la mort n'avait jamais fait changer le visage. ”

“ Belle navigation, n'est-ce pas, que ce bourlingage éternel où l'on n'a pas plus tôt perdu la côte de vue qu'il faut prendre chasse devant l'ennemi et revenir barboter dans les cailloux? La course sans protection, vois-tu, ce n'est pas un phénix, c'est une chimère. Pas d'armées navales, pas de corsaires !
— Cent fois non ! commandant, s'écria un des officiers ; vous voyez la suppression de la course dans ce qui l'ennoblit.
— Sans doute, ajouta Jules Serval, la course, autrefois, c'était la fortune. ”

“ Au bout de dix jours, le revêtement intérieur était enlevé. On se trouva en présence de la membrure. Ce qui s'offrit aux regards des prisonniers était de nature à décourager tous autres que des coeurs dont l'amour de la liberté exaltait les aspirations. Ce n'était pas seulement une pièce de bois, c'était le membre et son allonge jumelés, formant presque un massif d'un pied d'épaisseur. Pierre Ballard, qui était venu aider Loïk à enlever le panneau découpé dans le revêtement, resta immobile et silencieux, les regards fixés sur ce nouvel obstacle. ”

“ On se trompe. Le sang s'est appauvri, la névrosité s'est épuisée, la séve vitale s'est tarie ; si on peut s'y méprendre un instant, on le reconnaît aux prochaines épreuves.
Pierre Ballard et Jules Serval l'avaient reconnu avec un secret effroi. Ils étaient sortis tellement souffrants, tellement brisés de ce trou pestilentiel que l'on appelait le cachot de la Crown, qu'ils se demandaient si, au terme d'une cinquième captivité, les geôliers auraient autre chose à tirer de ces abîmes que des cadavres. ”

“ Je vais où je vais, quoi! mais je dis, moi, tonnerre de Brest! que nous sommes payés pour veiller au grain.
C'était ainsi qu'après avoir fomenté la défiance, semé les soupçons, c'était lui qui semblait prendre la défense du jeune mousse contre les autres, amenés à se faire ses accusateurs. Cette habile tactique produisit de tels fruits, que maître Laumel en arriva bientôt à traiter le jeune mousse avec le mépris le plus brutal.
Les deux officiers et le père Jacques ayant fini leur mois de fers, ce fut sur ce dernier que Bihan réunit les efforts de sa venimeuse propagande. ”

“ N'est-ce pas assez? — Il releva vivement l'arme de Loïk. — Tiens, continua-t-il en lui cinglant le visage, ta face sera peut-être plus sensible que ton coeur !
Bihan, qui avait senti s'évanouir devant cet adversaire redouté et redoutable le courage qu'il n'avait que difficilement trouvé dans son coeur contre un enfant; poussa un cri sourd et déchirant comme un rauquement de tigre. Emporté par le premier, il se disposa à se défendre ; mais ses regards, en croisant le fer, ayant rencontré les regards brillants et menaçants de maître Laumel, il recula épouvanté. ”

“ La nuit, dont l'éclat du croissant, plus large chaque soir, rendait chaque soir aussi les ténèbres plus transparentes,' s'était étendue sur la mer. Sa surface assombrie, palpitant en petites lames invisibles dans l'ombre, offrait dans la direction de l'astre une longue traînée d'étincelles. La Dorade, dont ou ne pouvait plus, de la terre, distinguer la manoeuvre, laissa porter sur le sloop, qui, un instant après, était à sa remorque, tandis que les quatre matelots qui le montaient, debout devant le capitaine Serval sur l'arrièré de sa goëlette, répondaient à ses interpellations. ”

“ Comme les autres, il est emporté par ce formidable coup de tonnerre.
— Courage ! s'écrie Loïk, debout lui-même sur l'arrière de la chaloupe bondissant vers le rivage ; nagez, mes amis ! faites danser la pirogue, c'est moi qui paye les quinquets !
La chaloupe atteignit la côte au fracas de l'explosion des deux autres brûlots incendiés par la Foudroyante, et au bruit du canon de notre ligne d'embossage, couvrant de ses bombes, de ses obus et de ses boulets l'escadre anglaise, qu'elle avait aperçue, aux réverbérations de cette triple éruption, s'avançant pour appuyer les ravages de ses brûlots. ”

“ Crown poursuivit : — Cela vous convient-il ? — Comme il vous plaira, commodore, dit Jules, dont l'ex-capitaine du Rôdeur appuya la réponse d'un mouvement approbateur.
— Soit donc, messieurs, — repartit leur hôte en se levant. Ses commensaux l'imitèrent. Au moment où ils sortaient de la vieille dunette, disons mieux, du gouvernement, la baie avait pris un aspect moins triste. Les nuages s'étaient déchirés et laissaient apercevoir quelques lambeaux du ciel. ”

“ L'orage commençait en ce momeut ; la nuit s'annonçait affreuse... superbe pour les prisonniers ! Ils attendirent silencieux et impatients le moment qui leur permettrait de tenter avec le plus de sécurité leur aventureuse entreprise. L'orage redoublait de fureur et de fracas ; les averses torrentielles étaient coupées par des rafales chargées de grêlons qui battaient le vieux ponton comme une pluie de balles. A neuf heures, Jules Serval et Pierre Ballard, aidés, l'un de maître Laumel, l'autre du père Jacques, se mirent à un travail préparatoire commencé dès les jours précédents. ”

“ Jules Serval avait mis la péniche le Goëland aux ordres de sir Williams, et avait été assez heureux pour lui faire agréer ses offres. De là leur intimité.
Williams Steele; homme d'érudition et d'étude, avait reçu, a son retour, une position scientifique qui, en le fixant à la terre, l'y avait en quelque sorte rattaché par tous les liens de la vie civile. Un mariage à une femme selon son caractère et ses goûts avait réalisé dans son intérieur studieux ce milieu intelligent et moral où Marie de Kernouville devait trouver une atmosphère correspondante à toutes les délicatesses de son âme. ”

“ A toi, capitaine ! — Et il offrit à Jules Serval une moque pleine de punch formé d'un mélange de vin de Madère et de rhum ; il en vida une autre, et, passant ensuite les deux vases et le flacon aux quatre marins : — A vous autres, maintenant ! chacun aura sa ration, et sans mettre le pouce.
Les moques passèrent de main en main depuis maître Laumel jusqu'au mousse.
— Ma damnation ! je crois que tu amènes ton pavillon, Loïk, dit Bihan en voyant le jeune gars s'arrêter sans avoir vidé la tasse. ”

“ Le trou était prêt.
Vînt maintenant l'heure propice, et ce trou s'ouvrait pour eux sur la liberté, sur le bonheur, sur la vie ! Il le croyait du moins ; sans songer que, dans ces entreprises si périlleuses, c'est trop souvent à l'angle du succès que, hideuse et sinistre, veille la trahison.
Pierre Ballard apprit à son retour où l'on en était. La joie que lui causa cette communication fut inquiétée et assombrie par ce que Jules lui dit de la visite du commodore. ”

“ Il songea à faire porter les soupçons sur l'enfant, dont ils s'étaient naturellement éloignés, non on l'accusant lui-même, car il sentait que l'accusation partant de sa bouche perdrait de sa force et pourrait parfois rejaillir contre lui, mais tantôt en criant contre la légèreté, contre l'étourderie, le bavardage des enfants, tantôt en signalant à Jacques Roussin ou à Laumel quelque démarche imprudente ou indiscrète de Loïk. Et toujours le misérable le faisait avec une habileté d'autant plus dangereuse que la haine y disparaissait toujours sous la bonhomie. ”

“ L'ancien capitaine de la Dorade jouissait d'une liberté qu'un prisonnier français avait sans doute bien rarement obtenue sur un ponton britannique. Il errait, circulait sans obstacle, parmi les gardiens et les soldats ; entrant aussi facilement dans la partie du vaisseau consacrée à l'habitation de l'état-major, que dans celle affectée au séjour des prisonniers de guerre.
Sa santé se raffermissait, son âme se rassénérait plus complétement chaque jour. ”

“ Souvent les soupçons dénués de preuves se changeaient en querelles particulières ; les hommes impuissants à prononcer, on en appelait au jugement de Dieu. Deux lames de rasoirs ou deux pointes de compas attachées à deux baguettes servaient d'armes pour ces engagements quelquefois mortels.
Si les accusations contre le jeune mousse n'avaient pas eu ce retentissement, Loïk commençait à craindre qu'elles n'existassent au fond du coeur de Jules Serval et du capitaine Ballard comme dans l'esprit de maître Laumel et du père Roussin. ”

“ Il prit la petite malle, l'introduisit dans le sabord, et, s'y avançant lui-même, il aida le père Jacques à l'installer de manière qu'il pût s'affaler le long de la corde sans qu'elle lui échappât.
— Bien! dit Roussin en se laissant glisser dans les lames.
— Allons ! ne vas-tu pas plutôt rentrer? — dit avec impatience Pierre Ballard à Bihan, qui faisait un mouvement en arrière. — A l'eau donc ! à l'eau ! fit-il en le poussant dehors.
— Capitaine ! capitaine ! murmura-t-il d'une voix éraillée par l'épouvante. ”

“ L'ancien commandant du Guillaume Tell, un de ces ministres qui ont eu le malheur d'être jugés sur des désastres où la fatalité fit sombrer les éléments des plus glorieux triomphes, accueillit le jeune mousse avec cette affabilité intelligente qui découvre l'avenir dans les actes et dans les caractères.
— Voilà, capitaine, dit-il à Jules Serval, un enfant dont la place est marquée sur les bancs de l'école où la marine Impériale recrutera ses meilleurs officiers à l'avenir ; présentez-moi une demande en son nom. ”

“ Le vaisseau ayant alors hissé ses fanaux, put encore l'inquiéter par sa mitraille et ses boulets. Le sloop, sur lequel il sembla concentrer son feu, fut si fatalement atteint qu'il sombra avec les débris du détachement qu'il portait ; la chaloupe parvint péniblement à rallier la goélette ; ce fut le dernier épisode de cette défaite. Au moment de l'attaque du vaisseau de la Compagnie, la Dorade avait été accostée elle-même par une péniche partie de la citadelle et dont les forces avaient étouffé toute résistance. La pauvre chaloupe vint donc se jeter tout épuisée entre les mains de l'ennemi. ”

“ Messieurs, reprit Jules Serval pour échapper à cette bruyante manifestation de sympathie, c'est dans nos courses aventurières, comme dans celles des croiseurs isolés, que se déploie tout le talent de l'officier, toutes les qualités du marin. Et n'est-ce donc pas quelque chose déjà, avec des craquelins comme ces barquasses, de glisser à travers ces nuées de croiseurs dont un seul et d'une seule de ses bordées peut nous faire voler en épaves ? La force est contre nous, c'est évident... ”

“ Le commodore et le master obéirent sans prononcer une parole.
Son épouvante dissipée, sir Daniel Ross, qui sentait déjà le fond naturellement cruel de son caractère stimulé par un vif ressentiment contre les deux chefs de l'évasion, n'en éprouva que plus ardent et plus profond le besoin de se venger.
— Ah! ils me menacent! ils veulent m'effrayer !... s'exclamat-il dès qu'il eut regagné le tillac. S'ils croient échapper ainsi à la peine que je puis, que je dois leur infliger... ils vont bientôt apprendre qu'ils se trompent. ”

“ Une étincelle brilla dans ses yeux d'un bleu pâle habituellement terne, et sembla, comme la lueur qui éclaira ses traits, produite par le dégagement d'un éclair de satisfaction intérieure ; mais cette lueur et cette étincelle s'éteignirent aussitôt dans son expression de froideur habituelle, comme un météore qui plonge dans la mer.
— Je vous prie, au nom des prisonniers de ce ponton, de vouloir bien la remettre au chef du transport-office. ”

“ C'est souvent dans les cieux les plus sereins que se forment les orages. Le bonheur des deux jeunes amants, nous pourrions presque dire des deux jeunes époux, devait avoir le sien.
Il est aisé de concevoir le caractère des sentiments que la disparition de Marie de Kernouville avait soulevés dans le commodore Daniel Ross. Les froissements les plus douloureux du coeur, ceux de l'intérêt, de l'amour, de l'orgueil, s'y étaient ulcérés de tous les venins d'une nature haineuse et cruelle. ”

“ Jules Serval regarda Pierre Ballard avec un frémissement d'espoir qui jaillit de son regard en étincelle joyeuse. Celui-ci secoua tristement la tête.
— Que ce bruit ne vous surprenne pas, messieurs, dit l'officier anglais ; il se renouvelle trois fois chaque jour. Ces hommes vont monter sur le pont avant que les autres ne descendent. Le master s'assure, par le nombre des prisonniers, qu'aucune tentative d'évasion n'a eu lieu. ”

“ Ses rapports avec la police anglaise lui ont révélé l'objet de cette expédition mystérieuse ; il se fera recevoir à son bord, et profitera de sa présence dans les eaux françaises pour gagner secrètement leur plage.
Il croyait toucher au couronnement de ses machinations et de ses intrigues, il touchait à l'heure de leur châtiment. Il avait été littéralement broyé par l'explosion du brûlot. Aussi le père Jacques put-il s'exclamer avec une certaine vérité :
— En voilà un, bourne ! qui doit remercier le bon Dieu qu'on ne meure qu'une fois !
— Et pourquoi cela, père Jacques? lui demanda Loïk. ”

“ Ge ne fut que plus d'une heure après qu'un bruit tumultueux lui annonça l'appel de la première bordée des prisonniers sur le tillac; presque au même instant maître Laumel et Loïk entrèrent dans sa cabine, celui-ci une petite casquette dont la couleur primitive avait contracté une teinte douteuse dans de compromettantes fréquentations, celui-là un gros bonnet de laine bleue à la main.
— Nous voici, commandant ! dit le vieux marin avec un air-et un ton de respect plein d'une touchante dignité dans le changement de position survenu entre eux. ”

“ Les autres, du moins, avaient conservé toute l'énergie de la vie morale ; qu'ils causassent par groupes ou qu'ils se promenassent silencieux, c'était bien toujours la souffrance et l'abattement, mais la souffrance intelligente, et l'abattement que pouvait réveiller terrible un rayon d'espoir, comme une étincelle éveille la poudre.
Pierre Ballard et Jules Serval suivirent sir John à travers ces malheureux dont ils allaient bientôt partager la vie étouffée, vers le panneau où se trouvait l'escalier de l'entrepont. ”

“ Car l'abattement moral s'était évanoui dans Jules Serval avec l'épuisement matériel, l'espoir était revenu avec la santé, la confiance avec la vigueur, l'amour de la liberté avec la vie.
Ce fut avec impatience qu'il attendit le moment qui devait leur causer une déception nouvelle. Lorsque tous les prisonniers furent endormis, ils enlevèrent la trappe pour faire leur exploration; l'ouverture se trouva tellement rétrécie par un des barreaux de support qu'aucun des deux officiers ne put la franchir. ”

“ La Dorade de Granville, et véritablement tout, dans cette jolie embarcation, sa carène étroite, ses bossoirs élancés, les façons gracieusement évidées de son arrière, semblait avoir été modelé sur les formes sveltes de l'élégant animal dont elle avait emprunté le nom. L'autre était un lougre sorti des chantiers malouins ; son nom, le Rôdeur, révélait ses habitudes sournoises et actives ; son aspect sombre justifiait, dès le premier regard, la terreur que sa vue seule inspirait à tous les caboteurs des îles anglo-normandes. ”

“ C'était donc le garnement de Laumel qui gobait le noyau.
— Merci, scélérat ! grinça entre ses dents celui-ci; je t'en ferai avaler la coque, quoi !
— Il ne l'aurait pas volé, bien sûr, un vrai gueux s'il en fût jamais !
— Il ne vous flatte pas, maître, lui souffla Loïk.
— Ah ! le triple bandit ! fit Laumel. Bihan poursuivit:
— Cette fois, il faut s'y prendre autrement. Pas de coups de feu... on ne sait pas où va le plomb... ma damnation! il y a des moyens plus prudents.
— Au fait, on peut vous surprendre au moment de l'équipée; c'est d'ailleurs trop dangereux. ”

“ Ce vent, en entrant ainsi avec violence, annonça aux prisonniers que le sabord d'évasion était ouvert. Tous les coeurs tressaillirent comme la flamme du flambeau, à ce souffle de liberté.'
— Mettez cette lumière dans ma cabine, dit Pierre Ballard à Laumel ; elle nous éclairera assez, et ce sera sans danger. A l'eau, maintenant !
— La corde!...
Un bout d'aussière, dont une extrémité était fortement attachée au pied de la couchette du capitaine Ballard, fut remis à maître Jacques qui en avait fait la demande ; il le laissa filer doucement dans la mer. ”