Jules Lecomte

“ Le trois-mâts indien avait mis le cap au large et avançait majestueusement sous les ordres du hardi forban, qui s'en était si audacieusement et si adroitement emparé avec ses huit hommes. L'indien n'était pas un grand marcheur ; sa calle bondée de marchandises, sa construction plus massive qu'élégante, tout contribuait à en faire une sorte de charrette maritime. Galloway s'en impatientait, car il avait hâte de s'éloigner des parages où il n'était pas impossible qu'il rencontrât la Dorade et l'OEil-de-Requin. ”

“ Et le trois-mâts avance toujours !
Et Musidora, que deviendra-t-elle, au milieu de cet avenir effrayant qui menace le pirate? Musidora à laquelle manque même la suite d'idées nécessaires pour expliquer le peu qu'elle sait d'elle-même, pour intéresser à son sort, pour être sauvée dans cette crise terrible qui plane sur l'homme seul maître de secrets qu'elle ignore, et qu'elle ne pourrait peut-être utiliser, ne les ignorât-elle pas? ”

“ N'avons-nous pas le temps ? La Florina d'une part, la Dorade et le cutter de l'autre, voguent vers les parages où leur rencontre nous donnera, Dieu merci ! de la besogne. En attendant, et tandis qu'ils font tous route, qu'avons-nous de mieux à faire que d'écouter causer les deux matelots, surtout s'ils disent des choses que nous ne savons pas ! La parole est donc à mons James Calcott, écuyererrant, terrestre et maritime de miss Musidora Trois-Etoiles, et à son digne ami le jeune Roberts, contre-maître du cutter et lieutenant du lieutenant Galloway. ”

“ Elle suivait, sans avoir l'air d'y rien comprendre, tout ce qui se passait sur la corvette, et ne se rendait pas un compte précis de l'odieux de cette conduite des corsaires... disons pirates! Le pirate à l'oeil fauve dardait alternativement ses regards sur la chaloupe point de mire de son artillerie, et sur le trois mâts qui avançait toujours, et dont on commençait à voir le bois, comme on dit en marine. C'est qu'en mer, d'un navire qui vient, on ne voit pendant assez long-tems que la voilure. ”

“ Au point du jour la brise ayant tourné au sud, l'Antolka avançait rapidement vers l'île de Guernesey, où Roberts, de son côté, conduisait aussi sa prise.
— Et Albermald, qu'on a laissé à la nage dans la rade de Plymouth sans nous en reparler ! — dira le lecteur ; — ne peut-on pas enfin savoir s'il parvint à gagner la terre, après la mystification qu'il venait de faire subir aux corsaires? Ne se noya-t-il pas ?... pût-il retirer du fond de la mer où il l'avait prudemment précipitée, la fameuse cassette de fer qui semble contenir toute la destinée de Musidora ? ”

“ Agiles et souples comme le sont tous les matelots, et le pirate surtout, qui est le marin porté à sa dernière équation, ces drôles se suspendaient par les mains et par les pieds au grelin qui, tantôt tombant en arc, tantôt se raidissant, leur offrait un pont étourdissant que baignait souvent le sommet des lames. ”

“ Dans des circonstances pareilles, le bras pourra peut-être presser la détente d'un pistolet; cet homme attendra, sans trop se trahir, (mais livré à mille pénibles combats intérieurs) , la balle que son adversaires dirige vers lui ; mais jamais il ne réussira à manier une épée... à sentir contre le sein le fer qui peut lui donner la mort... C'est pourquoi le duel à l'épée, le seul où l'on défend véritablement sa vie, ne saurait être celui d'un homme sans bravoure.
Le capitaine Rannock souffrait bien parfois des anomalies de sa singulière organisation. ”

“ Les voilà tous rangés un à un sur le cordage qu'ils tirent...
— A moi l'Antolka ! — s'écrie brusquement Galloway, le fatal pilote...
Et les forbans s'élancent soudain de l'ombre où ils étaient accroupis; chacun étreint son homme sans défiance et lui pose le poignard sur la poitrine ou sur la gorge, en ayant soin de lui en faire sentir la pointe , afin que chacun d'eux sût à quoi s'en tenir sur toute tentative de folle résistance.
En un clin-d'oeil les pauvres matelots marchands sont donc terrassés, un genou de pirate sur le ventre, une lame d'acier sur le sein. ”

“ Aussi habile à capter la confiance et l'appui d'un grand seigneur dont il avait besoin, qu'il était adroit forban quand il s'agissait d'expédier son homme endormi ou sans défiance, Rannock-Fergusson se connaissait et n'entreprenait que ce qu'il se savait capable de réaliser. Il savait que la nature lui avait réservé le courage physique, bien qu'il l'eût largement doué du courage moral, et il ne se hasardait pas volontiers dans les affaires qui exigent une intrépidité corporelle. ”

“ Les forbans sont encore un peu plus nombreux que les matelots du trois-mâts de la compagnie. De plus, chacun a un poignard bien aigu, et un bras décidé et fort qui l'emmanche ; ils ont affaire à des gens désarmés, sans
défiance le reste de l'équipage dort dans l'entre-pont
l'entre-pont partie est belle !
— Ohé de l'avant?— crie le faux pilote, lorsqu'il est convenu avec ses gens accroupis dans l'ombre du bastingage de ce qu'ils auront à faire.
— Oh là ! — répond-on.
— Quand vous aurez fini devant, passez tous à la drisse du grand-hunier, pour l'étarquer!... ”

“ La frégate passée , Galloway revint vers le nord, pour établir sa croisière vers les parages des îles Sorlingues, que, par le vent régnant, devait venir reconnaître toute voile arrivant du large pour atterrer.
Un jour se passa sans que Roberts, assis sur les barres de l'unique mât du Jack, aperçût rien de nouveau à l'horison. Le second jour de sa croisière, Galloway fut le premier à découvrir une voile qui se dressa dans la partie du large, une voile venant au port. Tout aussitôt qu'elle eut été bien examinée, le petit cutter mit bravement le cap à sa rencontre. ”

“ Allons, mes aigles! mes léopards! hissons ce foc ! un homme à la barre du gouvernail ! range à la drisse du petit hunier, mes chacals !
Quand le moment fut venu, Galloway, d'un coup de hache, trancha sur le bord de l'écubier le cable qui retenait la corvette à son ancre, et le docile bâtiment ayant tourné sur lui-même à l'aide de la voilure qui avait été déployée sur son avant, les corsaires se virent à peu près certains de mener à bonne fin cette hardie opération, que favorisait extrêmement le tems obscur et la forte brisé de terre. ”

“ Roberts faisait la même pantomine en face du second.... sur l'avant du brick, chaque corsaire avait déjà terrassé les marins sans défiance, qui s'étaient rassemblés pour recevoir les visites de leurs confrères.
— Point de sang inutile! — s'était écrié Galloway ; — que chacun d'eux sente la pointe du poignard et le canon du pistolet sur la gorge, et que ça suffise pour les rendre dociles !
— Mais nous sommes en paix ! — dit le capitaine du brick-goelette. ”

“ Appuyé sur le bastingage, respirant l'air pur de la mer, et perdant de vue, dans la profondeur de l'horison , la côte de laquelle s'était détachée la Florina, Albermald rêvait donc tour à tour à la belle jeune fille qu'il aimait, et à l'expédition qu'il était si joyeux de remplir. ”

“ La brise y règne... on voit les petites lames qui marbrent l'eau bleue de leur écume blanche ; il y a en l'air quelques vagues nuages : c'est la brise! peut-être passera-t-elle, dans son caprice, sur le point où le navire attend son coup d'éperon pour reprendre sa course ! Il suffira peut-être
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que, pendant deux heures, elle souffle dans ses voiles arrondies , pour porter le bâtiment dans les parages où le vent règne, et alors l'agile taille-mer se dirigera de nouveau sur le point de l'horison où est la terre qui l'attend... Oh la brise ! la brise ! ”

“ Roberts filait rondement vers le nord avec le brick-goëlette, qui, comme l'avait annoncé le pauvre diable de capitaine si lestement dépossédé par sa complaisance à prêter des boussoles, était une coque rapide.
— Digne corvette ! — disait Galloway — si tu nous sauves cette fois, je te promets une belle couche de peinture noire et blanche à la première rade où nous mouillerons l'ancre !
— Promettez lui aussi une vergue de Civadière! — ajouta Rannock ; — celle-ci est trop
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courte, et n'équilibre pas assez sa voilure pour le vent grand largue!.... Par saint Donegal! nous allons bien ! ”

“ On se figurerait difficilement la douleur de James Calcott à cette séparation. Il en fut si vivement frappé, le pauvre vieux, qu'il en tomba malade. On le mit à l'infirmerie du ponton. Quinze jours après, il en sortit pour reprendre sa place au milieu des prisonniers, qui ne se montraient pas plus bienveillans pour lui, bien que sa conduite eût pu le laver à leurs yeux de l'accusation infâme qui pesait sur lui, laquelle en faisait presqu'un paria au milieu de cette masse d'hommes unis par la communauté du malheur. ”

“ Le pauvre cutter flotta tout en désarroi sur ce parage de la mer, d'où le trois-mâts fuyait à tire de voiles. Les dix-huit hommes qui en étaient les nouveaux possesseurs ne pouvaient en diriger la manoeuvre, pour gagner la côte d'Angleterre. Ce ne fut que vers le soir, un des marins anglais ayant sans doute réussi à se débarrasser de ses liens et ayant délivré les autres, qu'on vit le Jack orienter sa voilure. ”

“ L'OEil-de-Requin et Galloway étaient attentifs à regarder la chaloupe
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des Anglais, en se disant que peut-être l'humanité déployée à leur égard pourrait devenir fatale aux corsaires. En ce moment le matelot de vigie dans les barres de mizaine annonça qu'il croyait voir une voile dans la partie est de l'horison où semblait régner la brise. Le calme plat qui entourait les bâtimens n'était pas exempt de houle, et les marins savent que la houle, avec ses larges et molles ondulations , suffit souvent pour faire avancer ou reculer tout ce qui flotte à la surface ”

“ Les forbans sont sortis un à un de l'avant du cutter, se suspendant au câble, pont aérien et tremblant qui doit les porter au trois-mâts. Sur neuf qu'ils sont, huit déjà sont suspendus sur l'abîme, rampant main sur main sous le gros cordage et gagnant quelques pouces chaque fois que le câble mollit; car, dès que l'action du remorqueur vient à le raidir, ils n'ont qu'à songer à bien se tenir , pour n'être pas lancés au loin par la secousse de la brusque tension. ”

“ Tout amaigrie et changée qu'elle soit, la jeune fille, lorsqu'elle est en proie à un certain travail d'idées, semble reconquérir toute sa beauté passée. Son bel oeil brun, si fier, si humide, si brillant, devient d'un éclat tel qu'on dirait que l'Iris s'enflamme : c'est le diamant noir de la reine Fédérowna. ”

“ Ils se rencontreront infailliblement... alors... oh alors!
En attendant, et tandis que l'agile frégate que monte Albermald double la pointe dé Falmouth, noyant dans l'eau bleue d'une belle journée de soleil, la carène de cuivre rouge qui forme sa cuirasse sous-marine, tandis que le brick-goëlette auquel Rannock a rendu son ancien nom de Dorade, y baigne son ventre gros de bandits, et que le petit cutter y plonge ”

“ Pendant que les matelots exécutaient quelques premiers ordres, le cornette, qui pensait qu'un homme de plus était fort précieux dans de pareilles circonstances, descendit à la hâte dans l'entrepont pour chercher le capitaine , qu'il ne supposait pas avoir été tué par la seconde balle perdue de l'Américain. Il trouva Rannock renversé sur le pont, toujours sans connaissance. Il réussit à le faire revenir, lui apprit à la hâte que tout danger était passé, que
les corsaires étaient maîtres de l'Antolka... ”

“ Et le trois-mâts avançait toujours !
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— Pendu comme pirate, fusillé comme forban , j'aime mieux courir la chance de vaincre ici, ou au pis aller de mourir en me battant ! — disait logiquement Galloway.
— En nous rendant sans violence , si nous ne pouvons nous sauver, nous gagnons l'indulgence de nos vainqueurs! — répondait Rannock-Fergusson.
— Leur indulgence consistera à nous faire
pendre un peu plus haut, un peu plus bas
et voilà tout ! — reprenait le cornette.
— Je trouverai bien quelque ruse pour esquiver la corde ! — ajoutait l'OEil-de-Requin. ”

“ Après ces explications, le capitaine Rannock annonça à James Calcott que désormais Musidora et lui s'embarqueraient sur l'Antolka. Laisser cette jeune fille désormais livrée à elle-même semblait au corsaire une imprudence qui pouvait la lui faire perdre de nouveau et pour toujours !
TERRE ET MER,
« Tout est possible a la femme qui aime; l'amour, » c'est son courage et sa faiblesse. » ”

“ Pendant plusieurs jours, chaque fois qu'il y avait réunion d'hommes sur un point, le chant d'un coq s'en élevait, et le matin, dans l'entrepont, avant le branle-bas ou lever des prisonniers, le chant matinal du roi des basses-cours retentissait au milieu des dormeurs, réveillés en jurant contre le mauvais plaisant qui leur jouait ce tour. ”

“ Une organisation fatale l'empêche de poursuivre jusque dans le danger matériel l'accomplissement de ses projets ; il n'est audacieux et hardi que de tête. Si bizarre qu'il puisse être, un pareil caractère n'eût guère mérité notre attention, s'il ne se fût pas trouvé investi d'une si grande influence dans la vie de la jeune fille dont nous racontons ici l'histoire; et sans cette part qu'il a forcément au récit de tout ce qui concerne Musidora, nous eussions bien certainement laissé ce personnage terne dans les limbes de l'histoire de l'époque qui servira de cadre à la conclusion de ce récit ! ”