Gabriel de La Landelle

“ Nous nous bornerons à déclarer que Brassinet contrefaisait à merveille la signature de son ancien ami et capitaine.
Le comte de Roseville, étonné, puis indigné, puis enfin convaincu, recommanda pourtant à sa femme et à ses enfants de ne parler de rien à l'aimable Jeanne Hauban, de crainte de l'attrister. Elle était la marraine de l'Esprit des Eaux ; sans connaître personnellement le jeune capitaine Grandfort, elle lui avait voué un touchant sentiment de reconnaissance fraternelle; il avait été le protecteur et l'ami de Galhauban ; il avait plu à son vieux père. ”

“ Le typhon, prévu à temps par Maurice Grandfort, trouve le navire entouré d'un double chapelet de barriques vides qui forment ceinture au-dessus du niveau de la mer. Voiles, vergues, mâts supérieurs, tout est dépassé, tout est amené ; les panneaux cloués sur les écoutilles sont recouverts d'épaisses toiles goudronnées dites prélarts. Les hommes sont à l'abri. Maurice seul veille à l'arrière, où il s'est fait attacher par le milieu du corps à des boucles de fer. ”

“ La carriole de dame Genièvre avait été amenée de Rochetout par deux rameurs de la chaloupe-pilote. Elle était déjà chargée des effets de Jeanne, et attendait devant la Maison-Blanche à côté de la voiture des châtelaines.
Hauban et sa fille, qui avaient près de deux lieues à faire, montèrent dans la carriole.
Les Roseville formaient sur le carrefour un groupe qui les suivit longtemps des yeux. Louise et Marie agitaient leurs mouchoirs, Octave sa casquette de collégien ; Jeanne leur faisait des signes fraternels. ”

“ Le commandant aurait chaudement appuyé Jules, si l'armateur n'avait dit d'un ton sévère :
— Assez, mon fils ! La baraterie est un crime qui fait au commerce encore plus de tort que la piraterie, car trop souvent les coupables réussissent, et leur impunité encourage d'autres fripons. Il en est de cela comme du vol domestique et de l'abus de confiance par rapport au vol à main armée sur les grandes routes. Ce dernier crime est un accident terrible, mais momentané ; l'autre, un danger continuel contre lequel on ne saurait être assez sur ses gardes. La piraterie est la guerre ouverte ”

“ Ces sautes de vent continues qui, de tous les points de l'horizon, fondent a bord coup sur coup, ne le déconcertent jamais. l'Esprit-des-Eaux se lient sous l'allure et la voilure les plus convenables. Le jeune capitaine semble initié a la marche capricieuse de ces brises formidables, dont il se fait des auxiliaires pour doubler les bancs de roche.
Plus la tempête se prolonge, plus les forbans abandonnent les préventions que Brassinet, Biflard et surtout maître Requin se sont attachés à leur inspirer.
— C'est un homme!... — un vrai!... — un fini !... — un navigateur!... — un marin!... ”

“ Quant au vol du navire par tout autre que le capitaine, il est considéré comme piraterie, et puni de mort pour les officiers, des galères perpétuelles pour les matelots, — à moins qu'il n'y ait eu homicide ou blessures, car alors la peine de mort frapperait tous les coupables. ”

“ La baraterie n'est pas toujours un crime, car elle embrasse aussi bien les dommages causés au navire ou à la cargaison soit par négligence, soit par impéritie, que ceux qui résultent de l'intention de nuire. ”

“ « Au mois de mai, plusieurs pilotes du fort Rotterdam l'avaient parfaitement reconnu, en calme, à dix milles de Vlaardingen. Il n'avait ni pavillon, ni figure à l'avant, ni nom lisible à l'arrière. A la longue-vue, on avait parfaitement distingué sur son fronton de dunette le chiffre G. N., marque ordinaire des bâtiments de la maison Graverin. La brise s'étant levée, il avait fait route vers le nord. » ”

“ Jeanne, de son côté, méditait sur la conversation qu'elle avait eue avec son père entre la Maison-Blanche et Rochetout. On sait quelles inquiétudes inspirait au vieux pilote l'instruction trop avancée de Jeanne : c'était là son idée fixe, il l'avait longuement développée.
— Tranquillisez-vous, mon père, lui dit Jeanne : le peu que j'ai appris n'a pas diminué mon respect et mon admiration pour des hommes tels que vous. Je suis fille et soeur de marins, je m'en fais honneur ”

“ D'UN NAVIRE 253
paient point leur vieux bonhomme de père, nom d'un hauban!... Jeanne, tant que je vivrai, moi, tu n'épouseras pas un terrien! Galhauban s'était assis; il ne daignait plus regarder sa soeur.
— Mon père!... mon frère!... écoutez! s'écriait Jeanne en pleurant.
— Non ! dit le pilote avec rudesse. Laissons-la, Galhauban ; viens visiter la Roseville, notre vaillante chaloupe, ma vraie fille, ta vraie soeur I... Elle n'a pas de goût à la terre, celle-là! Elle a du sentiment, du coeur, de l'âme. ”

“ Avec ce qui vous reste, ça suffirait
278 L'AME ET L'OMBRE
pour vous intéressser dans l'armement d'un joli brig de Dieppe ; nous irions à la recherche de votre navire. Vous seriez capitaine, moi, maître d'équipage... Oh ! nous finirions bien par trouver des preuves sûres et certaines !
—Merci, mon bon Galhauban!... Tu le dois à ton père, à ta soeur, à toi-même. Les preuves de ma loyauté ne manquent pas ; il suffit d'ouvrir les yeux pour les voir ! C'est au Havre et non en Malaisie que tu me serviras. ”

“ D'UN NAVIRE 111
Ici, Pierre Hauban soupira, et Jeanne, s'arrachant aux caresses de ses amies, vint lui prendre le bras avec un mouvement filial qui accrut encore son émotion :
- Voici ma part! poursuivit-il en la pressant sur sa poitrine. A Galhauban tout le reste, dès qu'il sera de retour, comme ça ne va pas tarder, grâce à Dieu !.... Il se fera recevoir pilote, il montera la Roseville à son tour... et nous deux, Jeanne; nous irons l'attendre, du haut de la falaise, près de la croix de fer, sous laquelle dort celle qui m'attend de bien plus haut... ”

“ D'UN NAVIRE 65
— Excès de précaution ne nuit pas. Nous venons de Batavia où le capitaine était assez connu; il a déjà fait campagne par ici. En mer, et même sur terre, le hasard est grand. Du reste, mon but principal , en cas de malheur, est de pouvoir prouver que nous sommes innocents et que le capitaine voulait voler le navire à l'armateur. J'ai combiné ce plan-là depuis le Havre.
— Ah! ah ! ceci est drôle ! fit Biflard.
— Grandfort ne voulait pas s'assurer, je l'y ai poussé ferme pour qu'il eût l'air aussi de vouloir frauder l'assurance par un faux naufrage. ”

“ Je voulais croire à la légende des âmes de navires. Je me sentais émue en la chantant les yeux fixés sur l'horizon; je déclamais avec enthousiasme les strophes que ce sujet avait inspirées à M. Grandfort! La mer était pour
D'UN NAVIRE 265
moi l'objet d'un amour que je ne raisonnais pas!.... Est-ce qu'on raisonne l'amour?
Jeanne soupira ; ses grands yeux bleus s'emplirent de larmes.
Galhauban crut qu'elle attendait la première au lieu du rendez-vous.
A demi couché sur une roche, il regardait de tous côtés, guettant cet artiste parisien dont son père venait de lui parler avec tant d'humeur. ”

“ Affalé sur une côte sauvage hérissée d'écueils, drossé par des courants peu connus, entouré de brisants qui surgissent, de toutes parts, l'Esprit-des-Eaux est bientôt dans une position désespérée.
Un marin médiocre eût perdu son bâtiment, mais Maurice Grandfort est à la hauteur de son rôle.
D'UN NAVIRE 15
Énergie, vigilance, présence d'esprit, sangfroid, hardiesse, savoir, il déploie toutes les qualités d'un homme de mer accompli.
La sonde à la main, la carte sous les yeux, il lutte de corps et d'âme. ”

“ Et moi, ajouta Edouard, je parierais que Grandfort savait à merveille qu'un navire de guerre irait croiser ou croisait déjà entre Passir et Cotti. Quant aux maladresses de détail, elles s'expliquent par l'ignorance des subalternes. Un charpentier emploie la hache et les tenailles au lieu de la pince et du maillet ; le capitaine n'en sait rien : on a mal exécuté ses ordres, voilà tout. ”

“ La brise qui nous bat en côte, est tout ce qu'il y a de plus contraire, et si je n'ai pas la berlue.
— Vous y voyez à merveille, fit Maurice : aussi, je ne raisonne pas sur le temps que nous avons, mais sur celui que nous aurons dans quelques jours, demain, cette nuit, peut-être...
D'UN NAVIRE 37
— Ah ! par exemple ! voilà qui est fort ! dit Biflard dont l'étonnement trahit la profonde ignorance.
— Moi, fit Brassinet rivalisant d'incapacité, j'ai connu un capitaine qui, à force de calculer sur le vent du lendemain, ne profitait jamais de la bonne brise... ”

“ Brassinet avait misérablement raison,
D'UN NAVIRE 67
- il prophétisait de malheur ; - les bruits les plus infâmes devaient avant peu flétrir la réputation de l'infortuné capitaine de l'Esprit-des-Eaux.
Au point du jour, Maurice revint à lui sur une plage couverte de débris de navires. Il était encore convulsivement cramponné à un espar laissé à sec par la marée descendante.
Un cri d'horreur s'échappe de ses lèvres ; fait-il un rêve horrible? Non ! il ne peut douter de l'étendue de son malheur. ”

“ D'UN NAVIRE 147
mes sveltes et souples ; mais quand elle eût atteint la croix de fer, elle le laissa flotter librement au gré de la brise. Maurice s'avançait.
— Merci, mon enfant, dit-il avec trouble; j'ai vu, j'ai compris! Ma mort n'ensanglantera pas les rochers de cette falaise. Je le promets à ceux qui vous envoient vers moi comme un ange sauveur.
— Ce n'est point assez, monsieur, répondit Jeanne. Il faut nous promettre de vivre, de souffrir avec courage, de lutter avec énergie contre les maux qui vous accablent. ”

“ L'équipage, témoin du crime, répond à cette proclamation sinistre par d'horribles applaudissements. Ceux des matelots que la belle conduite de Maurice enthousiasmait naguère applaudissent le plus fort, soit que la passion de la rapine l'emporte en eux, soit que le nouveau pouvoir de Requin leur inspire une prudente terreur.
Cependant Brassinet fait arracher le tableau de pouppe sur lequel était gravé le nom sacré du navire; on brise l'image sculptée qui ornait la poulaine ”

“ Le méchant est celui qui se cache, qui ne
D'UN NAVIRE 309
ne veut pas être reconnu par ses meilleurs amis, qui renie tout ce qu'ils aiment et tout ce qu'il aimait comme eux.
— La leçon est sévère, mademoiselle Jeanne.
— La mer gronde parfois, la fée de la mer fait comme elle.
Le madère, le malaga, l'alicante, étaient versés.
— Parents, amis, frères et soeurs, écoutez ! cria Galhauban en montant sur le baril qui lui servait de siége. Il y a au monde un marin, un vrai matelot, un capitaine qui a fait de moi l'homme que je suis ! Personne autant que lui n'a aimé la mer et le métier. ”

“ L'Ame du Navire n'existait qu'en moi seul, Galhauban! Officiers, maîtres, matelots, n'en n'avaient point une parcelle! Maurice fil avec clarté le récit de sa lamentable histoire. Galhauban l'écoutait
276 L'AME ET L'OMBRE
indigné, Jeanne palpitante s'expliquait tout enfin.
— Eh quoi! s'écria l'aspirant pilote, MM. Graverin, M. de Roseville lui-même, ont pu croire que vous étiez coupable !
— Après avoir fait tout ce qu'un honnête homme, tout ce qu'un loyal serviteur pouvait faire, j'offrais comme indemnité les débris de mon petit avoir et le travail du reste de ma vie. ”

“ La tête d'une jeune fille ressemble toujours un peu à la girouette; la brise aura tourné quand nous reviendrons.
— En route ! mon garçon, en route ! dit le lamaneur en sortant.
256 L'AME ET L'OMBRE D'UN NAVIRE
Jeanne, demeurée seule au logis, s'écria tout à coup en essuyant ses larmes :
— Oh! je n'hésite plus! je vais parler ouvertement à M. Maurice ; il m'aime, j'en suis sûre!... Je le déciderai a se faire marin, ou je romps avec lui, dussé-je en mourir de regrets !
Elle jeta sur ses épaules sa grande mantille blanche, et d'un pas résolu gravit la falaise à la recherche du jeune artiste. ”

“ Vous voulez dissiper ma tristesse, je vous en remercie, mais vous n'avez pas plus oublié que moi comment, a bord de la Mésange, M. Grandfort, prenant vos souffrances, en pitié, se compromit gravement pour y mettre un terme. Graverin ne lui pardonna pas sans peine son audacieuse entrée en Manche.
— Il est vrai, j'en conviens, balbutia la comtesse. Cependant si M. Grandfort est coupable !...
— Tenez ! interrompit le comte, je pensais a lui quand il m'a salué. Louise venait de dire étourdiment que Jeanne devrait épouser un capitaine ”

“ Les ancres sont en mouillage; les canons
D'UN NAVIRE 23
prêts à faire feu. Aucune de ces sages précautions ne sera inutile.
La colonne d'air pèse sur la coque, le trois-mâts gémit et s'enfonce; les lames déferlent de bout en bout sur le pont.
Mais le double chapelet de tonnes vides empêche que le bâtiment puisse se retourner la quille en l'air ; il remonte à la surface.
Le jeune capitaine, comme un plongeur habile, a passé sous l'eau une minute entière sans perdre son sangfroid.
Presque aussitôt, il aperçoit à l'arrière une ligne de brisants. ”

“ Le typhon passé, la tempête continue. Les brisants sont trop près pour qu'on soit en sûreté au mouillage. Mâts, et vergues seront remis à postes avec une promptitude magnifique.
Maurice ose appareiller sous ses basses voiles par une mer démontée. D'un coup d'oeil certain, il dirige la plus périlleuse des manoeuvres qu'il ait encore faites ; le
D'UN NAVIRE 25
succès justifie son audace. Il navigue bientôt sous le vent du banc d'écueils.
Mais les dangers succèdent aux dangers.
On découvre un rivage escarpé, à moins de deux milles dans la fatale direction vers laquelle porte la brise. ”