Jules Lecomte

“ LES PIRATES ENTR'EUX. 55
c'est une fleur de plus dans le bosquet ; s'il s'envole, c'est parmi les feuilles que secoue la brise ; s'il vient se mêler à quelque bande folâtre de ses pareils, il semble qu'une jeune créole ait lancé son écrin par les airs ! Nous avons cru long-temps que le Colibri était un parfum vivant. Il n'en est rien ; c'est le papillon des savannes, seulement il ne procède pas par un insecte : son oeuf, c'est une perle.
Ainsi Ribert montait le brick américain, Giuseppc le Colibri. ”

“ Les muguets en ont des grappes pleines de douces senteurs. — Le vent en arrache aux lames, et les éparpille brillantes sur leur écume.
Les jeunes femmes les enchâssent dans l'or et s'en font de symboliques colliers.— Les perles sont les notes de leur voix quand elles chantent.
C'est ce qu'il y a au monde de plus blanc, de plus délicat, de plus précieux, de plus aimé des jeunes filles, lesquelles sont aimées de tous : —Le navire des forbans s'appelait la Perle. ”

“ Notre coeur s'emplissait mieux que notre estomac, La tendresse de Simonne était inépuisable. Il me serait difficile de trouver à travers mes souvenirs les affinités inappréciables qui lient aujourd'hui pour moi le goût de ce vin inconnu, et la trace qu'a laissée dans mon coeur ce premier amour. Tout le monde sait comment les souvenirs s'aident et s'enchaînent ; tout le monde sait de quelle façon les sensations sont toutes soeurs et se tiennent par la main comme les fleurs d'une guirlande. Un air qu'on entend rappelle une femme, — un amour ”

“ Une amorce brûlée sur l'avant d'un des Balaous fut le signal du départ pour les chaloupes qui devaient transporter sur le brick hommes et munitions. Il était minuit, heure du diable et des mauvais coups! Il y avait une fraîche brise dans la rade ; la mer agitait quelques lames dans la partie de sa surface vers laquelle les montagnes n'interceptaient point le vent de terre qui semblait une circonstance de plus en faveur des pirates. Les deux chaloupes quittèrent donc les Balaous et firent route pour se rejoindre et attaquer ensuite le brick endormi. ”

“ L'éloignement où la frégate se trouvait de la côte d'Afrique au moment où le vent s'était abattu, nous privait d'une ressource désespérée, celle d'envoyer à tout hasard une embarcation vers la terre, afin de voir si quelques naturels n'y seraient pas campés, ou si, caché dans les découpures de la côte, un navire baleinier n'y avait pas jeté ses ancres. Toutes ressources nous manquaient, et l'espoir n'en osait créer aucune. ”

“ LES MERVEILLEUX MONSTRES DE LA MER. 145
volant dont les gens de la terre se font une si imparfaite idée. Comme ces beaux polypes qu'on nomme les méduses, les janthynes, les vélelles, les physalles et les glaucus , sont les fleurs du bleu lapis des mers, le poisson volant en est, à nos yeux, le papillon d'argent et d'azur.
Mais appellerons-nous ailes ou nageoires ces frêles membranes de gaze humide, à l'aide desquelles cet agile petit poisson s'élance des lames et plane à une légère élévation comme soutenu dans l'air par ce mobile parachute? ”

“ Montons à bord du brick provençal pour voir ce qui s'y passe. La nuit est fort noire. Le marseillais est un mauvais marcheur ; ses mâts, ses vergues, tout crie sous les efforts que fait la lourde carène pour dévier la mer. La Perle, l'ex-américain, si alerte, si rapide dans ses évolutions, regarde sa proie patauger dans les lames où elle s'éclabousse jusqu'aux plats bords. ”

“ Deux heures après ce dialogue, les deux forbans étaient, à 8 lieues l'un de l'autre ; alors la Perle obliqua un peu sa route en rapprochant peu à peu sa courbe de la direction où ses vigies attentives apercevaient encore le provençal. Puis à mesure que tombait le jour, Ribert fit gouverner de plus en plus vers l'est-nord-est. Quand l'obscurité fut complète, il naviguait dans les eaux du marseillais.
Avec les prodigieux avantages de sa marche, la Perle se trouvait à minuit à portée de pistolet du paisible navire. ”

“ La Perle passait donc pour avoir une marche prodigieuse ; le capitaine Giuseppe avait dans toutes les Antilles la réputation d'un extraordinaire aventurier. Que de gens déshérités de toute attention publique au profit de ce morceau de bois et de ce bandit !
L'autre brick, celui que commandait l'Italien, s'appelait le Colibri. Le Colibri est la fleur des airs. C'est un oiseau gros comme une pierre précieuse. ”

“ Nous disons ceci à propos de la grande réputation de la marche prodigieuse qu'avait le brick la Perle dans toutes les rades des Antilles, où il était fort connu par ses fréquents voyage, avantage extraordinaire, qui avait surtout enflammé Giuseppe d'un véritable amour de pirate pour sa coque élégante et sa carène rapide.
Il y a des hommes ou des choses, — et aussi des faits, lesquels reposent sur ces deux premiers éléments — qui captivent et absorbent pendant un certain espace de temps arbitraire l'attention des masses ou des particuliers. ”

“ On appelle vulgairement, en marine, un Capitaine Sabord, un vieil officier qui a navigué dans toutes les mers, qui a mis Le pied sur toutes les plages; et dont la mémoire s'est garnie d'un arsenal complet d'aventures, de faits, d'histoires, de traditions qu'il place dans toutes les conversations, qu'il oppose à tout ce qu'on veut lui dire, à tout ce qu'on essaie de lui prouver. ”

“ En effet cette embarcation présente, par l'élégance de ses formes hardies, souples et gracieuses tout ce qu'il y a de plus remarquable comme construction parmi les nombreuseses peces de navires. Créole comme son nom, joli, ardent, fusion complète de tous les genres de beautés navales, ce petit navire presque aérien ne révèle en rien, par ses formes, les lentes graduations architecturales qui de tatonnements en tâtonnements semblent l'avoir amené à ses perfections actuelles. ”

“ Il présente l'oeuvre d'une inspiration spontanée ; il semble, à le voir, qu'un dauphin ait pour lui laissé mouler ses contours gracieux et sa carène aigue et impatiente. Il n'y pas de calme pour le Balaou. Si l'élévation d'une montagne près de laquelle il passe lui intercepte la brise, il cingle encore sur la surface unie de la mer rien que par le battement de ses voiles agitées par la houle sur laquelle il se dandine. ”

“ En arrondissant un très-gracieux salut avec son porte-voix, il fit contrebrasser ses voiles avec toute la nonchalance que peut y mettre un bâtiment mal équipé. Puis tournant le cap sur le Colibri, il s'apprêta à donner à l'Italien une singulière analye de cette rencontre.
Quant au brick provençal, il continua sa route ; son capitaine pensa de tout ceci ce qu'il voulut, car sa marche n'avait pas été un seul instant dérangée. La Perle s'était tenue en harmonie avec l'allure du marseillais qui poussait lourdement son cap vers l'est-nord-est. ”

“ Rien, avec quelque bonne volonté, ne pourrait mieux ressembler à un corps gigantesque, à un monstrueux serpent que ces chapelets de marsouins ondulant à la surface de la mer sans rompre une ligne qui parfois s'étend à plus d'un mille vers l'horizon. ”

“ Le choc fut rude, mais moins encore que les paroles, les gestes et les imprécations des assaillants. Ceux-ci se jetèrent comme des furieux sur leurs camarades, en répondant à grands coups de sabres aux cris d'étonnement et de fureur que provoqua une semblable conduite. Il y eut des forbans qui, ne pouvant atteindre leurs adversaires, à cause de la fragilité de l'étroite arène, jetèrent au hasard leurs sabres et leurs poignards dans la mêlée. On évitait d'user des armes à feu dans la crainte que leur explosion ne s'entendît de terre. ”

“ Parfois, et sous l'empire de certaine réflexion, nous croyons fermement que la mer a gardé les animaux géants, les monstres primitifs, ce léviathan et ce behemoth que l'Ecriture nous offre comme de prodigieuses comparaisons lorsqu'elle convie notre pensée à l'image de quelque monstre colossal. ”

“ Après l'histoire du grand cachalot blanc, laquelle est chose croyable et authentique, nous avons grande envie de parler au lecteur d'un certain animal apocryphe et plus fabuleux cent fois que telle autre bête que ce soit, et dont un hasard inouï nous a fait découvrir le dessin enfoui sous un arrièreplan de ces diaboliques fantaisies que Téniers peignait parfois pour le plus grand ébahissement et plaisir de maître Harguisen, au profit duquel le pinceau fécond de l'artiste faisait parfois l'office de fou. ”

“ Au lieu de massacrer les nègres qui gardaient le brick, notre homme songea à les conserver pour renforcer son équipage, puis il se prépara, tout en faisant bonne route, à surprendre la chaloupe que la limpidité de la nuit lui permit de voir bientôt se détacher du Balaou éloigné. La distance qui les séparait l'une de l'autre s'amoindrissait d'instant en instant Le deux
masses noires toutes dentelées d'hommes se voyaient aisément l'une et l'autre; comme l'affaire commençait à être palpitante pour tous, chacun se taisait. ”

“ Les morts tombent sur des lits de morts, — le sang coule dans une mer de sang, — les têtes serviront de boulets ; les éclats des crânes feront couler de nouveau sang, feront tomber de nouveaux morts. Les deux navires ne font qu'une arène , les cadavres en s'abîmant entr'eux forment un pont qui, croulant sans cesse, est sans cesse renouvelé. ”

“ Quelques jours s'étaient écoulés , Giuseppe avait visité Ribert auquel il était devenu impossible de dissimuler la présence de la jeune femme à bord de la Perle. Le pirate avait avoué que seule elle avait survécu aux malheureux qu'il avait trouvé dans la chaloupe. L'Italien avait cru de cela ce qu'il avait voulu, et Ribert s'en souciait comme d'un vieux requin mort. ”

“ Pourtant, je cédai à un enfantillage qui me laissait un fil pour les retrouver un jour, dans ce grand labyrinthe qu'on appelle Paris: j'inscrivis sur une carte le nom du carrossier, véritable précaution de marin, qui constate sur sa boussole tous les points de l'espace qu'il franchit. Enfin je regagnai la ville.
L'effervescence populaire se calma dans le repos nécessité par la fatigue de toute cette agitation. Huit jours s'étaient écoulés, j'avais visité les principaux monuments, escorté de parisiens qui ne connaissaient pas la plupart des richesses que l'art recèle dans leur cité. ”

“ A la vue du mouvement qu'opérait le brick, Ribert entra dans une grande fureur. —Aborde-moi ce chien-là ! cria-t-il à son timonnier ; sautez à bord vous autres ! ajoutat-il en parlant à ses gens ; allons , leste, canaille ! et lardez-moi ces misérables qui ont l'impudence de ne pas m'obéir !
La rapidité du mouvement ne lui laissa pas d'intervalle entre la pensée. La Perle se trouva tout-à-coup portée contre le Provençal, et vingt gaillards armés jusqu'aux dents s'élancèrent sur le pont jonché des débris de la mâture. ”

“ Le capitaine de l'Océanie avait perdu un de ses proches dans cette formidable joute. Une exaspération impuissante agitait toute la population maritime de Nantukett.
Le vieux capitaine avait une admirable fille, une de ces créoles américaines dont l'ensemble est le texte vivant d'une fusion de la beauté des filles du Nord et des filles Caraïbes. La jeune personne était donc fort belle, sa dot était considérable ; il y avait peu de partis dans la ville qu'on pût lui offrir en enjeu. ”

“ Plusieurs fois déjà on avait signalé dans la baie de Glocester la présence d'un animal prodigieux qui, s'étant présenté de nouveau en août 1817, à trente milles environ de Boston, put enfin être examiné par quelques hommes instruits prévenus de son retour. L'ensemble du monstre offrait la forme et les contours d'un serpent ; son agilité était parfois extrême. ”

“ Cette tradition est fort populaire et prise tout-àfait au sérieux par les écrivains Scandinaves qui ont surenchéri sur sa féerique existence, en formulant sa description. Ils lui donnent six cents pied de long et une épaisse cuirasse de bruyantes écailles ; la tête a une conformité presque complète avec celle du cheval ; ses yeux sont noirs et ardents ; il porte une épaisse crinière que la phosphorescence de la mer fait ruisseler d'étincelles innombrables. Dans toutes les descriptions possibles du serpent de mer, la langue est toujours terminée en flèche. ”

“ Il y a des jeunes filles d'une beauté irréprochable, de la plus molle et de la plus exquise flexibilité de ligne, texte vivant de toutes les perfections de la forme, qui pourtant ne répandent point autour d'elle l'amour qui est le parfum qu'elles doivent exhaler comme elle en sont la fleur. ”

“ Le soleil brille au front bleu du ciel sur le miroir bleu de la mer, n'importe ! c'est toujours l'enfer du Dante ! L'enfer où les ombres combattent dans les flammes, où les veines répandent des flammes, où des flammes coulent des yeux. ”

“ Puis il attendait patiemment que, pressés par la souffrance des privations ou animés de l'espoir de lui échapper, les marins s'aventurassent à se montrer sur le pont ou essayassent de gagner la terre.
La Norwége professe une foi inébranlable à l'endroit du serpent de mer ; aussi dans les temps modernes est-ce au milieu des mers du Nord qu'on lui a fait une patrie. ”

“ LES PIRATES ENTR'EUX. 85
ci en rallumant son regard sous la force d'impressions un instant assoupies par la présence des femmes! Eh bien, tu paieras pour nos trois nuits,toi,mon bel amoureux! Et s'élancant sur le jeune homme, il lui planta dans la bouche entr'ouverte son long poignard dont la lame disparut en entier entre les mâchoires du malheureux.
— Aurez-vous donc bientôt fini, tas de lambins ! criait Ribert qui, montant dans les haubans de son brick , cherchait à la lueur des torches à voir ce qui se passait sur le pont du Provençal. ”

“ Il y a pour un homme neuf ou timide mille joies secrètes à rencontrer un être qui pense et sente comme lui; une grande reconnaissance et un vif besoin de l'exprimer, sont d'abord les impressions qu'il éprouve à cette découverte, puis il se sent tourmenté par le désir de poursuivre cette homogénéité de goûts dans d'autres affections. Je rêvai de mille sortes jusqu'à Montmorency, et toutes mes pensées flottaient vagabondes et légères sur les coiffures élégantes de ces femmes, comme des papillons sur des fleurs. ”