Serpent de mer

“ A la première nouvelle répandue par quelques marins de l'apparition du serpent de mer, l'imagination de l'homme qui aime les images hardies, les fictions terribles, et qui pour amuser ses loisirs à besoin d'être quelquefois transporté au milieu des chimères, s'est peut-être plu à accepter sans examen ce récit comme une chose sérieuse. ”

“ Nous devons ajouter, pour la justification de ceux qui ont cru au grand serpent de mer, que si l'Océan ne nourrit aucun être ayant exactement la forme et approchant des dimensions de celui de la légende, on y rencontre bien réellement des bêtes que leur corps très allongé et leurs allures tortueuses font ressembler beaucoup aux serpents de terre. ”

“ Mais si l’on en fait un reptile, on lui supposera par cela même une nature amphibie, avec la faculté de rester indéfiniment dans l’eau, et l’on pourra en même temps rapporter au même animal les exemples de serpents énormes vus sur terre et consignés de loin en loin dans la mémoire des hommes. Le serpent de mer dont Olaüs Magnus a conservé une description était, au rapport du même prélat, un serpent amphibie qui vivait de son temps dans les rochers aux environs de Bergen, dévorait les bestiaux du voisinage et se nourrissait aussi de crabes. ”

“ M. D... manque d’écraser un serpent qui sauve se fourrer dans un tas de grosses pierres d’où nous ne pouvons le faire sortir. Il fait bon être sur terre après treize jours en mer sans rien voir à l’horizon. ”

“ Si l'on met en doute l'existence du grand serpent de mer, ce n'est pas qu'il n'existe pas des serpents de mer; ils sont même bien connus, mais ils sont toujours de taille relativement faible et hors de proportion à celle que l'on assigne au fameux animal du Constitutionnel. ”

“ « O Serpent, serpenteau, serpentelet, Si vous êtes vif, l'écume est de lait. O Serpentelet, serpenteau, serpent, Si vous êtes mort, l'écume est de sang.
– « L'écume est de sang... » Le dernier mot de l'incantation était à peine prononcé que
toute la mer s'enflait avec violence dans un rouge bouillonnement, tandis que de ses profondeurs montait la voix de l'Epoux Serpent :
« Les douze frères armés de faux M'ont occis, moi, pauvre serpenteau. C'est par notre fille Drébulé Que le secret leur fut révélé. Par Drébulé, oui, par Drébulé, La mieux aimée et la plus choyée. » ”

“ Lors fut vu de tous en mer un haut rocher ardent, poussé du vent et des ondes, par telle impétuosité que si fortune eût couru, et, ce qui augmenta leur crainte, ils l'aperçurent peu après muer en un serpent horrible, lequel étendoit ses ailes plus loin qu'un bon archer ne pourroit traire. ”

“ L'espèce appelée tête de mort a la tête presque aussi large que le corps, avec une bouche d'une dimension extraordinaire. La gravure en donnera une idée plus exacte que toutes les descriptions. Sa chair, lorsqu'elle est bouillie, a, dit-on, le goût de celle du porc.
LE SERPENT DE MER
Le serpent de mer a beaucoup de ressemblance avec l'anguille. Il y en a une espèce,
que l'on pêche dans la Méditerranée, dont la chair est très-délicate, quoique pleine d'arêtes. ”

“ Ainsi un marin assure et jure par serment qu'il a vu pendant une demi-heure le serpent de mer à un mille environ du lieu où il se trouvait sur le rivage. L'horizon de sa lunette ne lui permit pas de voir l'ensemble de son corps qui se montrait par frac-
172 LE CAPITAINE SABORD.
lions, et dont les mouvements verticaux du serpent semblaient dessiner les contours. Toutes les dépositions qui suivent se rapportent à des observations faites dans le même temps et dans les mêmes parages. ”

“ LE SERPENT QUI DANSE
Que j'aime voir, chère indolente,
De ton corps si beau,
Comme une étoile vacillante,
Miroiter la peau!
Sur ta chevelure profonde
Aux âcres parfums,
Mer odorante et vagabonde
Aux flots bleus et bruns.
Comme un navire qui s'éveille
Au vent du matin,
Mon âme rêveuse appareille
Pour un ciel lointain.
Tes yeux, où rien ne se révèle
De doux ni d'amer,
Sont deux bijoux froids où se mêle
L'or avec le fer.
A te voir marcher en cadence,
Belle d'abandon,
On dirait un serpent qui danse
Au bout d'un bâton;
Sous le fardeau de ta paresse
Ta tête d'enfant
Se balance avec la mollesse ”

“ Je descends en planant toujours sur les bords de la mer, où j’apperçois les débris d’un vaisseau sur les rives d’une isle déserte ; j’avance & trouve étendue sur le sable cette jeune personne, que l’aspect d’un affreux serpent prêt à la dévorer avoit rendue immobile : mon cœur en cet instant se sentit saisi d’horreur, une force majeure m’entraîne vers elle, j’écarte le monstre, & la saisissant dans mes bras je l’enveloppe d’un nuage ”

“ Celui qui rapporte ces faits croit complètement à l'existence du serpent amphibie. En lui passant cette crédulité qu'il établit sur l'authenticité de ses recherches, nous pouvons pour notre compte révoquer en
164 LE CAPITAINE SABORD.
doute le possibilité d'une double existence qui, faisant naître le monstre au milieu des rochers de la plage, ne le verrait prendre la mer qu'après les développements de sa croissance. ”

“ Nous.titubâmes dans une sente vague entre des cailloux géants et divers, gibbeux, eornus, en tas parmi les blocs qui étayent l’énorme éperon de granit opposé aux démences de la mer. Une corde fut attachée aux tailles de ces dames. Je saisis un bont, et le guide prit les devants avec l’autre. Abandon358 LE SERPENT Nom nant la Baie des Trépassés, nous dûmes grim_per sur la cime du cap, puis dégringoler devant la_ baie d’Audierne. ”

“ Non seulement le serpent est le plus fin des animaux, mais il est aussi le plus beau ! Semblable à un ressort animé, sans ailes, sans pieds et sans nageoires, il glisse sur la terre, s’élance dans l’air ou fend les flots, avec la promptitude et la vitesse de l’éclair qui sillonne le ciel. ”

“ Comme de grands vaisseaux, sur les flots onduleux,
Eteignent tour à tour et rallument leurs feux
Dont l’horreur des nuits s’illumine,
Comme une algue phosphorescente, au fond des mers,
Navigue, lustre blême, et fend le cristal vert
Où son éclat vivant chemine,
Dans le vide effrayant voguent, esquifs perdus,
Les univers lactés, mollement suspendus.
Et les nébuleuses sans nombre.
Leur blancheur, dans l’éther, nage. Et le firmament
Est la mer transparente où flottent vaguement
Toutes ces méduses de l’ombre. ”

“ « Deux poissons, qui accompagnaient le vaisseau depuis cinq ou six jours, aperçurent un gros serpent marin et se mirent à le poursuivre. Ils étaient à peu près de la figure et de la grandeur des maquereaux, mais de couleur jaune et verdâtre. Le serpent, qui les fuyait d’une grande vitesse, portait la tête hors de l’eau, et l’un des poissons s’efforçait de lui saisir la queue. Aussitôt qu’il se retournait, le premier poisson demeurait en arrière et l’autre prenait sa place. Ils le tinrent longtemps en haleine, toujours attentif à se défendre en fuyant, jusqu’à ce qu’on les perdît de vue. » ”

“ Tout cela réuni fait du reptile un poêle misérable, et le
rend incapable d'un effort prolongé. Le serpent s'élance comme une flèche sur sa proie; mais il ne pourrait pas la poursuivre d'une baleine un quart de lieue, même sur les terrains brûlants de l'équateur. C'est bien leste un lézard, n'est-ce pas, et la promptitude de ses mouvements rappelle assez bien la prestesse de l'oiseau? Mais observez-le ; il ne va que par saccades et s'arrête à chaque instant; il ne vous échappera pas, s'il est un peu loin d'un trou où il puisse disparaître. ”

“ Aussi avec quel noble sentiment de triomphe, avec quelle imposante majesté, il présenta tout à coup au regard du peuple le serpent redoutable des bords de l'Orénoque, le serpent jaune, celui dont l'aiguillon frappait de mort avec une effrayante rapidité !
Il avait saisi l'animal au-dessus de la tête et le contenait inoffensif. Quand il jugea que tout le monde avait reconnu la nature du serpent, il se découvrit la poitrine, arracha d'avance une poignée de feuilles, irrita le reptile et se fit blesser au-dessus du cœur. ”

“ Par exemple, je ne te parlerai pas des serpents qui ont cent mille aunes de long, avec des clochettes autour du cou. ceux-là ne sont pas méchants, ils ne mordent pas; seulement, quand ils voient un navire, ils l'enlacent comme toi tu enlaces ta mère quand tu l'embrasses et ils l'entrainent jusqu'au fond de la mer, d'où jamais plus ni navire, ni matelots, ni mousses, ni passagers, ne reparaissent à fleur d'eau. ”

“ Tel que le voyageur dont le pied a pressé avec force, dans les ronces épineuses, un serpent inaperçu, se hâte, épouvanté, de fuir le reptile qui dresse sa tête menaçante et gonfle son cou bleuâtre : tel recule Androgée, tremblant à notre aspect. ”

“ A mesure que l'effet magique le frappe, ses yeux perdent leur âpreté; les vibrations de sa queue se ralentissent, et le bruit qu'elle fait entendre s'affaiblit et meurt par degrés, les orbes du Serpent charmé s'élargissent, et viennent tour à tour se poser sur la terre en cercles concentriques; les écailles de la peau s'abaissent et reprennent leur éclat et l'animal, tournant légèrement la tête, demeure immobile, dans l'attitude de l'attention et du plaisir. ”

“ Tout m’était nouveau : les fleurs, les oiseaux, les serpents. J’en vis un qui souleva sa tête au-dessus du rocher où il reposait, et qui me siffla dans la figure avec un bruit assez semblable à celui d’une toupie. Je ne me doutais guère que je me trouvais en présence d’un ennemi mortel et que ce bruit était celui du fameux serpent à sonnettes !... ”

“ Un serpent à sonnettes peint en rouge vif, la tête et la queue dressées, les mâchoires ouvertes et la langue dardée comme pour frapper un ennemi invisible, enroulait ses anneaux en longs replis tortueux sur sa poitrine nue et bronzée ”

“ Lorsqu'une brise légère anime la surface des eaux de ses rides d'argent, un spectacle intéressant s'offre aux yeux du voyageur qui la parcourt. Des milliers d'algues entouraient le vaisseau. Ce poisson navigue et déploie une membrane transparente, qui a la forme d'une voile latine. Ce petit navire gouverne avec sagacité vers sa pâture. Il se nourrit d'insectes de la mer. Sa manoeuvre est intelligente : il tient toujours le près du vent ”

“ Longtemps ce serpent destructeur, Ce serpent que gonflait la rage, Impunément exerça son ravage; Mais un jour, un beau jour, au soleil se vautrant, Il voit son ombre qui s'agite; Pour un autre reptile il prend Son image, et sur elle il fond, se précipite Avec telle fureur, qu'à la queue il se mord, Et de tant d'innocents venge sur lui la mort. ”

“ Les patrons des embarcations évitent autant que possible de passer sous les arbres qui avancent sur le fleuve, de peur que le mât n’en détache quelques-uns des branches ; le serpent à sonnettes se trouve souvent parmi eux ; il a huit pieds de long, et est gros en proportion. ”

“ Les poissons tant de mer, comme d’eau douce, baleines et monstres marins, sortir il fait du bas abîme, les loups jette hors des bois, les ours hors les rochers, les renards hors des tanières, les serpents lance hors la terre. ”

“ Auprès d'une rivière où des broussailles trempent, Dans des chemins perdus, monticuleux et roux, On les voit se traîner aux abords de leurs trous, Onduleux chapelets de vertèbres qui rampent.
Oh, le serpent ! Le si fantastique animal Qui surgit brusquement des feuilles ou des pierres Et qui laisse couler de ses yeux sans paupières La lueur magnétique et féroce du mal !
Car il a des regards aussi froids que des lames, Qui tiennent en arrêt les moins épouvantés ; Car il pompe l'oiseau de ses yeux aimantés Et fait mourir de peur les crapauds et les femmes. ”

“ L’Amérique est comme la patrie des serpents. Le serpent d’eau ressemble au serpent à sonnettes ; mais il n’en a ni la sonnette ni le venin. On le trouve partout.
J’ai parlé plusieurs fois dans mes ouvrages du serpent à sonnettes : on sait que les dents dont il se sert pour répandre son poison ne sont point celles avec lesquelles il mange. On peut lui arracher les premières, et il ne reste plus alors qu’un assez beau serpent plein d’intelligence et qui aime passionnément la musique. ”

“ Un petit serpent rouge brique, gros comme une forte plume et long de cinq à six pouces, sort à demi sa tête plate de l’un de ces énormes calices parfumés, où il est blotti et lové...
Au fond de l’ajoupa, un jeune homme, étendu sur une natte, est profondément endormi. ”

“ Dieu vient passer la main sur chacun de ses flots,
Qu’il abaisse, comme un brin d’herbe.
Allons, mon brick léger, nage, comme un poisson ;
Fume sur le pont, ris, mon joyeux équipage :
Un marin, c’est l’oiseau qui vole après l’orage,
Sèche son aile humide, et reprend sa chanson. ”

“ Que de longues soirées d'hiver passées au coin du feu à l'entendre avec une émotion toujours nouvelle ! car, ainsi que la Shéhérazad des contes arabes, il avait mille et une histoires à nous dire : aventures de terre et de mer, d'ouragans et de naufrages, longues courses en bateaux non pontés, rencontres de pirates, combats avec des Indiens, avec des baleines plus grosses que des maisons, luttes sanglantes avec les requins, les
ours, les lions, les loups, les crocodiles et les tigres. ”

“ Le serpent à sonnettes nage avec la plus grande agilité, et attaque les ponts des petits bâtiments, et vous devez penser si alors votre position est affreuse. Tout espoir de fuir serait superllu : il faut vaincre ou vous préparer à mourir en quelques minutes. ”

“ Au-dessous s’agitent dans l’herbe le hideux serpent à sonnette, le serpent noir, qui fait la chasse au précédent sans craindre ses redoutables crochets, le serpent de verre, dont le corps se brise au moindre choc. ”

“ Tantôt c'est par l'imagination et l'effet presque effrayant que produit cet immense serpent, dont les longs enroulements, soutenus par des divinités, se terminent par sept têtes partant d'un même point et formant un rayonnement fantastique d'une disposition ingénieuse, jusquelà complètement inconnue. ”