Just-Jean-Étienne Roy

“ Que t'es bète, Jean-Pierre! répondit le premier matelot ; c'est comme si tu disais si l'on peut aller avec un navire du Havre à Rouen sans remonter la Seine ; pour moi, je suis venu déjà deux fois à Taïti, qu'est un vrai paradis, quoi! mais toujours pour y arriver nous avons traversé l'archipel de Pomoton; même qu'une fois nous avons relâché à une île qui s'appelle Gambier et qu'est une des premières que l'on rencontre sur la route, et nous avons failli échouer sur les récifs qui entourent cette île. La rencontrerons-nous bientôt, capitaine? ”

“ Si elle brise, si elle tue, c'est parce qu'on s'est imprudemment exposé à ses coups, en se mettant en dedans du cercle nécessaire à ses mouvements calmes ou irrités. La baleine ne poursuit pas, ne frappe pas pour détruire; en la touchant on se blesse parce qu'elle est forte ; c'est le poids de sa queue, de ses nageoires, et mon l'action qu'elle leur donne, qui doit être redouté ; elle n'a point le sentiment de sa puissance, ni celui de la faiblesse de ses agresseurs : c'est un rocher contre lequel on se brise. ”

“ Le baleinier, lancé à la poursuite des géants de l'Océan, n'a pas à s'occuper du placement des marchandises qu'il transporte, ni de l'acquisition d'un nouveau fret pour le retour; son chargement est le fruit de son adresse, de son audace et de son travail, tantôt dans les parages dangereux du cap Horn, tantôt dans les baies paisibles de l'ancien ou du nouveau continent, tantôt dans ces nombreux archipels semés sur l'immensité de la mer Pacifique, son voyage n'est qu'une lutte continuelle contre l'Océan et contre les monstres marins ”

“ DU PÈRE TROPIQUE. 79
élèvent l'âme au-dessus d'elle-même. Ainsi ne craignez pas, mon brave Tropique, que je renonce au métier de baleinier, pour me faire voiturier par mer de sucre, de café, d'indigo, de bois de campêche, et autres marchandises coloniales ou européennes. Seulement je regrette moins de ne pas vous accompagner à ce premier voyage, parce que votre expédition ne doit se faire que dans les mers du Sud, et qu'elle ne peut offrir beaucoup d'intérêt, les parages que vous allez visiter, et que je connais, étant assez tristes et n'offrant d'autres distractions que la pèche elle-même. ”

“ DU PÈRE TROPIQUE. 123
ses nageoires, ou bien balançant en l'air sa vaste queue, dont il frappait violemment la surface de l'eau ; il reprit sa course droite, irrégulière, coupée par des angles droits; il cherchait à fuir la douleur de sa blessure et à rejoindre son petit, qu'on ne voyait plus.
La pirogue, que la ligne fixée au manche du harpon tenait à la baleine, filait avec une étourdissante célérité : c'était à donner des vertiges, à se tourner pour respirer; le moindre mouvement brusque d'un des hommes eût suffi pour faire chavirer la frêle et rapide barque. ”

“ Mais non, bêta, répondait un vieux loup de mer ; tu prendras bientôt un marsouin pour une baleine.-On te l'a déjà dit : Taïti est la reine de l'Océanie; elle a des montagnes, des vallées, une rade magnifique, des villes, des châteaux, des maisons de campagne; est-ce que tu vois rien de semblable dans aucune de ces îles qui sont plates comme une raie? Et puis, il y a le drapeau français qui flotte sur les hauteurs de l'île.... ”

“ Allons, mon chevalier, puisque papa vous y engage et que nous vous en prions, mon frère et moi, racontez-nous votre dernier voyage et votre naufragé.
PIERRE MAULNY. — Je n'ai rien à refuser à mon commandant, ni à vous, Mademoiselle, ni à M. Joseph, et je suis prêt à commencer. Seulement je vous préviens que mon récit ne sera peut-; être pas aussi amusant que les histoires du gaillard d'avant que M. Joseph qualifie de légendes fantastiques, et qui pourtant font les délices des matelots, et que vous-mêmes vous paraissiez souvent écouter avec plaisir. ”

“ « S'il s'agissait, me dit-il, d'une simple navigation ordinaire, je crois sans doute que je m'en tirerais aussi bien que vous ; mais pour la pèche de la baleine vous avez acquis, au dire de tous nos marins, une expérience qui vous place hors ligne. Ainsi, jusqu'à ce que nous ayons atteint les parages où commencent nos opérations, je partagerai avec vous le commandement et la direction du navire; mais une fois arrivés dans ces parages, je ne serai plus que votre subordonné. » ”

“ Vue de loin, la baleine présente une masse informe à laquelle il est impossible d'assigner un nom ou une espèce ; cela ressemble à une chaloupe chavirée.
En s'en approchant, pour mieux distinguer comment chaque partie est coordonnée, il faut que le caprice la porte à mettre au-dessus de l'eau ou sa tète immense et singulière, ou son énorme queue, ou enfin une de ses nageoires, pour qu'il soit possible d'en admirer la puissance, car son attitude familière consiste à ne montrer à la surface que la partie supérieure de son vaste dos. ”

“ Un d'eux rame directement vers la baleine; quand il est près d'elle, le harponneur lance son harpon avec force, tâchant de frapper le monstre à l'oreille, sur le dos ou dans quelque-partie vitale. L'animal, se sentant blessé, s'abandonne souvent à des mouvements frénétiques ; l'eau s'échappe de ses évents avec un bruit terrible; il pousse d'effroyables mugissements, et fait vibrer en l'air son énorme queue, capable, d'un seul coup, de briser un canot en mille pièces. ”

“ Le surlendemain, nous prîmes une seconde baleine, et le jour suivant une troisième à l'entrée même de la baie de Talcahuano, où nous nous rendions. Cette baie, formée par la presqu'île du même nom, est une des plus belles et des plus sûres du nouveau monde. Elle n'a pas moins de douze milles (1) de longueur sur neuf de largeur. Le mouillage y est bon presque partout, et l'on y est à l'abri de tous les vents, excepté des vents du nord, dont l'action même est affaiblie par un îlot placé à l'entrée. ”

“ Le dimanche 28 juin 1857, notre ancienne connaissance Pierre Maulny, dit le père Tropique, avait dîné, comme d'habitude, chez M. de Versac, capitaine de frégate, attaché depuis quelques années au ministère de la marine. On était au dessert, Joseph de Versac et sa soeur Amélie (1) se faisaient des signes d'impatience, et de temps en temps jetaient sur leur père un coup d'oeil interrogateur. Enfin, une domestique apporta sur un plateau et plaça au milieu de la table un joli petit navire en sucrerie, garni de tous ses agrès et pavoisé comme pour une grande solennité. ”

“ DU PÈRE TROPIQUE. 133
heures nous avions gagné assez au large pour prendre une allure moins fatigante, et courir vent largue (1) dans la direction du nord-nordouest.
Dans l'après-midi la brise mollit; je fis larguer quelques voiles de plus pour que notre marche ne fût pas ralentie. Vers cinq heures du soir, la vigie cria : « Baleine sous le vent !» A ce cri, l'équipage, électrisé comme à l'ordinaire, attendait avec impatience que j'eusse donné l'ordre de mettre les embarcations à la mer. ”

“ Mais l'officier, qui s'était porté sur l'avant à la place du harponneur, préparait une longue lance avec laquelle il devait achever la baleine, aussitôt qu'elle allait, en lui présentant le flanc, exposer à ses coups une des parties vitales.
Vingt fois la redoutable lance, un instant balancée en l'air, est prête à partir des mains du bouillant jeune homme.... et vingt fois la baleine esquive par hasard le coup mortel que peut-être elle allait recevoir. ”

“ Les saisines sont des bouts de cordage qui servent à saisir, à amarrer, à retenir en place ou sur des corps solides des objets séparés.
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du navire. L'air était humide; une brume noire enveloppait le bâtiment et s'étendait sur la mer ; grimpés dans les haubans, les pieds nus et meurtris , coupés par les enfléchures, les pauvres marins, sans but, sans espoir, sans consolation, cramponnaient à la vie leurs corps glacés et endoloris et leurs tètes chargées des plus sinistres pensées : débris d'hommes attachés à des débris que broyait le naufrage... ”

“ C'est bon pour ceux qui ne tiennent à rien, comme moi, de courir les hasards d'une longue et pénible navigation ; mais un jeune homme comme Benjamin, entouré d'une famille qui le chérit, aimé d'une épouse qu'il aime, bientôt lui-même père de famille , pourquoi l'arracher à des liens si doux et si sacrés? ”

“ Mais dans cette vie active du baleinier, tout cependant n'est pas agitation et rudes travaux. Il est des occupations dont le genre est plus facile, et qui se pratiquent comme un repos. La nuit, par exemple, quand les hommes de quart sont seuls autour du vaste fourneau qui recèle les chaudières où l'huile est en ébullition, cette grande clarté qui s'échappe et jaillit par les cheminées et les portes de la maçonnerie, en éclairant bizarrement dans la nuit sombre une partie des voiles, des mâts et des visages des marins, est quelque chose de gai et d'animé. ”

“ On appelle emménagement dans un navire la' distribution intérieure des chambres, cabanes, soutes, magasins, etc. L'installation, qui, dans le langage du monde, s'applique aux individus, en marine s'applique aux choses. L'installation sur un navire, c'est le parfait arrangement de tout ce dont il est muni pour naviguer, c'est son économie intérieure. Un marin est bien ou mal installé, suivant que son gréement, ses emménagements, ses appareils sont plus ou moins commodément disposés pour le service auquel il est destiné, et pour l'ordre et la bonne tenue de leur aspect. ”

“ Au point du jour, une brise violente venant du large dissipa enfin la brume, et nous aperçûmes la terre seulement à quelques milles de nous. En même temps, une des montagnes de la chaîne des Andes vomissait une épaisse colonne de fumée, du milieu de laquelle on distinguait de temps en temps des jets de flammes semblables à des fusées, et quelquefois même à la gerbe d'un feu d'artifice. ”

“ Comment pourrons-nous sortir d'ici ? nous sommes enfermés comme des rats dans une souricière. Un navire venant du large, quand même il nous apercevrait, ne pourrait envoyer ses embarcations nous chercher, et nous ne pourrions aller à lui qu'avec notre frêle radeau, qui aurait lui-même de la peine à franchir cette couronne de récifs qui nous environnait comme les murs d'une prison. ”

“ Mais les lames accourent et s'ameutent plus pressées, le vent les soulève et les agace; les rafales arrachent de l'horizon le crêpe noir des nuages pour en voiler le ciel... Le navire offre toute sa force de résistance à l'action combinée de toutes ces attaques. Le marin, c'est l'âme de cette résistance qui fait si noble partie dans ce duel; il regarde, il attend, il prévoit, il oppose sans cesse de nouvelles combinaisons à de nouvelles hostilités; son sang-froid lui donne des ressources inépuisables, sa science pratique des moyens d'obvier à tout ”

“ A dix heures, les rafales se succédèrent avec une violence inouïe, mais dont la durée nous semblait devoir être courte. Dans une de ces bourrasques, le mât du perroquet d'artimon tomba. Il m'atteignit dans sa chute, heureusement amortie par les cordages qui le retenaient, sans quoi j'aurais été tué sur le coup. Mais le choc n'en fut pas moins si violent, que je perdis connaissance et qu'il fallut me transporter sur mon lit.
Tandis que le chirurgien me donnait ses soins, M. Berton avait pris la direction du bâtiment. ”

“ Vous avez raison, capitaine, s'écria JeanMarie; courage, et que Notre-Dame d'Auray nous protège ! »
Nous lançâmes aussitôt notre frêle embarcation dans la direction du navire; mais, je l'avoue, l'entreprise était difficile et dangereuse. Les lames couvraient à chaque instant notre radeau, d'ailleurs trop bas pour être aperçu du navire en danger.
Enfin, après une demi-heure d'efforts inouïs, nous n'étions plus qu'à quelques brasses de la corvette. Je criai de toutes mes forces : « Lancez une amarre pour un pilote! » ”

“ Le frottement de la ligne le long du bord est si rapide que, pour empêcher le bois de prendre feu, on est obligé de le mouiller sans cesse. On rencontre parfois des baleines d'une vigueur telle que leur capture exige des efforts inouïs. J'ai entendu parler, par un capitaine baleinier digne de foi, d'une baleine qui, avant d'être prise, fila près de deux lieues de corde, coula bas une chaloupe, et coûta la perte de douze lignes neuves. ”

“ C'était un de ces événements; comme il en arrive tant en mer, que la prudence humaine ne saurait prévenir. Nous avions d'autres devoirs à remplir que de nous abandonner à des lamentations superflues, au risque de tomber dans un abattement qui nous ôterait l'énergie nécessaire pour remonter le moral de nos hommes, également affecté par la perte de leurs camarades.
Je me rendis aux instances de Benjamin; je remontai avec lui sur le pont. On n'entendait plus ces chants, ces rires, ces lazzi, qui habituellement retentissaient sur l'avant du navire ”

“ «La barre dessous! — Cargue les basses voiles ! — Le grand hunier sur le
mité du vaisseau, et fait particulièrement plonger son avant dans les lames. Le roulis est l'oscillation du bâtiment dans le sens de sa largeur.
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mât ! —Amène le canot sous le vent ! » Et malgré cette mer déjà affreuse, menaçante, d'intrépides hommes s'élancent dans le canot... Des officiers, des maîtres, des quartiers-maîtres les devancent et amènent lestement eux-mêmes l'embarcation qui, frêle et chétive qu'elle est, va défier la fureur des vagues pour sauver un malheureux... ”

“ Ainsi c'est entendu; à compter d'aujourd'hui vous voilà baleinier. Seulement je vous engage à profiter dû temps qui vous reste avant votre embarquement pour vous instruire des détails qui concernent l'équipement et l'armement d'un navire baleinier; je vous prêterai aussi les ouvrages qui traitent de la pèche de la baleine, et au moyen de ces divers renseignements, vous ne paraîtrez pas tout à fait étranger à votre nouvelle profession. ”