Jules Girardin

“ Quelquefois, quand on a tué une baleine, on est forcé de l'abandonner momentanément, soit pour donner la chasse à une nouvelle proie, soit pour tout autre motif. Dans ce cas, on jette la marque à la mer. C'est un morceau de bois léger sur lequel on imprime le nom du navire et celui du port d'où il est parti. Le petit drapeau que l'on plante sur le dos de la baleine, n'est qu'un point de repère; la marque du baleinier est comme celle que le fermier imprime sur ses bêtes. Elle dit clairement à
tous ceux qui les rencontrent qu'elles ont un maître et quel est ce maître. ”

“ Le Highlander ne hissait point de drapeau et ne changeait rien à ses manœuvres ni à sa voilure. Il fuyait rapidement devant la tempête, et même plus rapidement que nous; car nous aussi, baleine et chaloupe, nous dérivions sous l'effort du vent. Bientôt le Highlander disparaîtrait, emportant toutes nos espérances et toutes nos chances de salut.
Quelques-uns, dans leur impatience, parlaient de couper l'amarre qui nous retenait après la baleine, et d'essayer de nous rapprocher du Highlander, en faisant force de voiles et de rames. ”

“ Cette année-là, en particulier, l'affluence de pêcheurs était telle qu'une baleine ne pouvait se montrer sans être aussitôt poursuivie par le navire le plus proche. Tenues dans des transes continuelles, les baleines du Bassin Polaire étaient devenues très peureuses et très circonspectes.
Nous commencions à désespérer de pouvoir compléter notre cargaison. Or, revenir à vide ou avec une demi-cargaison, c'est une espèce d'affront; un baleinier est capable de tout plutôt que de s'y résigner. Le capitaine Drinkwater ne savait plus où donner de la tête, et l'équipage était au désespoir. ”

“ Quand le soleil s'éleva au-dessus de l'horizon et commença à darder ses rayons les plus chauds sur le cachalot, nous aurions tout donné, sauf notre vie, pour obtenir quelques gouttes d'eau. C'est ordinairement au bout de vingt-quatre heures que le tourment de la soif atteint son maximum d'intensité, et nous en étions là. Du reste, tout était contre nous; le rhum que nous avions bu en plus grande quantité que de coutume, l'eau salée que nous avions avalée, la fatigue que nous avions endurée, enfin les rayons brûlants d'un soleil tropical, contre lequel nous n'avions aucun abri. ”

“ Je rassemblai donc encore une fois tout ce qui me restait de forces, et je nageai vers l'épave; je m'aperçus bien vite que je gagnais du terrain. Lui aussi s'en aperçut, et, cessant de se servir de sa lance comme d'une rame, il la brandit au-dessus de sa tête. Si j'avais pu me méprendre sur la signification de ce geste menaçant, ses paroles ne m'auraient laissé aucun doute.
« Au large ! me cria-t-il de sa voix creuse et sépulcrale. Si vous approchez, vous êtes un homme mort. Au large donc, si vous tenez à la vie. » ”

“ Nous étions sûrs maintenant d'être sauvés, et chaque manœuvre nouvelle nous arrachait des cris de joie. Nous étions remplis d'admiration pour ces braves gens qui accouraient à notre secours, au péril de leur vie. Car il y allait de leur vie; sur cette mer irritée, tous les mouvements du navire l'exposaient aux dangers les plus sérieux.
Enfin! nos épreuves sont terminées, l'énorme masse du trois-mâts arrive sur nous, on nous lance adroitement une corde. Nous saisissons la corde et nous nous disposons à hâler dessus, avant de couper la ligne qui nous rattache à la baleine. ”

“ Voilà le télescope. »
Le vieux timonnier monta à son tour sur le taquet et observa longtemps l'horizon. Il ne fut pas plus heureux que M. Ransom, et il redescendit en disant : « Je ne vois rien, monsieur, rien que des vagues couronnées d'écume. Nous devons être en dehors des parages de pêche, et au sud de tous les baleiniers depuis longtemps. »
Ayant ainsi parlé, il alla s'asseoir sur son banc.
Il y eut encore un intervalle de silence; à la fin, M. Ransom me dit : « Macy, je sais que vous avez de très bons yeux.
Prenez le télescope et voyez si vous ne serez pas plus heureux que nous. » ”

“ A tâtons. — Prenons les mouettes pour guides.
Encore une sensation dont on ne peut se faire la moindre idée si on ne l'a pas éprouvée soi-même, c'est de se trouver à la mer, environné d'un brouillard épais, dans une embarcation non pontée. Même
en plein jour, même à bord d'un navire, si l'on n'éprouve pas une crainte réelle, on se sent du moins très mal à l'aise, on se figure que l'on n'est pas complètement en sûreté, au milieu de ces voiles épais qui déjouent tous les calculs et toutes les appréciations. ”

“ A n'en pas douter, l'apparition de la baleine à la surface de la mer nous permettait d'espérer que nous sortirions, la vie sauve, de cette terrible aventure; autrement notre chaloupe n'aurait pas manqué de sombrer, à un moment ou à l'autre. A peine le léviathan avait-il interposé, entre la tempête et nous, sa masse imposante que trois vagues monstrueuses se brisèrent contre ses flancs. La moindre de ces vagues aurait certainement suffi pour nous engloutir. ”

“ La brise ayant subitement cessé de souffler, le Nuage-Volant flotta comme une épave, les voiles seules s'agitant un peu sous l'action d'un léger souffle. La chaloupe se mit à rouler au hasard, semblable à un matelot ivre, comme s'il n'y avait eu personne au gouvernail pour la guider dans sa course.
« Une chaloupe à la mer! commanda notre capitaine. Si nous ne pouvons attraper cette misérable machine à la voile, nous l'attraperons à la rame. » ”

“ En somme, qu'avions-nous gagné à retrouver le corps du cachalot? Rien qu'un peu de repos, une sorte de répit comme on en accorde quelquefois aux condamnés à mort, sans leur laisser d'ailleurs le moindre espoir d'obtenir leur grâce. Si le navire ou les chaloupes ne venaient pas à notre secours, nous étions sûrs de mourir. Oui, nous étions sûrs de mourir, et notre agonie serait plus longue et plus douloureuse que l'agonie des gens qui se noient. ”

“ Nous avions entendu dire que le prix de l'huile avait haussé pendant notre absence. Or, comme le Nuage-Volant rapportait une cargaison complète d'huile de qualité supérieure, nous comptions sur de magnifiques dividendes. Ces magnifiques dividendes, chacun de nous les employait par avance, à sa manière.
Mais, nous n'étions pas encore à New-Bedford; des centaines de lieues nous séparaient du port si renommé dans les annales de la pêche à la baleine; et nous avions devant nous une étendue de mer qui
n'a pas meilleure réputation que les plus dangereux océans. ”

“ « Je ne puis pas prendre sur moi de couper la corde quand il y a une baleine à l'autre bout, dit-il d'un air de mauvaise humeur. Et puis, celle-ci a été si bien harponnée! je suis sûr que j'en finirais avec elle en moins d'une minute si elle voulait seulement s'arrêter. »
Mais justement la baleine semblait parfaitement décidée à ne pas s'arrêter; et la chaloupe continuait à sauter de vague en vague, faisant jaillir des flots d'écume au choc de sa proue acérée.
Pour la seconde fois le jeune officier regarda
par-dessus son épaule et considéra ensuite l'apparence du ciel ”

“ J'étais sauvé; mais une minute encore, et il eût été trop tard. Au prochain mouvement de roulis, le flanc du navire s'abattit sur la chaloupe, qui chavira et se remplit d'eau. Quand le navire se releva, la corde trop tendue se brisa comme un fil, et la
brave petite chaloupe qui avait soutenu si longtemps et si vaillamment les assauts de la mer en fureur, fut lancée avec une violence telle qu'elle ne présenta plus qu'une épave disloquée. ”

“ L'attention du Nuage-Volant fut-elle attirée par les coups de fusil, ou par la fumée de la poudre, ou par la vue de la peau d'ours? ce sont des questions que nous ne nous posâmes même pas. L'essentiel c'est qu'on nous avait aperçus. Quelle explosion de joie quand nous vîmes le navire arrêter subitement sa marche et rester en panne ! Nous étions sauvés.
Ce qui suivit, ai-je besoin de le raconter? On se le figurera bien sans cela. La présence même du navire dans nos parages s'explique d'elle-même, du moment que l'on connaît le caractère du capitaine. ”

“ La brise fraîchissait, on sentait que le vent allait se déchaîner avec violence.
Et pour faire face à la tempête, nous n'avions qu'une coquille de noix; il n'y avait qu'une misérable planche entre nous et la mort.
Comme on le voit, un des phénomènes les plus étranges qui se produisent quand la mer se couvre de brouillard, et l'un des plus dangereux pour une chaloupe séparée de son navire, c'est qu'il est impossible de dire d'où viennent les sons. L'oreille la plus exercée est en défaut ”

“ Quant au capitaine Drinkwater, il dit d'un air de triomphe, en regardant avec une sorte de pitié la Sarah qui disparaissait presque à l'horizon : « J'avais dit à Bostock que je lui montrerais quelque chose, et j'ai tenu parole; la Sarah fait tout aussi bien de rester dans ce fossé; car elle ne verra du Nuage-Volant que l'arrière jusqu'à notre retour à New-Bedford. »
Par bonheur pour nous le vent diminua de violence et tourna à l'ouest; nous pûmes donc doubler le redoutable promontoire longtemps avant 1e coucher du soleil. ”

“ Nous espérions être plus heureux dans le Pacifique, et franchement nous en avions grand besoin.
La ligne de flottaison du Nuage-Volant s'élevait bien au-dessus du niveau de la mer; preuve qu'il n'était pas surchargé d'huile; et l'on n'a pas oublié que l'équipage était intéressé dans les bénéfices.
En somme, jusque-là, nous n'avions pas même couvert nos dépenses. Comme la saison était avancée, nous ne pouvions guère compter sur un grand succès; et nous nous vengions comme nous
pouvions en maudissant tout le long du jour la baleine à tête arrondie, qui était la cause de tout le mal. ”

“ Il y eut comme un bruit de tonnerre, et l'eau fut aussi violemment agitée qu'à la suite d'un orage; de grands cercles se formèrent autour de l'endroit où la glace s'était engloutie, et s'élargissant de plus en plus, allèrent mourir au rivage. La baleine plongea au premier craquement du glacier. Mais au lieu de plonger à pic comme c'est la coutume des baleines, elle descendit obliquement, sans montrer sa queue audessus de l'eau. Nous vîmes par là qu'elle connaissait très bien la petite baie dont l'eau n'était pas assez profonde pour lui permettre d'exécuter sans danger le grand plongeon. ”

“ Je citerai en première ligne le vieux Grover. Enfonçant la pointe de sa lance dans une des peaux d'ours, la plus grande des trois, il grimpa sur le rocher. Se plaçant sur le point le plus élevé, il éleva la. peau d'ours en l'air, de toute la longueur de ses bras. Balancée au bout de la lance par le souffle de la brise, la fourrure blanche, semblable à un drapeau parlementaire, ne pouvait manquer d'attirer l'attention de nos compagnons. Pour plus de sûreté, M. Ransom, monté sur la plate-forme à côté de M. Grover, tirait des coups de fusil; l'un n'attendait pas l'autre. ”

“ Hissez la voile le plus vite possible! cria le second officier. Aux rames, mes enfants. Allons, rapidement et avec énergie; ce que nous avons de mieux à faire, c'est de nager droit sous le vent; car vous vous souvenez que la baleine nous a entraînés contre le vent. Si ce maudit brouillard avait tardé seulement de cinq minutes, j'aurais pu déterminer la position du navire; maintenant il est trop tard, nous sommes dans une vilaine passe.
— Vilaine, en effet, dit le timonnier, il n'y a pas à dire le contraire. ”

“ Pour sortir de cette difficulté, nous rassemblâmes tous les hommes de l'équipage sur le gaillard d'arrière, sans tenir compte de leur rang ni de leur âge.
Lorsque tous furent réunis, le premier officier me passant la parole, je posai cette question : « Mes enfants, quelqu'un d'entre vous a-t-il par hasard assisté à l'amputation d'une jambe? »
Un silence de mort régna pendant quelques instants; puis il y eut un bruit de pieds derrière le cercle; puis le cercle s'ouvrit pour livrer passage à un individu qui avait les cheveux crépus et la
figure noire comme l'ébène. ”

“ Nous nous figurions les voir, nous les voyions presque, reculer d'un mouvement instinctif quand ils nous virent arriver sur eux, d'une course folle.
Nous avions l'air de. fondre sur une jonque de pirates chinois ou sur un canot malais de Célèbes.
« Ohé du navire! bâbord le gouvernail! vite bâbord! cria le capitaine Bostock. Vite, ou vous arrivez sur nous.
- N'ayez pas peur, Bostock, répondit notre capitaine à travers son porte-voix; c'est seulement pour vous faire voir comment le Nuage porte la toile, et comment il se comporte en doublant le cap Hatteras. » ”

“ Seulement notre aventure avait été moins tragique, et nous n'avions pas vu la mort de si près. Ils étaient devenus si faibles, qu'il leur avait été impossible de gouverner ni de surveiller la voile qu'ils avaient hissée, et même de se tenir assis sur les bancs : l'un après l'autre, ils s'étaient laissés tomber au fond de la chaloupe, pour y mourir. ”

“ Les quatre rameurs de la chaloupe du premier officier étaient jeunes et vigoureux, et nous avions le meilleur timonnier de tout l'équipage. Aussi, nous étions tout près du cachalot, lorsque les plus rapprochés, après nous, en étaient encore à cent yards. En moins d'une seconde, notre timonnier fut debout, assura son équilibre, balança son harpon et l'enfonça profondément dans le cou du cachalot.
Nous étions arrivés les premiers: nous avions donc gagné les cent dollars; nous poussâmes un hurrah qui dut faire frémir d'envie les autres équipages. ”

“ Ainsi donc, tout le temps que le brouillard durerait, nous en serions réduits à faire des conjectures tout à fait au hasard ; il était inutile, dangereux même de courir en zigzag, comme nous l'avions fait jusque-là, car nous n'arrivions à rien, sinon à
épuiser nos forces. Nous autres, rameurs, nous étions complètement de cet avis, et c'est avec un sentiment de soulagement que nous entendîmes M. Ransom dire au timonnier : « Grummel! je crois que nous ferons aussi bien de rester tranquilles; maintenez la chaloupe dans la direction du vent! » ”

“ La vue de cette côte éveille des souvenirs historiques ; elle rappelle l'exploration de la Louisiane par l'Espagnol de Soto, et la colonisation du pays par le Français La Salle; enfin, dans des temps plus rapprochés de nous, les équipées de Laffitte et de sa bande de pirates, ainsi que leurs bombances dans l'île de Barataria.
Mais le capitaine Macy ne me parlait pas que de la Louisiane et de son passé; il me racontait aussi des aventures dont il avait été le héros. Il ne s'était pas contenté de voir le monde, et de le connaître à fond; il avait mis la main à l'œuvre. ”

“ Les hommes du gouvernail n'osèrent pas désobéir. Mais, juste en ce moment, le Nuage, voulant sans doute imiter l'entêtement déraisonnable du capitaine, refusa d'obéir au coup de barre, et fit une folle embardée; pour en détruire l'effet, les hommes furent obligés de serrer la barre de toutes leurs forces.
Nous attendîmes l'issue de la lutte, sans oser respirer. Le capitaine Drinkwater lui-même eut peur; car l'embardée avait déjoué tous ses plans. Convaincu enfin de sa folie, il sauta de la chaloupe où il se tenait dans la position la plus périlleuse. ”