Gaillard d'arrière

“ Un solide gaillard costumé à l'antique, et coiffé d'un casque, se rejette complaisamment en arrière tout en se désignant du doigt à une femme plutôt mûre et qui, le front ceint d'un diadème, et les yeux pudiquement baissés, croise les bras comme pour cacher ses charmes. ”

“ Le gaillard passe à juste titre pour laid, quoique assez grand et d'assez bonnes manières ; nous croyons de plus qu'il se gorge de thé, car sa face en a la couleur et son genre d'esprit l'arrière-gout, sans l'arôme. ”

“ Les gaillards des vaisseaux et frégates sont garnis d'artillerie. Sur les bâtimens à batterie barbette, les parties du pont désignées comme gaillards conservent leurs noms. Les gaillards sont les postes de combat les plus dangereux ; les combattans, exposés aux éclats, à la mitraille et à la mousqueterie de l'ennemi, y sont encore menacés de la chute dès mâts, des poulies et des cordages qui s'écroulent sous le choc des boulets.
Les hasards de la bataille les mettent sous le niveau de l'égalité; mais, considérés sous le ra pport moral, le gaillard d'arrière et le gaillard. ”

“ On fait encore une dale assez longue, qui descend du gaillard d’arriere en biais, jusqu’à la grande dale qui est en travers sur le premier pont, laquelle longue dale vient encore se rendre dans une autre petite, qui est sur le gaillard d’arriere où se tient le timonier, & à l’un des deux côtés, selon qu’il est le plus commode. ”

“ Tandis que le large sillon tracé par le navire se déroule à l'arrière, brillant comme la voie lactée, on dirait que des myriades d'astres errants lui faisant escorte se disputent l'honneur de glisser sur ses flancs et d'éclairer de leurs lueurs fantastiques la route ouverte par l'étrave. ”

“ Sans hésitation les hommes et les bêtes commencèrent à gravir celle-ci. Tout à coup au pied d’un buisson ils s’arrêtèrent. Les indiens et les bêtes disparurent dans le feuillage ; Lucien et Don Manuel restèrent en arrière. Quand toute la caravane eut disparu aux regards des deux hommes, ceux-ci avancèrent à leur tour. ”

“ Il avait à peine fini, que, descendu dans ma cabine, je prenais un sac de chevrotines et ce que le capitaine avait appelé mon fusil, et qui était une bonne canardière de cinquante-quatre pouces de canon, d'un fort calibre, mais légère et maniable. Lui, Américain de naissance, ne connaissait que son arme nationale, le rifle, dont il se servait, à vrai dire, avec beaucoup d'adresse.
Un instant après, lui à l'arrière de la baleinière, moi à l'avant, nos hommes nagèrent vigoureusement pour joindre les albatros planant à un mille environ; au milieu de la bande nous distinguions toujours l'amiral. ”

“ « Change devant » ordonne le capitaine, le lieutenant largue les bras du vent et les hommes brassent dessous. Le second, sur le gaillard, veille les vergues de misaine. « Amarre les bras de hune. » — « Amarre les bras de perroquet. » — « Cacatois trop brassé, brasse au vent. » « Bien — amarre comme cela. » — « Bien partout. » Alors les tribordais amurent la grand'voile, pendant que les bâborbais amurent la misaine et bordent les focs, en prenant un palan s'il vente frais. Les vergues de l'arrière sont alors manoeuvrées et c'est généralement le capitaine qui
s'en occupe. ”

“ Maintenant filez la ligne à l'arrière du navire, et attention!. Ces oiseaux avalent d'ordinaire leur proie gloutonnement; mais, avertis par la résistance de l'hameçon, la plupart du temps, ils hésitent; aussi le fer ne pique en général que les mandibules, le plus souvent la supérieure, sans s'y enfoncer beaucoup; et s'il vous arrive, en halant votre capture, de laisser mollir la ligne, l'oiseau en profitera pour vous échapper. Quand vous le voyez pris, il faut une traction régulière, continue, et en dépit de ses battements d'ailes, il arrivera dans vos mains ”

“ « Adieu, mes amis; le capitaine du Mystery est M. Adrien Gérard, votre second. »
A côté, une lettre cachetée portait mon nom.
Comme je posais la main dessus, un violent coup de tangage fait ouvrir une des fenêtres de l'arrière et le volet du sabord; cette vue nous expliquait ce qui s'était passé.
J'envoie de suite le maître prévenir l'équipage, et ouvre la lettre, qui ne contenait que ces lignes : « Je n'ai plus la force de vivre; adieu, mon cher
« Adrien. Je vous institue mon exécuteur testamen« taire, prenez tous pies papiers dans ma cassette en « ébène.. - Je vais la retrouver. » ”

“ Son mât de beaupré était cassé, des lambeaux de voiles pendaient à ses agrès, sa- ligne de flottaison au-dessous du niveau de la mer, qui inondait sans cesse le pont d'un bout à l'autre, indiquait qu'elle devait faire eau de toutes parts.
C'était un spectacle affreux : un groupe d'hommes , serrés les uns contre les autres, paraissaient sur son arrière ; un d'eux hissait et abaissait alternativement son pavillon pour demander un secours, que nulle puissance humaine n'aurait pu leur porter ”

“ Ni l'un ni l'autre n'éprouvons d'inquiétude; pour moi, je suis tout au dépit de ne pas avoir en main mon fusil ou ma carabine, pendant que M. William me dit en riant : — Quand je vous disais que les loups n'étaient pas rares ici, vous le voyez ; cependant il ne faut pas nous laisser mordre les jambes, qu'en dites vous? En avant! chargeons l'ennemi.
En même temps, poussant un cri et agitant son sarape, il fonce sur eux; j'en fais autant, et jamais charge n'obtint pareil résultat; de l'ennemi, il ne reste rien ”

“ Aujourd'hui, tout cela est si loin, si loin, que je ne sais trop à laquelle des deux chasses j'aurais donné la préférence, si les paroles suivantes du capitaine n'étaient pas venues interrompre ma rêverie : — N'oubliez pas, me dit-il, de ne tirer sur l'amiral qu'à coup sûr; quelle que forte que soit la charge de votre fusil, attendez toujours que l'oiseau vous présente le travers ou file devant vous; dans le premier cas, vous ajustez sous l'aile, dans le second, un peu au-dessous, en plein corps.
Il finissait à peine, qu'une partie des albatros arrivait nous reconnaître. ”

“ C’est un gaillard !
Le gaillard fut, comme la plupart des gaillards de son espèce, à ce moment de leur carrière, confié aux bras d’une nourrice qu’il sembla parfaitement connaître depuis beau temps, car il se jeta immédiatement sur son corsage et avec une familiarité qui paraissait dénoter des relations antérieures, lui empoigna le sein, devant tout le monde.
La semaine qui suivit fut une suite d’émerveillements quotidiens autour du berceau. Le gaillard n’était pas seulement un gaillard de par la vigueur de son organe. ”

“ Celui-ci nous mit en mouvement, tout le monde courut devant, on regarda par-dessus bord, au vent et sous le vent mais on ne vit rien. Qu'est-ce que ce pouvait bien être ? Mettre en panne et appeler le capitaine ? A ce moment en passant sur le gaillard l'un de nous vit une lumière en bas et regardant par la claire-voie on vit toute la bordée debout, tirant de sa couchette et essayant de réveiller un pauvre diable un peu fou qui faisait un cauchemar. ”

“ J'avais à peine eu le temps de les bien reconnaître, que le mâle fait un bond en avant, tombe, se relève et s'abat pour toujours, pendant qu'une puissante détonnation d'arme à feu résonne au loin, répétée par les échos de la montagne, je m'élance en courant vers la bête et j'arrive en même temps que le chasseur qui venait de la tuer. A sa chemise de laine, à la ceinture rouge qui ceignait son corps, j'avais de suite espéré avoir rencontré un compatriote ”

“ Il marque mieux que sa femme, ce grand gaillard de trente-cinq ans, joyeux, robuste, avec un air de finesse malicieuse au fond des yeux bleu-gris. Il porte bien son frac, dessinant les épaules larges, son plastron tombe droit. ”

“ J'approche avec peine encore un peu, j'étends le bras, glisse au-dessus de lui parmi les branches le morceau de bois dont je me suis muni, sans qu'il bouge, seulement ses lèvres retroussées, ses mâchoires ouvertes me disent qu'il ne serait pas prudent de le prendre au collet avant d'avoir terminé son agonie, ce que je veux faire; mais pouvoir est autre chose : impossible, non de frapper, mais même de laisser tomber la branche que je tiens ”

“ L'habitation de don C. était sur le penchant d'un coteau que nous descendîmes, laissant à notre gauche le bois que j'avais voulu visiter ; arrivés au pied, Bénédict me fit longer pendant à peu près un quart d'heure le lit desséché d'un ruisseau; ses rives d'abord plates, découvertes, commençaient à devenir élevées, coupées à pic, et çà et là couvertes de buissons; quand le Péon s'arrêtant, me dit : — Senor Henry, moi je ne vais pas plus loin; pour vous, continuez à remonter toujours l'aroyo
jusqu'à ce que vous arriviez à un arbre renversé qui sert de pont ”

“ Lorsqu'on piqua huit la bordée vint sur le pont, l'un de nous alla à la barre et un autre s'en vint à la cuisine pour prendre la gamelle du déjeuner. J'allai alors sur le gaillard pour voir les vagues, elles roulaient en élevant très haut leur sommet couvert d'écume, les creux d'un bleu indigo profond reflétaient les rayons du soleil. ”

“ Un soir, un peu avant le coucher du soleil, je ralliais notre campement encore distant d'environ un mille; mon carnier regorgeant de lapins et de perdrix, je portais de la main gauche un grand lièvre, pendant que la droite soutenait mon fusil sur mon épaule. Je longeais, embarrassé de la sorte, un chamizal. De l'autre côté d'un épais buisson, mais très près de moi, bondit un cerf. Rapide comme la pensée, je laisse tomber ce qui me gênait, et je lui envoie en plein corps une charge de chevrotines. Le cerf s'abat sur les genoux ”

“ J'arrivai à quelques enjambées, lorsqu'à ma vue il semble faire un dernier effort, et s'enfonce en se traînant dans le chamizal.
Qu'importe, il est blessé à mort, ne peut aller loin, inutile de percer encore sa fourrure d'une autre balle : je jette à-terre tout ce qui m'embarrasse, ma couverture, mon carnier, dépose mon fusil, ma carabine, coupe une forte branche, et, guidé par le sang qu'il perd, me faufile à travers les broussailles que j'écarte pour me frayer un passage, tant bien que mal ”

“ Sur la fange du bord se voyaient, en effet, de nombreuses et profondes traces de leurs pas; lorsque nous y arrivâmes, l'eau troublée par eux n'avait pas repris encore toute sa limpidité. Une centaine de pas plus loin, s'élevèrent, à dix mètres de nous, deux superbes oies sauvages dont un buisson de saule et une petite bordure de jonc nous avaient dérobé la vue; grâce à la charge de double zéro que j'avais dans le canon droit de mon fusil, malgré la
surprise, j'abattis celle qui me traversait, tandis que le petit plomb de mon compagnon ne lui procura que des plumes de l'autre. ”

“ Au-dessus de sa tête le mât de beaupré, qui le domine, semble, avec son fardeau de toiles et de cordes, prêt à peser sur ses épaules pour l'enfoncer dans l'abîme, dont le séparent seulement quelques maillons de fer qui grincent en fléchissant aux secousses que leur communiquent les coups de tangage et de roulis; derrière lui, on dirait que le navire, dont il paraît déjà détaché, veut de chacun de ses élans effacer la trace fugitive que va laisser à la surface de l'onde la chute de son corps ”

“ C'est un vigoureux gaillard, bien découplé, d'une taille au-dessus de la moyenne, dont les traits fins et distingués sont empreints d'une grande douceur. Tout dans sa physionomie respire la force et la santé. ”

“ Mes gaillards sont ravis de ce repos; ils se replacent correctement en selle, soufflent dans leurs doigts engourdis et se mettent, sans grande ardeur, à sauter à terre et à cheval, à faire les ciseaux, des déplacements d'assiette en se retournant. ”

“ J'éprouvais la même impression, et, pour en finir, me tournant vers les joueurs, sans répondre à M. William : — Gentlemen, leur dis-je à mon tour, d'une voix forte, cet homme me demande pourquoi je suis venu ? C'est pour vous avertir que vous jouez avec un voleur !.
Je n'avais pas fini, qu'un affreux tumulte éclatait, et sans l'empressement que les deux croupiers mirent à couvrir l'argent et l'or qui étaient sur la table, je crois bien que le revolver aurait parlé ”

“ Pour moi, qui, sur le moment, avais ajusté avec sang-froid, je ressentis un serrement de cœur inexprimable, une fois la fumée de la poudre dissipée, en ne voyant plus que les oiseaux chercher l'appât qu'ils avaient entrevu. Charlie ne paraissait plus; heureusement l'impression fut de courte durée, je sentais le sang se figer dans mes veines, quand la téte ruisselante du matelot se montra à toucher la pirogue ; il était revenu entre deux eaux.
— Ah! çà, il y est, s'écria-t-il, en s'accrochant au plat-bord de la baleinière ”

“ Ce mot de peur a toujours produit sur moi un effet irrésistible. — Peur, dites-vous? »
Et toutefois, sans lâcher mon fusil, me voilà dégringolant de rochers en rochers pendant qu'il me criait : «Tonnerre! faites-donc attention; vous allez vous casser le cou.
— Ah bah ! »
Mais jugez de mon étonnement, lorsque rendu à le toucher je reconnus le vieux Peter, le chasseur de fourrures dont je vous ai parlé à propos d'un couguard, et que j'avais laissé deux mois avant à cent lieues de là, au camp Sonorien : la surprise me ren-
dait muet. ”

“ Elle était si bien peuplée, cette belle prairie, quand le vent du nord, durant le mois de février, semblait renvoyer le printemps aux calendes grecques, surtout lorsque la froidure succédait à des pluies qui avaient un peu fait déborder la rivière. En pareilles circonstances, l'embarras gisait uniquement dans le choix du gibier à tirer, du plomb à prendre, du fusil à emporter; pour trancher la question, d'ordinaire
je tirais tout ce qui s'offrait à mes coups, me mettais en campagne chargé de munitions variées et d'un arsenal complet, c'est-à-dire de trois fusils. ”

“ Nous étions sur le point d'y renoncer et de ramasser notre gibier, lorsqu'un de nos matelots, un Américain, nous dit : — Si vous voulez, dans cinq minutes, vous choisirez parmi tous ceux qui restent celui qui vous conviendra, je vous en réponds.
— Comment cela, Charlie? reprit le capitaine.
— Oh! l'affaire est bien simple; je vais me mettre à l'eau, faire le mort, et vous les verrez bientôt tous arriver; mais vous tirerez vite, car les enragés pincent dur. ”