Henry Gaillard

“ Elle était si bien peuplée, cette belle prairie, quand le vent du nord, durant le mois de février, semblait renvoyer le printemps aux calendes grecques, surtout lorsque la froidure succédait à des pluies qui avaient un peu fait déborder la rivière. En pareilles circonstances, l'embarras gisait uniquement dans le choix du gibier à tirer, du plomb à prendre, du fusil à emporter; pour trancher la question, d'ordinaire
je tirais tout ce qui s'offrait à mes coups, me mettais en campagne chargé de munitions variées et d'un arsenal complet, c'est-à-dire de trois fusils. ”

“ Sur la colline où j'arrive, la foudre, ou les siècles, ont renversé un énorme chêne; son tronc forme comme une arche de pont, soutenue à une extrémité par des branches brisées, à l'autre par la masse de terre qu'ont soulevé les racines. C'est sur le squelette végétal lui-même que je m'installe; j'accroche mon carnier à une branche, à une autre mon fusil, au moyen de sa bretelle, je dépose enfin mon attirail de voyage ; puis, léger de corps et d'esprit, étendu sur mon robuste sopha, je me laisse aller aux rêveries. ”

“ Le gibier, produit du sol, doit appartenir au propriétaire du sol sur lequel il se trouve, ne soulèverait pas de vives réclamations. Nous nous attendions surtout aux objections que ne pouvaient manquer de faire valoir les défenseurs du droit romain, puisque nous battions en brèche un de ses principes pour lui - en substituer un autre qui serait sa négation; puisque, sortant de l'immohilité séculaire, nous voulions marcher sur un terrain renouvelé, et modifier l'ordre moral
qui le régit, comme il l'a été dans l'ordre physique pour la succession des temps. ”

“ Comme tireur j'ai pu connaître son égal, je n'aijamais trouvé son maître. Joignez à cela un œil de faucon, un jarret de loup, une oreille de renard, et des ruses qui ne sont qu'à lui.
Quand à ces avantages physiques vous aurez ajouté un esprit d'observation que pourrait envier un Indien des déserts de l'Amérique, une patience à toute épreuve, et un calme, un sang-froid qui ne se démentent jamais, vous pourrez me croire si je vous dis que ce n'est pas là un chasseur, mais une vraie machine à tuer. Qu'une perdrix s'envole, qu'un lièvre déboule ”

“ Vous le hâlez alors à vous comme un cerf-volant.
Les matelots font souvent servir leurs prisonniers à de barbares amusements; ainsi, ils attachent à chaque patte de l'albatros un damier, au moyen de liens de huit à dix pieds de longueur et envoient le tout dans l'espace : tiraillé en tout sens, le vigoureux voilier entraîne sa remorque, monte, s'abaisse, donne des coups d'ailes pour se débarraser; peine inutile, bientôt lassé, on le voit s'abattre sur les flots, où s'engage une lutte qui a pour prompt résultat la mort des pétrels. ”

“ Notre première pensée fut qu'un lièvre dérangé pendant le jour était venu là chercher un abri momentané. Laissant aussitôt la chienne à l'arrêt, nous nous hâtons de passer de l'autre côté de la haie avec l'espérance de voir sortir le lièvre ; mais c'est en vain que nous jetons dans le fossé des pierres et des mottes de terre, rien ne bouge. Impatientés, nous faisons forcer l'arrêt à notre chienne, qui ressort bientôt des buissons, tenant dans sa gueule un magnifique coq de perdrix rouge tout en vie. ”

“ La veille, après le coucher du soleil, une rigthwhale, —baleine franche, — était venue souffler près de nous pour nous souhaiter le bonsoir; malheureusement l'heure avancée et une grosse mer nous avaient empéché de lui faire payer son imprudence; seulement, dans l'espoir de la retrouver aux environs, nous avions passé la nuit sur place en courant de courtes bordées; le lendemain, rien ne parut, qu'une mer calme à rappeler celle des Tropiques, et un soleil qui, en dépit de sa face un peu blafarde, semblait afficher les mêmes prétentions; enfin, autour de nous, de nombreuses troupes de damiers. ”

“ Au moment où je mets le pied sur le môle, un individu à la figure amaigrie, aux vêtements délabrés, s'approche de moi, me regarde et, avant que j'aie pu prononcer une parole, m'enlace dans ses bras : c'était Gilbert, échappé au naufrage de son navire complétement brisé sur une des Falkland, et arrivé de la veille à Sainte-Hélène à bord d'un brick américain. ”

“ Pour moi, qui, sur le moment, avais ajusté avec sang-froid, je ressentis un serrement de cœur inexprimable, une fois la fumée de la poudre dissipée, en ne voyant plus que les oiseaux chercher l'appât qu'ils avaient entrevu. Charlie ne paraissait plus; heureusement l'impression fut de courte durée, je sentais le sang se figer dans mes veines, quand la téte ruisselante du matelot se montra à toucher la pirogue ; il était revenu entre deux eaux.
— Ah! çà, il y est, s'écria-t-il, en s'accrochant au plat-bord de la baleinière ”

“ Il venait de s'asseoir à une table placée au fond de l'appartement, alors peu éclairé, et de commander son dîner, sans que nous l'ayons reconnu; mais c'était, à coup sûr, un marin et un nouveau débarqué, nous ne pouvions en douter.
Il existe, en effet, dans les allures de l'homme de mer une assurance, un laisser-aller qui le font reconnaître entre tous.
Voyez-le entrer dans un hôtel de Rio, de Valparaiso, de Calcutta, du Cap, n'importe où, partout il entre comme chez lui, car partout il retrouve souvenirs et connaissances. ”

“ On les rencontre souvent au large, en compagnies innombrables, jouant, sautant, folâtrant à la surface de la mer, qui bouillonne comme si elle se brisait sur des roches à fleur d'eau.
La nuit surtout, sous les tropiques, quand les flots, resplendissent delileurs phosphorescentes, les ébats d'une troupe nombreuse de marsouins offrent un spectacle vraiment féerique. Chacun de leurs élans laisse dans l'onde un sillon lumineux, chacun de
V
leurs bonds au-dessus de l'Océan disperse à sa surface des milliers de gouttelettes enflammées qui retombent comme une pluie d'étincelles. ”

“ Je prends mes précautions en conséquences, je glisse les canons de mon fusil entre deux pierres formant une meurtrière; de là, je domine l'étroite plage dont le sable brille argenté aux rayons de la lune, et je distingue bientôt la bête : elle s'avance lentement, suivant une ligne parallèle au rivage; sans me presser j'ajuste, pose le doigt sur la détente, et je vais comme un maladroit percer la précieuse four-
rure d'une charge de chevrotines, quand sous mes pieds une détonation se fait entendre, et je vois la loutre sans vie. ”

“ Plus de doute, notre renard est là, mon bon petit chien cogne sans discontinuer.
Au coûte ! A Figaro, au coûte ! mes toutous! nos
trente chiens ont promptement rallié : leurs voix éclatent à la fois avec un ensemble magnifique.
Pendant que les briquets redoublent leurs notes claires et retentissantes, une douzaine de beaux élèves, issus du plus pur sang de Saintonge, poussent en chœur des hurlements sonores prolongés, qui emplissent l'air comme les sons majestueux que jette dans l'espace le bourdon d'une cathédrale. ”

“ J'arrivai à quelques enjambées, lorsqu'à ma vue il semble faire un dernier effort, et s'enfonce en se traînant dans le chamizal.
Qu'importe, il est blessé à mort, ne peut aller loin, inutile de percer encore sa fourrure d'une autre balle : je jette à-terre tout ce qui m'embarrasse, ma couverture, mon carnier, dépose mon fusil, ma carabine, coupe une forte branche, et, guidé par le sang qu'il perd, me faufile à travers les broussailles que j'écarte pour me frayer un passage, tant bien que mal ”

“ On trouve le renard dans tous les pays boisés ; mais il se plaît surtout sur les côteaux couverts d'épais taillis, de fourrés d'ajoncs, de massifs épineux presque impénétrables. Là, couché en rond comme un chien, il passe ses journées dans un état de profonde somnolence, non loin de son terrier, si la nature du sol lui a permis de le creuser aux environs, ou à portée de rochers qui lui offrent un abri en cas d'alerte. ”

“ Je pénètre sous les lianes entrelacées et demeure désenchanté en reconnaissant un magnifique bœuf; j'allais passer outre, mais voilà qu'à sa droite et à sa gauche se montrent en même temps deux animaux de taille plus petite, ils semblent l'escorter ; je dépose bien vite mon fusil et prends ma longue-vue, je l'ajuste, l'abaisse, essuie les verres avec un coin du foulard qui me sert de cravate, je regarde encore ; elle ne m'a pas trompé ; elle me fait voir, comme s'ils étaient à vingt pas, un gros cochon et un grand loup au pelage gris clair, le premier à huit ou dix pieds du bœuf, sur sa gauche ”

“ Ils sont si bien à bord, que jamais on n'entend une plainte, un murmure ; mais aux sentiments dévoués que leur inspirent les bons traitements de celui qui les commande se mêle un respect presque superstitieux. Je suis certain que s'il venait à disparaître emporté par un coup de mer, tous garderaient au fond du cœur cette conviction d'avoir eu pour capitaine un envoyé de Dieu ou du diable. ”

“ Demain, nous serons au large; là bientôt nous trouverons les pétrels, les albatros, et près des terres lointaines, les phaëtons, les fous, les frégates; mais, en attendant que vous soyez amariné, c'est-à-dire fait au tangage et au roulis, à même par conséquent d'épauler votre arme avec assurance et de viser le but avec précision, permettez-moi de vous devancer dans des parages que j'ai plus d'une fois fréquentés, et de vous préparer aux rencontres que vous y ferez par quelques courts récits qui pourront, je l'espère, les rendre même plus intéressantes. ”

“ Aujourd'hui, tout cela est si loin, si loin, que je ne sais trop à laquelle des deux chasses j'aurais donné la préférence, si les paroles suivantes du capitaine n'étaient pas venues interrompre ma rêverie : — N'oubliez pas, me dit-il, de ne tirer sur l'amiral qu'à coup sûr; quelle que forte que soit la charge de votre fusil, attendez toujours que l'oiseau vous présente le travers ou file devant vous; dans le premier cas, vous ajustez sous l'aile, dans le second, un peu au-dessous, en plein corps.
Il finissait à peine, qu'une partie des albatros arrivait nous reconnaître. ”

“ Alors, vous
n'oublierez pas ce que je vous dis à cette heure : chargez-le toujours de manière à conserver sa ligne de flottaison telle que vous la voyez aujourd'hui; avec un tirant d'eau plus fort, il perd beaucoup de sa marche; plus allége, il n'est plus, comme vous pouvez le voir, sensible au gouvernail, ainsi qu'une Dorade aux mouvements de ses nageoires. Vous n'oublierez pas ce conseil, n'est-ce pas?
— D'autant moins que si j'ai le bonheur d'obtenir votre confiance, vos conseils, capitaine, seront pour moi des ordres. ”

“ Au fond d'une crevasse, l'Indien se tenait adossé au talus, mon rifle à la main ; à dix pas de lui, l'ours sur lequel il avait sans doute tiré arrivait en grondant. Bientôt, je vis le sauvage -levant l'arme par le canon, en asséner un coup qui retentit sourdement sur la tête du monstre ; en même temps tous deux formèrent un groupe furieux, haletant, criant; mais peu à peu le bruit se tut, et je vis l'ours déchirer des griffes et des dents celui qui avait osé l'attaquer ; j'entendais même ses formidables mâchoires broyer les os et les chairs palpitantes du malheureux. ”

“ Si le renard use de peu de ruse pour déjouer les poursuites dont il est l'objet, il n'en est pas de même aussitôt qu'il est tombé au pouvoir de ses ennemis.
A peine se sent-il pris qu'il fait le mort, se laisse frapper par les hommes, houspiller par les chiens, puis, au moment où tous croient le drame fini avec l'existence de la victime, tout à coup l'animal se lève et s'enfuit. ”

“ J'essaie de tirer : toujours la même résistance; ma baguette, violemment secouée dans le trou, ne cède pas d'un pouce à ma traction, ce qui me prouve qu'elle est solidement prise au corps de l'animal; enfin, l'impatience, l'excitation s'en mêlant, j'emploie presque toute ma force : peine inutile; rien ne cède, et si je cesse de tenir ma baguette fortement, les mouvements que lui impriment les convulsions de l'animal me font craindre de la voir se rompre. Je n'y comprends plus rien, et je commence à envoyer la maudite marmotte au diable et à souhaiter seulement de retirer ma baguette intacte. ”

“ Rassurez-vous, honnêtes chasseurs, ce n'est pas moi qui vous conduirai le soir au carrefour pour y attendre traîtreusement le lièvre qu'une-petite pluie printanière fait sortir des seigles et des avoines, ét jamais nous n'irons ensemble nous embusquer derrière une haie pour tromper, à l'aide de la chanterelle ou de l'appeau, les coqs de perdrix que la rage d'amour amène dans les poches ou à portée du fusil. ”

“ Les premiers oiseaux qui frappent mes regards sont des pies, leur vol ondule comme celui des nôtres; leur grosseur, leur plumage est le même, elles ne diffèrent que par leur bec et leurs pattes jaunes comme l'or. J'avançais doucement, mon fusil armé sous le bras, explorant tous les endroits découverts, tout à coup j'entrevois, à travers un buisson, à cent mètres au moins, un animal occupé à paitre. ”

“ Deux ans sont passés : j'ai, moi aussi, couru les
océans; la Clorinde, sur la quelle je suis embarqué chirurgien, louvoie pour gagner le mouillage de James-Town, capitale de Sainte-Hélène ; les rafales qui tombent du haut des mornes et s'engouffrent dans le ravin où elle située retardent notre marche; nous forçons de toile pour arriver avant la nuit, laissons enfin tomber l'ancre quand le soleil va disparaître, et une embarcation me porte à terre avec le capitaine et quelques passagers pris dans l'Inde. ”

“ On ne voit pas de vergers, de jardins avec leurs arbres chargés de fleurs ou de fruits, pas de treilles tapissant les blanches murailles de leur vert feuillage. Ici, tout est triste, silencieux, monotone.
De sombres murs en terre forment une grande cour que borde d'un côté un immense hangar; de l'autre, la maison n'ayant le plus souvent qu'un rezde-chaussée, comme le reste, construit en adobes.
A l'extérieur, quelques péons étendus au soleil dorment ou fument; partout sous les pas gisent les débris des animaux qui ont servi de nourriture aux
habitants du rancho ”

“ C'est ce que Dieu seul peut savoir. Un second coup de mer déferla sur elle , passa ; nous ne vîmes plus rien. Plusieurs de nos matelots, le capitaine en tête , s'élançaient dans la mâture, rien ne parut, pas un homme, pas un fragment de bois, rien, rien pour dire que là un navire venait de sombrer, rien que la mer roulant toujours ses vagues hautes comme des montagnes. ”

“ Je ris, lui dis-je alors, de votre plaisanterie; comment, vous trouvez que la Californie est un pays civilisé ! Ah! ah ! avouez que l'idée est bouffonne. Mais dites-moi donc un peu alors ce que c'est que l'Arkansas?
Tout en parlant, j'avais sorti promptement de mon carnier quelques galettes de biscuit de bord, un morceau de saucisson et une gourde de vieux rhum. Mon insouciance fut-elle communicative, gagna-t-elle mon compagnon, ou son flair de demi-sauvage vint-il lui révéler qu'en partageant mes provisions il emploierait son temps d'une manière plus agréable qu'à mettre le feu à la maison? ”

“ Descendu dans le premier hôtel de Baréges, je vivais entièrement livré aux soins que réclamait ma santé, fatiguée par les épreuves de la longue campagne que j'avais faite et l'accident que j'avais éprouvé; et puis les relations que j'aurais pu me créer ne paraissaient pas devoir m'offrir de distractions préférables à celles que je trouvais dans quelques parties de chasse et mes courses dans les montagnes ; ainsi, en dépit des prévenances que me valaient les
indiscrétions de mon vieux serviteur, je vivais dans un complet isolement. ”

“ Je ne vois plus, à travers les rideaux festonnés de mes peupliers bordant la rivière, au-dessus des prés, des blés, des vignes, les blanches maisons du village.
Je suis en pleine sierra.
De distance en distance, des sapins, des cèdres m'indiquent sur ma droite les étages de'la montagne ; à l'opposé la pente est plus douce, moins ravinée, la
végétation y paraît plus continue, et devant moi, à mes pieds, la canada que je vais suivre. ”

“ Un jour, comme je hasardai quelques mots pour calmer l'exaspération croissante du vieux marin, le capitaine m'arrêta avec vivacité, et me dit : - Oh ! laissez-le continuer, monsieur, il a raison.
Oui, malheur! malheur à une nation qui, loin de tendre à atténuer les souffrances générales qu'entraîne la guerre après elle, pour satisfaire les exigences de la politique, foule aux pieds les saintes lois de l'humanité, se conduit de manière à soulever. ”