Baleine franche

“ Je sais bien que c’est un privilège réservé à l’homme, mais je n’admets pas ces passe-temps meurtriers. En détruisant la baleine australe comme la baleine franche, êtres inoffensifs et bons, vos pareils, maître Land, commettent une action blâmable. C’est ainsi qu’ils ont déjà dépeuplé toute la baie de Baffin, et qu’ils anéantiront une classe d’animaux utiles. Laissez donc tranquilles ces malheureux cétacés. Ils ont bien assez de leurs ennemis naturels, les cachalots, les espadons et les scies, sans que vous vous en mêliez. ”

“ S'il est vrai que la baleine franche a au-dessous de la gorge un vaste réservoir qu'elle gonfle en y introduisant de l'air de l'atmosphère, et qui ressemble plus ou moins à celui que nous ferons reconnaître dans d'autres énormes cétacés, elle est aidée, dans plusieurs circonstances de ses mouvements, de ses voyages, de ses combats, par une nouvelle et grande cause d'agilité et de succès. ”

“ La baleine franche porte un an et plus; la taille du baleineau naissant est de douze à quatorze pieds. La mère chérit son nourrisson de l'affection la plus tendre; elle le porte sous son aisselle dans son bas âge, et le défend avec courage et discernement contre tous les périls qui le menacent. Le baleinier inhumain, qui sait toute la puissance de cet amour maternel, l'exploite indignement. Il commence par attaquer le baleineau, et force ainsi la pauvre mère à s'offrir à ses coups pour sauver sa progéniture. ”

“ La baleine franche n'a vraisemblablement pour aliments que des crabes et des mollusques. Ces animaux dont elle fait sa proie sont bien petits ; mais leur nombre compense le peu de substance que présente chacun de ces mollusques ou insectes. Ils sont si multipliés dans les mers fréquentées par la baleine franche, que ce cétacé n'a souvent qu'à ouvrir la gueule pour en prendre plusieurs milliers à la fois. ”

“ La tête de la baleine franche égale à peu près le quart de sa longueur totale ; deux canaux ou évents, qui partent du fond de la bouche et se rendent au sommet du crâne, servent à l'animal pour respirer et rejeter l'eau entrée dans sa gueule lorsqu'il a plongé. On aperçoit de plus de deux lieues cette double colonne d'eau, haute parfois de trois mètres au-dessus du niveau de la mer ; les vigies alors s'empressent de signaler une baleine, et le navire met le cap dans sa direction.
L'ouverture de la bouche de la baleine franche est tellement grande qu'elle pourrait livrer passage à un homme. ”

“ La baleine franche n'a que deux nageoires pectorales; l'envergure de sa queue ou de sa nageoire caudale, qui est horizontale comme celle de tous les cétacés, mesure près de trois mètres. Elle n'a pas de cou et se meut tout d'une pièce. ”

“ Balœna myslicetus (Linn.) . — Baleine franche — B. du Groenland. — Le lieutenant Egerton, de l'expédition Nares, trouva un fragment de côte d'un de ces cétacés près de la plage aux Floebergues (82° 55' N.) . Feilden, le naturaliste du bord, ne s'aventura point à en expliquer la présence, mais il ne croit pas que, dans la période actuelle, les baleines puissent habiter la Mer de Lincoln. Nous n'avons pas vu de baleine franche au nord du cap York; en août 1882, le lieutenant Lockwood en a ramassé une côte à l'extrémité du fiord Archer ”

“ Lorsqu'on s'est assuré que la baleine est morte, on passe un nœud coulant par-dessus la nageoire de la queue, ou on perce cette queue pour y attacher une corde, et les chaloupes se préparent à entraîner la baleine vers le navire ou vers le rivage où l'on doit la dépecer. Lorsqu'on a amarré au navire le cadavre d'une baleine
franche, on prépare deux palans, l'un pour tourner le cétacé, et l'autre pour tenir sa gueule élevée au-dessus de l'eau, de manière qu'elle ne puisse pas se remplir. ”

“ En même temps que leur proie, les baleines engloutissent de grands volumes d'eau ; cette eau passe à travers les fanons comme à travers un crible, en y laissant pris les animaux qu'elle contenait et va s'amasser dans dans une cavité particulière communiquant avec les fosses nasales ; puis les muscles qui entourent ce réservoir, en se contractant, la chassent avec violence par les évents ou narines percées au-dessus de la tête : de là les jets d'eau qui ont valu à ces cétacés le nom de souffleurs. Le dos de la baleine franche est lisse, sans bosse ni nageoires ”

“ La baleine franche a longtemps passé pour le plus grand des ani- maux; mais on sait aujourd'hui que sa taille ne dépasse guère vingt- deux mètres, tandis qu'on a vu des baleinoptères qui en avaient plus de trente. C'est la baleine franche dont le lard est épais de plusieurs décimètres et, qui donne une immense quantité d'huile. Chaque année des flottes nombreuses se mettent à sa poursuite. Autrefois
elle venait se faire prendre jusque dans nos mers ”

“ La baleine franche devenant une exception, les harpon-neurs se rattrapent aujourd’hui sur les balaenoptères et les mégaptères dont les dimensions dépassent d’ailleurs celles de la baleine. Un balaenoptère (baleine bleue) de 40 mètres est de taille commune.
Les baleiniers canadiens opèrent dans le Pacifique aux abords des îles Vancouver et de la Reine-Charlotte. Ils réalisent de ce côté des tableaux de 400 à 500 pièces qui viennent s’ajouter au nombre des baleines capturées dans
le monde entier et qui, pour l’année 1920 était déjà estimé à 10.000. ”

“ Le genre Balæna comprend les Baleines franches1) riches en huile et en tanons; la plus connue (Balæna mysticetus Linné) est devenue rare et n'habite plus que l'Océan arctique, où elle suit les mouvements de la banquise; son extension était autrefois beaucoup plus grande et elle descendait assez loin vers le Sud; il y a quelques siècles, elle était abondante dans le Golfe de Gascogne où les Basques la chassaient activement2) . Dans l'Océan glacial antarctique, la Baleine du Nord est représentée par une autre Baleine franche (Balæna anstralis Desmoulins) ”

“ La pêche de la Baleine Franche est le principal objet des expéditions maritimes du pôle nord. C'est la plus lucrative, à ce qu'il paraît, et la moins périlleuse de toutes les spéculations dn même genre. La Baleine Franche est une bête inoffensive et stupide qui, d'habitude, ne vend pas sa vie cher. Scoresby, dans le cours de ses expéditions fructueuses, ne cite qu'un seul exemple d'un canot lancé en l'air avec son équipage par une Baleine blessée, et encore la plupart des matelots en furent-ils quittes pour un bain d'eau glacée. ”

“ Des fanons garnissent sa bouche et il se nourrit de petits poissons et de mollusques. Plus sauvage que la baleine il est plus difficile à harponner. Sa peau donne moins d’huile ; aussi les baleiniers le poursuivent-ils avec moins d’acharnement et seulement à défaut de baleine franche. Quelques individus échoués sur les côtes de l’Océan en hiver ont été décrits par divers auteurs. Ces accidents prouvent que le rorqual du Nord entreprend de longs voyages dans les parties tempérées de l’Atlantique. ”

“ Tous ses efforts ne font qu’augmenter le mal ; elle se livre au plus violent désespoir, et sa douleur est d’autant plus déchirante qu’elle est muette. Le baleinier l’a maintenant à sa discrétion. il n’a pas besoin du harpon, la lance suffit ; c’est à bout portant qu’il l’achève, et elle s’offre d’elle-même à ses coups. Quand la baleine a pu sauver son petit, elle le garde à côté d’elle pour le protéger, et perfectionne son éducation jusqu’au moment de la saison du large. Alors elle le présente dans les gammes, elle lui fait faire ses débuts dans le monde. ”

“ En l'approchant, on distingue à ses côtés une masse noire, presque abritée par le vaste dos
du géant des mers : c'est un baleineau tort jeune, inhabile encore à discerner et à éviter le fer de ses ennemis. Il est à portée de l'embarcation; le harpon est lancé d'un bras nerveux ; le fer entre, mord et déchire les chairs ; le baleineau veut fuir, mais il est désormais captif, vaincu, sa dernière heure est arrivée. La baleine, au désespoir, essaye d'abord de dégager son petit, qui jette autour de lui des flots de sang et perd ses forces avec sa vie. ”

“ Les pêcheurs, montés sur des canots ou pirogues, s'approchent de la baleine et lui lancent un harpon attaché à une ligne, qui pénètre dans la chair ; la baleine se sentant blessée fuit sous l'eau, entraînant la ligne avec elle; mais elle est bientôt obligée de remonter à la surface pour respirer, le navire qui l'aperçoit la signale à la barque la plus voisine d'où on lui lance un second harpon ; on répète plusieurs fois cette manoeuvre; la baleine se consume en efforts pour se débarrasser des harpons ; la mer est rouge de son sang ; ses forces s'épuisent ”

“ Les baleiniers ont un raisonnement pour rassurer leur conscience, ébranlée par les scènes pathétiques et intéressantes qui accompagnent la destruction du géant de la nature. L’homme, disent-ils, à son intelligence et ses armes ; la baleine a sa force, ses moyens de fuite et l’océan ouvert devant elle : par conséquent c’est un combat loyal. Je dois ajouter que cette pêche audacieuse, au milieu des glaces, n’est point exempte de dangers. ”

“ Sur la terre, des plaines incultes, des huttes isolées, quelques flocons de fumée qui montent dans l’air avec lenteur et indiquent une halte de muletiers ; sur la mer, nulle voile, nulle trace de la puissance humaine : seulement, de temps à autre, une baleine voyageuse s’élève pesamment à la surface de l’eau, aspire avec un sourd mugissement la provision d’air nécessaire à ses vastes poumons, bat les flots de sa large queue, et regagne ses pâturages d’algues et de varechs ; un narval sort du sein de la mer comme une flèche, décrit une courbe dans l’air et disparaît ”

“ En outre de ces deux espèces de cétacés, on apercevait aussi des baleines franches, — les right-whales, — et ce sont celles que l’on rencontre plus communément dans les mers australes. Dépourvues d’ailerons, elles portent une épaisse couche de lard. Les poursuivre n’offre pas de grands dangers. Aussi les baleines franches sont-elles recherchées au milieu de ces eaux antarctiques, où fourmillent par milliards les petits crustacés, — ce qu’on appelle le « manger de la baleine », — dont elles forment leur unique nourriture. ”

“ Pourtant l'animal peut encore être perdu, si l'éloignement, la nuit ou l'état de la mer ne permettent pas au navire de le suivre. A l'approche de la mort, la pauvre baleine rassemble ce qui lui reste de force, et, dans une fuite désordonnée, sans but, sans conscience du danger, elle nage, nage, renversant tout ce qu'elle rencontre sur son passage ; elle ne voit rien, se jette à l'aventure sur les pirogues, sur les autres baleines, sur un rocher ou sur la plage. ”

“ Les autres chaloupes lui donnent alors la chasse avec une ardeur incroyable. La baleine est harponnée trois, quatre, cinq fois. Toujours plongeant et reparaissant pour respirer l’air, elle commence à perdre ses forces avec la vie. Les lances entrent de tous côtés dans son large corps. La mer, à une grande distance, est teinte de sang ; la glace, les bateaux, les rames en sont rouges. Le ciel s’obscurcit de vapeurs. Quoique épuisée par ses nombreuses blessures, la baleine se débat encore quelque temps dans les convulsions d’une puissante agonie. ”

“ L’aspect d’un baleinier ne saurait avoir rien de bien gracieux. Appelé à tenir la mer et à faire face à tous les temps pendant des campagnes qui se prolongent souvent au-delà de trois années, il doit réunir des conditions de solidité exceptionnelles sans que toutefois ses qualités de marche se trouvent compromises. Il est obligé en effet de suivre la baleine dans toutes ses migrations, de visiter successivement tous les lieux de pêche, c’est-à-dire les mers où on la rencontre le plus fréquemment. ”

“ Les grands animaux, sur terre et sur mer, ont reculé devant les progrès de la civilisation qui les affectait sous forme de filets et autres engins déplaisants. La baleine est du nombre. On a péché de tous temps, sur les côtes de la Normandie et de la Gascogne, d'énormes poissons qui sont appelés baleines dans un grand nombre de textes, à partir du VIIIe siècle, et qui deviennent dès lors l'occasion de profils, de concessions aux abbayes et d'impositions fiscales. ”

“ La baleine, harponnée, plonge immédiatement, et il faut alors lui lâcher de la ligne, sans quoi elle entraînerait la chaloupe avec elle. Mais l’animal, comme l’homme, a besoin de respirer, et plus son plongeon a été rapide, plus il revient vite à la surface. L’usage du harpon et de la ligne est seulement de retenir la baleine, à laquelle ce premier coup est quelquefois mortel. Dès que la baleine reparaît à la surface et s’arrête, ou du moins ralentit sa fuite, les pêcheurs commencent à retirer la ligne et à se rapprocher graduellement de leur victime. ”

“ Dès que la baleine est morte, les canots la remorquent jusqu'au bâtiment, et l'amarrent fortement à l'un de ses flancs. On songe alors à l'extraction de sa graisse et de ses fanons. Les marins chargés du dépècement s'habillent de vêtements de cuir et garnissent leurs bottes de crampons de fer, pour pouvoir se tenir fermes sur la peau de la baleine, qui n'est ni moins unie ni moins glissante que celle de l'anguille. ”

“ C’est elle, qui, entraînant à sa suite, les Basques d’abord, puis les Asturiens, les Anglais et les Hollandais, les enhardit contre les dangers de l’Océan et les conduisit d’une extrémité de la terre à l’autre. Les baleines aiment à fréquenter les mers australes et boréales. D’anciennes légendes prétendent même que ces cétacés amenèrent les pêcheurs jusqu’à sept lieues seulement du pôle nord. Si le fait est faux, il sera vrai un jour et c’est probablement ainsi, en chassant la baleine dans les régions arctiques ou antarctiques, que les hommes atteindront ce point inconnu du globe. ”