Jean-Baptiste-Antoine Ferland

“ Emmanuel Brasseur, le bras droit du missionnaire, est le beau idéal du Paspébiac. Sec, fort et vigoureux, les yeux brillants, plein de vie et de feu, il passe pour un habile pêcheur et un intrépide marin. Ses prouesses sur la mer sont nombreuses, et il aime à les raconter. Sa langue ne lui suffit pas pour exprimer ses pensées ; car, quoiqu’il parle vite et haut, il emploie toutes les parties de son corps, pour présenter avec plus d’énergie les incidents et les faits que sa parole s’occupe à décrire. Vous dit-il les tempêtes qu’il a essuyées dans sa barge ? ”

“ LE SORCIER DE L’ISLE D’ANTICOSTI I Dans les premiers jours de septembre 1852, je m’embarquais sur la « Doris », afin de visiter, pour la première fois, les côtes désertes et inhospitalières de l’île d’Anticosti. Peu élevée, bordée de récifs et souvent couverte de brumes épaisses, cette terre est fort dangereuse pour les bâtiments qui entrent dans le fleuve Saint-Laurent ou qui en sortent. L’automne et le printemps, les vents soufflent avec une extrême violence sur la mer voisine ; aussi de nombreux naufrages ont rendu tristement célèbre le nom de l’île d’Anticosti. ”

“ Le Labrador a ses charmes, non-seulement pour ceux qui y sont nés, mais encore pour ceux qui y ont passé quelque temps. La mer, avec l’abondance de son gibier et la richesse de ses pêcheries, avec ses jours de calme et de tempête, avec ses accidents variés et souvent dramatiques ; la terre, avec la liberté, la solitude et l’espace, avec ses chasses lointaines et aventureuses, offrent, toutes deux, des avantages et des plaisirs qu’on abandonne difficilement quand on les a une fois goûtés. ”

“ « nous n’avons pas été à terre depuis cinq jours. »
Un quart-d’heure après, la Sara et la Nancy jettent l’ancre à l’entrée de la rivière de la Trinité, au milieu d’une nappe d’eau, unie comme une glace. Libre à nous de nous promener sur le pont, sans craindre de faire un faux pas. Mais ce n’est pas encore le plus beau de la position : la pointe de l’ouest est couverte de rochers ; un peu plus loin est une grève de sable, que nous allons avoir le plaisir de parcourir.
Une goëlette nous a précédés dans la baie. Qui sont nos voisins ? — « À qui la goëlette ! » ”

“ Un jour que sa goëlette était mouillée dans le port de Mingan, au milieu d’un cercle de canots montagnais, et que le trafic allait rondement, une voile apparaît au loin et semble se rapprocher assez vite. L’œil exercé du vieux loup de mer a reconnu un bâtiment armé, dont il a déjà plusieurs fois éludé la poursuite. — « À demain, de bonne heure, mes amis », crie-t-il aux sauvages : « ne vous éloignez pas trop ; nous reprendrons nos affaires, quand j’aurai donné l’air d’aller à ces messieurs. » ”

“ Voilà la substance de bien des légendes que, le soir à la lumière des étoiles, les matelots débitent sur le gaillard d’avant, et qui se répètent, au coin du feu, dans les réunions de village.
Sur ces récits merveilleux s’était élevée et avait grandi la réputation du redoutable sorcier ; aussi la plupart des voyageurs auraient-ils aimé mieux escalader la citadelle de Québec que d’approcher, pendant la nuit, de la maison de Gamache. ”

“ De grand matin, la Sara s’ébranle pour quitter la baie de Gaspé. Dans sa course autour de la pointe Saint-Pierre, elle est serrée de près par un cul-de-poule américain ; les deux goëlettes se penchent, étendent leurs longues voiles, et glissent sur les flots comme des oiseaux de mer. On les dirait douées d’intelligence, tant elles semblent faire d’efforts pour se devancer l’une l’autre, tant elles paraissent se passionner dans la lutte ; chacune met dehors toute sa puissance de vitesse, pour ne point céder à sa rivale. ”

“ Partout nous rencontrons des ports vastes et sûrs, dans lesquels sont abritées des goëlettes ; les matelots s’occupent à faire la pêche de la morue, du hareng et du maquereau ; sur un espace de quatre lieues au-delà de Chicataka, la chaîne d’îles qui nous protégeait est interrompue et nous sommes exposés à une forte houle qui vient du large.
La partie la plus mauvaise de la côte est à la baie des Rochers, où la mer est presque toujours grosse ; une barge ne peut, sans danger, entreprendre de la traverser lorsque le vent souffle vers la terre. ”

“ La chaloupe vole sur les flots ; une rame est levée, prête à assommer la poursille mourante, si elle ose faire un mouvement pour échapper... Illusion ! ce n’est qu’un petit loup marin, qui, entendant tout ce vacarme, a mis la tête dehors ; comme il voit que nos intentions sont hostiles, il bat précipitamment en retraite, et emporte avec lui nos dernières espérances. Il nous faut rebrousser chemin, et chacun de nous, en retournant vers la goëlette, paraît honteux comme un renard qu’une poule aurait pris. ”

“ Robert, dit M. Duval, dès qu’il l’aperçut, je pensais bien que vous ne tarderiez pas à vous repentir de votre marché. Ceci est une bonne leçon pour les caractères envieux et impatients qui se plaignent sans cesse de Dieu et de la vie.
Rappelez-vous à l’occasion que celui qui nous a créés a proportionné les épreuves aux forces de chacun. Ne vous plaignez plus d’être moins heureux que les autres, car vous ne savez point ce que souffre le voisin.
Toutes les croix sont lourdes ; ce qui les rend moins pesantes, c’est la patience, le courage et la bonne volonté. ”

“ Jusque dans son sommeil, la terreur le suit. Il rêve : à travers mille périls, il s’est échappé de la caverne d’un géant ; vivement poursuivi, il a devancé son bourreau, il s’est jeté dans sa chaloupe, la voile est hissée ; un moment encore, et il est sauvé, quand un coup vigoureux, appliqué contre la cloison, le rappelle à la réalité de sa position. C’est bien Gamache lui-même qui se penche vers lui, et qui tient, une lanterne d’une main et un fusil de l’autre. ”

“ Une vague franchit le plat-bord et vient rafraîchir votre sommeil on tremper les feuilles de votre livre ; un lourdaud, qui se hâte de changer les voiles, s’assied sur votre joue, tandis que les souliers ferrés d’un autre vous écrasent les orteils. Ami lecteur, Dieu vous garde de passer trois longues journées à louvoyer !
Août, 8. De la rivière du Loup nous traversons au pot à l’Eau-de-Vie. Accoutumés depuis six semaines à un vaste horizon, le fleuve nous paraît étroit, quoiqu’il ait ici sept lieues de largeur. Le soir, nous jetons l’ancre à la pointe aux Pins. ”

“ Oui, oui, riez, dit philosophiquement le bonhomme, moquez-vous de votre pauvre « bonne », comme vous m’appeliez autrefois quand je vous faisais jouer ! Vous n’aurez certainement pas le cœur de m’empêcher de vous suivre. Tenez, sans moi vous auriez oublié ce que j’ai là dans un sac : votre livre de poésies nouvelles, mademoiselle Paula ; votre écharpe brodée, mademoiselle Lucy ; votre nœud d’épée, monsieur Robert.
Les jeunes gens, touchés, se regardaient, émus et souriants. ”

“ L’amarre lancée tombe à mi-chemin ; mais un bras plus nerveux et plus expert la pousse jusques à terre, où elle est arrêtée ; l’avant de la goëlette se rapproche du débarcadère, et enfin le capitaine Constant V., la joue encore humide du dernier baiser de sa chère épouse, foule du pied le pont de sa bien-aimée Sara, de sa troisième moitié, comme le dirait un enfant de l’Irlande. Le cœur du brave homme est, en effet, à peu près partagé entre sa femme et ses deux goëlettes. ”

“ Vers 10 heures, A. M., une brume épaisse nous replonge dans les ténèbres ; l’obscurité est profonde, et à peine peut-on distinguer un homme de l’avant à l’arrière de la goélette. La mer baisse et le courant descend avec une vitesse de cinq à six nœuds ; la chaîne de l’ancre est si violemment tendue, qu’il faut la dérouler toute entière. Malgré cette précaution, l’ancre glisse sur le fond à plusieurs reprises, et la goélette est poussée vers le navire. ”

“ Un jour, il était seul, tout à fait seul, dans son établissement, quand un canot sauvage, jusque-là caché par les rochers, aborda à la grève voisine. Un énorme Montagnais en débarque, et, armé jusqu’aux dents, s’avance d’un pas ferme vers la maison. Comme il était déjà sous l’influence de l’eau-de-vie, il était à craindre qu’il ne voulût user de sa force pour remplir la bouteille vide qu’il portait. Gamache n’était plus d’âge à lutter corps à corps contre un si vigoureux gaillard. Son parti est de suite pris ; il ne faut pas que l’ennemi entre en maître dans sa forteresse. ”

“ L’immense quantité de poisson qu’on pêche le long de cette côte, donne une idée des trésors recélés dans le sein de l’océan, et prouve qu’à la mer, tout aussi bien qu’à la terre, appartient le titre d’alma nutrix. Le poisson d’eau salée dans ses différentes espèces, hareng, maquereau, morue, saumon, sardine, bar, anguille, ne forme-t-il pas, en effet, la principale partie de la nourriture des classes ouvrières, chez un grand nombre de peuples ? Aux riches la mer offre les mets les plus délicats ; aux pauvres elle fournit des aliments sains et peu coûteux. ”

“ Le cométique de voyage est garni de peaux d’ours ou de loups-marins, fortement cousues, que le voyageur ramène sur lui pour se préserver du froid. L’attelage est en peau de loup-marin ; on place le chien-guide à une dizaine de brasses du cométique ; les autres sont rangés derrière lui de manière à ne point l’embarrasser. Le guide ou, comme on le nomme au Labrador, le chien de l’avant, doit être intelligent, dressé à obéir à la voix, et à se porter vers la droite ou vers la gauche, sur un mot d’ordre. ”

“ Que voulez-vous, c’est le pays de la morue ! Par les yeux et par les narines, par la langue et par la gorge, aussi bien que par les oreilles, vous vous convaincrez bientôt que, dans la péninsule gaspésienne, la morue forme la base de la nourriture et des amusements, des affaires et des conversations, des regrets et des espérances, de la fortune et de la vie, j’oserais dire, de la société elle-même.
Autour de la rivière au Renard, le sol est excellent et naturellement couvert d’une herbe longue, propre à la nourriture des bestiaux ”

“ Dans ces parages, il faut être matelot, et avoir appris à l’être de bonne heure, car la moitié de la vie d’un homme se passe sur l’eau, et c’est à la mer que les habitants de la côte doivent recourir, afin d’obtenir les choses dont ils ont besoin pour eux-mêmes et pour leurs familles. Dès le petit printemps, il faut partir pour la chasse du loup-marin ; puis viennent les pêches de la morue, du hareng et du saumon, qui se succèdent de telle sorte, que les hommes et les jeunes gens doivent être sur la mer depuis le mois d’avril jusqu’à la mi-novembre. ”